Глава 9 — Глава 9

Ван Сяоцзю хотел было помотать головой — пока он не признался, он чист. Но стоит сказать вслух... Он перехватил взгляд Чжао Юя, в котором читалась беспомощность. Помедлив, Ван Сяоцзю опустил голову: — Примкнул. Лю Лаоци погладил бороду: — Молодой господин придумает, как тебе помочь, не волнуйся. А теперь ступай в банду «Великая Река». Ван Сяоцзю уже хотел кивнуть, но вдруг зашептал, обращаясь к Чжао Юю: — Третий молодой господин, я не специально! Я правда не мог больше выживать. Когда начали драть налоги, я чуть с голоду не умер... То, что я выжил только благодаря тому, что вы раздавали деньги на поминках предков, — это чистая правда. — Я понимаю. Я и не сомневался в тебе, — мягко ответил Чжао Юй. Ван Сяоцзю с облегчением выдохнул и быстро зашагал прочь. Лю Лаоци последовал за ним. — Дедушка, — почтительно обратился парень. Лю Лаоци усмехнулся: — Сяоцзю, ты, небось, обижаешься на меня за то, что я вытащил правду наружу? — Нет... — покачал головой Ван Сяоцзю. Лю Лаоци не стал спорить, а лишь медленно произнес: — Когда всё утихнет, двор обязательно начнет расследование. Если мы не будем знать правды наверняка, мы, хоть и догадываемся о твоей связи с бунтовщиками, не сможем защитить тебя правильно... Как молодой господин сможет выгородить тебя, если будет действовать вслепую? А вдруг сделает только хуже? Подумай об этом. Ван Сяоцзю мгновенно всё понял. — Так вот оно что... Значит, это ради его же будущего, а не для того, чтобы избавиться от него, как только опасность миновала. Лю Лаоци удовлетворенно кивнул и напутствовал: — Иди. И будь осторожен. Ван Сяоцзю радостно кивнул и побежал трусцой к реке. Когда парень скрылся из виду, вышел Чжао Юй: — Хорошо, что ты всё объяснил, иначе возникла бы обида на пустом месте. Лю Лаоци пошевелил губами и тихо сказал: — Молодой господин, ваш отец часто говорил: способности могут быть не так важны, главное — преданность. Неблагодарный волк, каким бы способным он ни был, принесет лишь беду. За неполный день общения Лю Лаоци заметил, что Ван Сяоцзю очень умен и смел, раз решился сам подойти к молодому господину. А раз господин явно хочет ему покровительствовать, нужно убедиться в его верности. Если человек лжет даже тогда, когда ответ очевиден, можно ли его использовать? — ... — Чжао Юй помолчал, затем кивнул. — В этом есть смысл. Ему, пока что простому наследнику без реальной власти, не стоило спорить со старым слугой, присланным отцом, у которого все четыре атрибута были весьма высоки... Да и преданность действительно важна. Они стояли у входа в разрушенный храм, глядя вдаль. Прошло около получаса. Топ-топ-топ... Послышались отчетливые шаги. В лунном свете показались шесть фигур. Одним был Ван Сяоцзю, пятеро — чужаки. Людей было немного. — Молодой господин, похоже, эта так называемая банда «Великая Река» действительно может помочь, — обрадовался Лю Лаоци. С тех пор как в прошлом году кидани разбили стотысячную армию и Ляодун был потерян за одно утро, двор стал ценить аристократов куда больше. А таких, как его молодой господин — одаренных и в науках, и в боевых искусствах, — ценили на вес золота. Если Чжао Юй, находясь в безопасности, сможет подавить этот бунт, то по возвращении в столицу его ждет блестящее будущее. Чжао Юй покачал головой: — Пока бунт не подавлен окончательно, случиться может что угодно. Не расслабляйся. Вскоре шестеро подошли ближе. Четверо остановились поодаль, а Ван Сяоцзю подвел к ним человека со шрамом на лице. Чжао Юй машинально глянул на панель характеристик Шрамоголового... Негусто, самый высокий показатель всего сорок пять. — Третий молодой господин, это глава банды «Великая Река», Цяо Шань, — тихо представил его Ван Сяоцзю. Цяо Шань криво ухмыльнулся, отчего шрам на его лице зашевелился, придавая ему жутковатый вид: — Ничтожный Цяо Шань приветствует господина Чжао. — Так вот он какой, глава Цяо, — слегка кивнул Чжао Юй. Лю Лаоци прищурился, незаметно положив руку на рукоять меча. Всего лишь старшина бурлаков, а так непочтителен к молодому господину? Похоже, как и говорил господин, до успеха еще далеко. Чжао Юй, хоть и остался лишь с одним верным старым слугой, держался с прежним высокомерием. — Раз глава Цяо пришёл сюда, значит, у него, как и у меня, есть искреннее желание договориться. Но ваша нынешняя поза мне непонятна, — медленно произнес он. — Господин Чжао неправильно меня понял, — Цяо Шань замахал руками. — Готов выслушать, — кивнул Чжао Юй. — В подчинении у ничтожного лишь простые бурлаки, продающие свою силу. Услышав от мальчишки Ван Сяоцзю, что банда «Великая Река» должна войти в город и подавлять бунт... — Цяо Шань вздохнул. — Господин Чжао, боюсь, вы слишком переоцениваете нас. Чжао Юй не стал спорить, лишь сказал: — Бунт в уезде разрастается, подавлять его — всё равно что тушить пожар. Глава Цяо, говорите прямо, не нужно ходить вокруг да около. Толпа здоровых мужиков, сбившихся в банду, обсуждает только как лучше тянуть лодку? Кто в это поверит? Сердце Цяо Шаня екнуло, но внешне он остался невозмутим: — Господин Чжао, раз братья выбрали меня главой, я должен дать им какие-то гарантии... Я могу от имени братьев принять ваши требования, но они не могут идти на верную смерть. Затем он добавил с предельной искренностью: — Господин Чжао может быть спокоен: если нужно создать видимость и пошуметь, мои ребята не подведут. Чжао Юй молча смотрел на него. — Господин Чжао? — осторожно позвал Цяо Шань. Лицо Чжао Юя стало бесстрастным: — Кроме людей главы Цяо, есть ли в окрестностях уезда Синьань другая сила, способная войти в город и сражаться? Если глава Цяо действительно не желает, можете уходить прямо сейчас. Я тоже оставлю мысль о подавлении бунта и вернусь в столицу. Цяо Шань горько усмехнулся: — Господин Чжао, можно же просто поговорить, зачем сразу так... Чжао Юй молчал. Зато вперед шагнул Лю Лаоци и холодно произнес: — Когда войдут войска, когда прибудет Императорская стража для расследования, сколько людей из вашей банды останется в живых? Или вы скажете, что никто из «Великой Реки» не участвовал в бунте? Торговаться с молодым господином? Какой-то старшина бурлаков смеет? Совсем страх потерял. Если господин действительно уедет и предоставит двору разбираться самому... Судьба рядовых бурлаков под вопросом, но этому главарю точно конец. Лицо Цяо Шаня окаменело. Будь перед ним кто-то другой, даже уездный начальник, он бы огрызнулся. Но Чжао Юй... Это аристократ из столицы.