— Сходи в Кабинет министров, узнай, пришли ли последние новости из уезда Синьань, — наконец поднял голову император.
— Слушаюсь, — евнух стремительно исчез.
Вскоре он вернулся с докладом. Император развернул свиток, прищурился и начал читать. Затем положил его рядом с донесением Стражи Дракона.
Отлично, цифры сходятся. И там, и там — набрали семьсот человек, разбили тысячу двести мятежников под стенами уезда. Разница была лишь в одном: Стража Дракона утверждала, что мятежники не смогли уйти, а вот соседние уезды докладывали, что Стража и Чжао Юй провели зачистку небрежно, сотни бунтовщиков сбежали, причинив ущерб окрестностям, и под этим предлогом чиновники просили выделить средства на помощь пострадавшим.
— Какое сейчас время, а они все интриги плетут, — голос императора был ледяным.
Евнухи в зале привычно рухнули на колени, не издав ни звука.
Император снова взял в руки доклад Стражи Дракона:
— Скажи мне, старый друг, стоит ли Нам наказать Ци Хуна?
Старый евнух слегка приподнял голову, его взгляд был туманным, словно он ничего не понимал.
— Ци Хун утверждает, — продолжил император холодным тоном, — что во время бунта он оставил тридцать отборных бойцов в городе, пытаясь стабилизировать ситуацию, а сам с семьюдесятью остальными экстренно эвакуировался, чтобы избежать худшего. Именно поэтому у них появились люди для обучения бурлаков, и в итоге, ценой того, что в живых осталось лишь чуть больше десятка тяжелораненых стражей, они разгромили мятежников.
Старый евнух изобразил недоумение:
— Ваше... Ваше Величество, двор и народ чисты помыслами, все готовы умереть за Государя. Разве... разве это не прекрасно?
Притворяться дураком перед лицом монарха стало для него инстинктом выживания. Император взглянул на старика и промолчал.
— Раб глуп, — евнух снова склонил голову.
— Оставил тридцать отборных бойцов... — Император покачал головой.
Если бы там действительно было тридцати элитных воинов, пытающихся схватить главарей до начала бунта, разве могла толпа глупых простолюдинов, не имеющая ни организации, ни связи, противостоять элите Стражи Дракона? Император был уверен: штат Стражи в уезде Синьань был не укомплектован. Этих «тридцати элитных бойцов» просто не существовало — Ци Хун присваивал их жалованье!
Многие говорили, что император стар, даже выжил из ума, но сам он знал: он не стар, ему всего лишь за пятьдесят. Он взошел на трон в пятнадцать лет и правит Поднебесной уже тридцать семь лет. В начале правления власть держали могущественные министры, но ему потребовалось всего три года, чтобы вернуть бразды правления и стать истинным владыкой четырех морей.
Он раскусил ложь в докладе Стражи Дракона с первого взгляда, поэтому и запросил отчеты гражданских чиновников для сравнения. Но это было неважно.
Лучше поздно, чем никогда. Раз у Ци Хуна хватило духа на кровавую битву, раз он повел неприспособленных к полевому сражению стражей в бой и стоял насмерть, пока их не осталось десяток... Как и гласила мольба о пощаде в конце доклада, Ци Хун и его люди в конечном итоге не посрамили императорскую милость. Они доказали верность.
А что касается казнокрадства... Будь император моложе, он бы пришел в ярость. Но сейчас, считая себя мудрым, а не старым, он смотрел на это философски. Корысть заложена в природе человека. Если человек талантлив, верен и готов умереть в бою... Какой грех в том, что он любит деньги? В конце концов, не все могут быть равнодушны к мирским благам, как сам император. Его задело лишь то, что Ци Хун не осмелился сказать правду. Если бы не отчаянная храбрость в бою, император мог бы усомниться и в его верности.
— А кто этот Чжао Юй, упомянутый в докладе? — спросил император ровным голосом.
Память у него была отменная, но такого выдающегося человека он не помнил.
— Ваше Величество, Чжао Юй — третий сын заместителя командира столичного гарнизона, графа третьего ранга Чжао Фэна. Ему только исполнилось семнадцать, должности пока не имеет, — тут же ответил старый евнух.
Император задумался на мгновение:
— Я помню, Чжао Линь тоже был сыном Чжао Фэна?
— Ваше Величество мудры. Чжао Линь был старшим сыном, в прошлом году он пал смертью храбрых в Ляодуне.
Император покачал головой:
— У Чжао Юя горячая кровь, он не посрамил честь предков. Жаль только, что у него та же болезнь, что и у Ци Хуна...
В докладе ясно сказано: Чжао Юй разрабатывал стратегию, лично вел отряд, сражался в первых рядах. А что касается «болезни»... Там написано, что Чжао Юя вывезли из города без сознания, оглушив ударом. Кого они пытаются обмануть? Император прекрасно понимал: Чжао Юй сам сбежал из города, а чтобы не прослыть трусом, придумал историю с обмороком. Сказал бы честно, что ушел из-за отсутствия солдат — император не зверь, понял бы.
Старый евнух, видя настроение владыки, промолчал, пытаясь угадать мысли государя. Похоже, император хочет использовать парня? Но как?
— Сколько сыновей у Чжао Фэна? — спросил император после паузы.
— Двое сыновей и одна дочь, Ваше Величество.
— У Чжао Юя есть наследники?
Евнух задумался:
— Насколько известно рабу, в прошлом году должна была состояться свадьба, но из-за гибели старшего брата ее отложили.
— Тогда не стоит, — император покачал головой.
Он считал, что с годами становится все милосерднее.
Время шло.
37-й год эры Жэньсин, 27 августа.
Столица, Южные ворота.
Спустя месяц пути Чжао Юй вместе с Ван Сяоцзю и Лю Лаоци наконец добрался до столицы. У городских ворот выстроилась огромная очередь желающих войти.
Ван Сяоцзю смотрел на стены с благоговением:
— Это и есть столица? Какая огромная...
Стены вздымались ввысь, уходя краями за горизонт. Он не мог даже вообразить, насколько велик этот божественный город.
Чжао Юй же не смотрел на стены — он изучал людей у ворот. Всю дорогу до столицы, встречая кого-либо, он по привычке проверял их характеристики. К его разочарованию, среди множества людей он так и не встретил ни одного выдающегося таланта с показателем выше 90. Если бы не находка Ван Сяоцзю в уезде Синьань, он бы вообще усомнился в существовании людей с такими цифрами.
Впрочем, он встретил семь-восемь человек с показателями около или чуть выше восьмидесяти. Что удивительно, все они, как на подбор, отличались высоким интеллектом (Стратегией). И, к сожалению, почти все они были местными чиновниками! Он, будучи простолюдином по статусу, хоть и из знатной семьи, не мог их нанять. Попытка вербовки могла бы вызвать лишь обратный эффект.
Обновлено: 18.02.2026