В горах Ваньцзи, где обычно царили лишь рев и битва, атмосфера в последнее время стала… странной.
Медведя, Сокрушающего Горы, звали Хэйшань. Тигра с алыми глазами – Чифэн. Эти двое, еще недавно готовые выпустить друг другу кишки, теперь крутились вокруг юноши в цинской одежде.
Один смущенно тер лапы, другой помахивал хвостом – оба глуповато и добродушно улыбались. Дело было не в отсутствии ума, а в том, что инстинкты демонов куда острее человеческих. Они кожей чувствовали добро и зло.
Душа этого юноши была чиста, как горный ручей – ни капли корысти или коварства, словно чистый лист бумаги. Они никогда не встречали таких людей, а после тех драгоценных пилюль Сы Чэнь стал им почти родным.
— Хе-хе, брат Сы Чэнь, ну и дела… — голос Хэйшаня всё еще напоминал раскаты грома, но в нем больше не было угрозы. — Пилюли твои – просто высший класс! Мои раны как рукой сняло!
Рядом Чифэн вилял хвостом, словно огромный пес:
— Точно-точно! Брат Сы Чэнь, ты настоящий друг! Таких снадобий я в жизни не пробовал!
— Пустяки. Дома дали, пользуйтесь на здоровье, — кивнул Сы Чэнь и погладил Чифэна по огромной лобастой голове. Шерсть оказалась на редкость приятной на ощупь.
— Слушай, брат, а из какой ты семьи? Наверняка знатный род, раз так соришь сокровищами? — Полюбопытствовал Хэйшань, в его маленьких глазках светилось искреннее любопытство.
Сы Чэнь задумался и ответил:
— Просто… просто семья.
Демоны переглянулись, ничего не поняв, но расспрашивать не стали. Болтовня с Хэйшанем и Чифэном стала для юноши первым моментом истинного спокойствия с тех пор, как он покинул дом.
Хэйшань был простоват, его речь пестрила грубостями, но сердце у него было золотое. Чифэн старался казаться благороднее, но стоило ему обрадоваться, как хвост начинал жить своей жизнью.
Такая прямая манера общения очень нравилась Сы Чэню: если любят – то любят, если благодарны – то от души. Не нужно было искать в словах двойное дно, и в их глазах не было ни страха, ни жажды наживы. Наверное… это и называлось дружбой.
Чифэн предложил:
— Брат Сы Чэнь, раз ты не торопишься, поживи у нас еще немного. Мы эти горы как свои пять когтей знаем, сводим тебя за самыми вкусными духовными плодами!
Сы Чэнь прикинул: дорога наружу теперь известна, торопиться некуда. К тому же здешняя энергия жизни шла на пользу его практике. Он кивнул:
— Хорошо.
Так в глубине горы Ваньцзи появилась странная компания: юноша в синем, а за ним – гора черного меха и величественный алый тигр.
Хэйшань обожал прихвастнуть, как он в былые времена одним ударом крошил черепа наглых тварей, обильно сдабривая рассказы крепким словцом, что заставляло Сы Чэня невольно улыбаться. Чифэн постоянно подкалывал приятеля, выдавая его позорные тайны, а находя сочные плоды, аккуратно срывал их и приносил Сы Чэню.
Они быстро сдружились. Жизнь была простой и веселой. Днем они бродили по лесам, а ночью Сы Чэнь медитировал в пещере или привалившись к теплому боку Хэйшаня.
Огненно-красное яйцо он всегда держал при себе. Оно было теплым, как маленькая грелка. Когда Сы Чэнь практиковал Технику Вечной Весны Дерева И, яйцо словно впитывало излишки жизненной силы, и биение жизни внутри него становилось всё отчетливее.
Прошел месяц. Сы Чэнь уже настолько привык к медвежьим присказкам про «вышибленные мозги», что порой ловил себя на мысли, что и сам начинает думать в таком ключе.
Однажды вечером, когда он сидел на камне, слушая, как Хэйшань в сотый раз расписывает победу над несчастным кабаном, яйцо у его ног издало едва слышный звук: «крак».
Звук был тихим, но в этой компании не было обычных существ. Хэйшань мгновенно замолк, Чифэн перестал махать хвостом – все трое уставились на яйцо.
По скорлупе побежала тонкая трещинка. Затем показалась маленькая, мокрая и голая головка. Существо выглядело крошечным и жалким: на нем было лишь несколько пучков рыжего пуха, слипшегося от слизи, а глаза были полуприкрыты. Прямо скажем – не красавец.
Малыш встряхнулся, привыкая к свету, раскрыл крошечный желтый клюв и издал тонкое:
— Пью?
Затем он принялся сосредоточенно грызть свою колыбель. Крепкая скорлупа исчезала в его клюве, как хрустящее печенье. Когда с «обедом» было покончено, пух на малыше расправился, а глаза открылись – два чистых черных агата. Он склонил голову набок и первым делом увидел Сы Чэня.
Ковыляя на тонких, неокрепших лапках, птенец подобрался к юноше и доверчиво прижался головой к его пальцу.
В сердце Сы Чэня разлилось странное, неведомое доселе чувство. Он видел рождение звезд и гибель миров в своих видениях, но впервые стал свидетелем того, как новая жизнь проклевывается в этот мир прямо перед ним.
Этот момент созидания тронул его глубже, чем изучение любого заклинания или победа над сильным врагом.
— И… и это всё? — Разочарованно протянул Хэйшань, почесывая пузо. — Я-то думал, там сокровище какое, а это просто рыжая птица?
Чифэн подошел ближе и фыркнул:
— Выглядит обыденно. Аура крови совсем слабая. Зря только бока мяли.
Сы Чэнь не слушал их. Он осторожно коснулся пальцем головы птенца. Тот довольно зажмурился и снова пискнул. Нужно было дать ему имя. Но Сы Чэнь никогда раньше не давал имен.
В памяти всплыло воспоминание о лакомстве, которое он пробовал давным-давно в городе Юньцзинь. Пирожные с красными бобами. Мягкие, сладкие, с нежным ароматом – его любимое угощение.
— Теперь тебя будут звать Хундоу, — сказал он малышу на ладони.
Птенец, словно поняв, затерся еще сильнее и издал довольную трель. В этот миг Сы Чэнь почувствовал, как глубоко внутри крошечного тельца на мгновение вспыхнула скрытая, но невероятно чистая искра энергии. Словно спящее пламя дало о себе знать.
Хэйшань и Чифэн ничего не заметили, но он уловил этот зов огня.
Обновлено: 19.02.2026