Дни летели один за другим, и в глубине горы Ваньцзи странный союз человека и демонов становился всё крепче. Поначалу Хэйшань и Чифэн держались подчеркнуто вежливо из благодарности за пилюли, стараясь не рычать слишком громко. Но натура взяла своё: будучи зверями прямыми, они вскоре отбросили всякие церемонии.
Доверие складывалось из мелочей. Теперь, когда Сы Чэнь медитировал, Хэйшань укладывался за его спиной живой теплой горой, закрывая юношу от холодных ночных ветров. А когда нужно было идти, Чифэн сам подставлял свою величественную спину.
Сы Чэнь не отказывался. Привалиться к густому меху медведя или ехать верхом на тигре сквозь туманные леса было для него моментом редкого покоя.
Птенец, названный Хундоу, за месяц изменился до неузнаваемости. От мокрого и нелепого комочка не осталось и следа: теперь это была птица в пышном огненно-красном оперении. Он быстро рос, окреп и уже вовсю пробовал летать, не отходя от Сы Чэня ни на шаг. Его любимым местом было плечо юноши, где он постоянно терся головой о его щеку.
Его сообразительность поражала даже видавших виды демонов.
— Принеси-ка ту ягоду, — просил иногда Сы Чэнь, указывая на кустарник в отдалении.
Хундоу бросал на него взгляд черных глаз-бусинок, срывался с места, аккуратно подхватывал плод когтями и возвращался, ожидая похвалы с коротким «курлык».
— Да чтоб меня! Чудеса! — Хэйшань озадаченно чесал пузо. — Обычные звери до третьего ранга в голове только кашу имеют, знают лишь «жрать» да «драться». А этот когда успел поумнеть?
Чифэн тоже подозрительно прищуривался:
— Странно всё это. Разве что у него есть наследственная память? Но с виду – птица как птица, никакой великой крови не чую…
Хундоу, словно понимая, что его обсуждают, гордо выпячивал грудку и вышагивал по плечу хозяина, вызывая у того добрую улыбку.
И вот в один из таких мирных моментов…
В кольце-хранилище Сы Чэня внезапно задрожала темная чешуйка. Она молчала два года, но теперь отозвалась мощным импульсом, словно кто-то или что-то звало её!
Юноша тут же достал артефакт. Прежде тусклая поверхность чешуи теперь мерцала призрачным черным светом и ощутимо нагрелась.
— Это… — начал он, но его прервали два изумленных вздоха.
— Чешуя Цзяо! — В один голос выдохнули Хэйшань и Чифэн. Их глаза расширились от шока.
— Чешуя Цзяо? Вы знаете, что это? — Спросил Сы Чэнь.
— Еще бы! — Хэйшань даже присел от возбуждения. — Это великое сокровище… и великое проклятие!
— Брат Сы Чэнь, откуда она у тебя? — Голос Чифэна дрожал.
— Нашел, — честно ответил юноша. Чешуя досталась ему из весьма «скудного» кольца Лю Яня.
Хэйшань придвинулся ближе, шумно втягивая воздух носом:
— Да, запах Цзяо-дракона! Почти выветрился, но эту мощь ни с чем не спутаешь!
— И чем же он так опасен? — Не унимался Сы Чэнь.
Чифэн пояснил:
— Цзяо-драконы – элита нашего племени, обладатели драконьей крови. Когда такой зверь чувствует приближение смерти или получает раны, которые не залечить, он сбрасывает чешую и разбрасывает её по миру. Это… как наживка.
— Наживка?
— Чтобы заманить сильных мира сего к месту своей гибели, — подхватил Хэйшань. — Драконы обожают сокровища! Там, где пал Цзяо-дракон, наверняка горы добра, что он копил всю жизнь!
— Но зачем ему заманивать кого-то к своей могиле? — Нахмурился Сы Чэнь.
Чифэн стал серьезен:
— В этом и кроется коварство. Он ищет не покоя, а шанса. Говорят, если на месте его падения прольется кровь множества сильных воинов, если их души станут жертвой… Цзяо-дракон может совершить невозможное. Восстать из мертвых, обманув саму смерть!
Хэйшань кивнул:
— Это одновременно и сокровищница, и бойня. Но каждый раз, когда появляется такая чешуя, и люди, и демоны теряют голову. Ведь куш слишком велик!
Сы Чэнь всё понял. Это сделка, где ставкой является жизнь. Но не в этом ли Месте Падения Дракона скрыт Янский Гром, который он ищет?
Словно в ответ на его мысли, вся гора Ваньцзи содрогнулась! Казалось, древний исполин ворочается под землей. Из самых глубин хребта вырвалась волна первобытной, пугающей мощи, накрывшая лес.
В небе облака закрутились в исполинскую воронку, а духовная энергия начала закипать. Этот зов пронесся на тысячи ли вокруг.
Далеко за пределами гор сотни культиваторов прервали свои дела и с тревогой посмотрели на горизонт.
— Рождение сокровища?
— Нет! Это драконья мощь! Открылось наследие дракона!
— В горах Ваньцзи!
Сильнейшие звери гор тоже пришли в движение – их кровь отозвалась на призыв предка. Лес наполнился многоголосым ревом.
— Началось! Это оно! — Хэйшань вскочил на задние лапы, размахивая когтями.
Чифэн весь подобрался, его глаза горели огнем:
— Брат Сы Чэнь, что скажешь? Лезем в это пекло?
Они смотрели на него с азартом и опаской одновременно. Шанс был велик, но и риск запредельный.
Сы Чэнь сжал чешуйку в руке. Там было то, что ему нужно. К тому же рядом были эти двое – грубоватые, но искренние друзья. Опасность? — …Будем биться до победного.
— Идем, — коротко ответил он.
— Знай наших! — Хэйшань довольно взревел. — Покажем этому старому Цзяо!
Странная компания – юноша, птица, медведь и тигр – двинулась в самое сердце гор, навстречу пробудившейся мощи.
Обновлено: 19.02.2026