— Старший брат-ученик, вы бы слышали, что на улицах говорят! Все только об этом и твердят! — Чжан Вань, та самая пугливая младшая ученица, только что вернулась в подворье, и на ее лице играло торжество.
— Весь город гудит, что этот Сы Чэнь – злой культиватор и высасывает жизни из детей! Посмотрим, как он теперь запоет! — Она уже представляла, как Сы Чэня, словно бродячего пса, гонят отовсюду камнями. Впрочем, вскоре она засомневалась:
— Но… почему его до сих пор не схватили и не прикончили?
Круглолицый ученик, который раньше громче всех бахвалился, зло сплюнул:
— Такую нечисть оставлять в живых – грех перед небесами! Вот увидите, когда старейшина Люй выйдет из затвора, этому выскочке придет конец!
Чжао Цинхэ сидел на каменной скамье и молча протирал свой меч. На душе у него было неспокойно. Чжан Вань, не дождавшись реакции, позвала его:
— Мастер-ученик?
Тот вздохнул и отложил оружие:
— Всё не так просто. В этом городе полно хитрецов. Кто станет наживать себе смертельного врага из-за нескольких слухов без единого доказательства?
— К тому же… в том лесу мы и впрямь напали первыми. — Его взгляд невольно метнулся к плотно закрытой двери в глубине двора.
После аукциона старейшина Люй, распорядившись о распространении слухов, немедленно ушел в глубокую медитацию, прихватив ту баснословно дорогую покупку. Он жаждал пробить затянувшийся застой в культивации. Ради этого плода старейшина выгреб почти все запасы и перенес публичное унижение… Глубина их вражды стала бездонной.
Чжао Цинхэ понимал замысел учителя: либо подставить Сы Чэня под удар чужих мечей, либо подготовить почву, чтобы его собственная расправа выглядела «искоренением зла». Но эти подметные письма и ложь в спину… Правильно ли это? Впервые Чжао Цинхэ ощутил сомнение в правильности пути своей секты.
Во дворе повисла тишина. Круглолицый юноша выглядел недовольным, но спорить не решился. Чжан Вань лишь растерянно моргала – ей казалось, что мастер-ученик потерял прежнюю уверенность.
…
Тем временем Сы Чэнь стал настоящей «знаменитостью». Куда бы он ни шел, со всех сторон на него сыпались косые взгляды. Он продолжал идти своей размеренной походкой, пока зеваки не заметили нечто странное.
— Погодите… Он что, направляется к подворью Секты Меча Текучих Облаков?
— Быть не может! Он решил пойти против целой секты? Один? Он с ума сошел!
— Скорее, идем за ним, такое нельзя пропустить!
Этот мальчишка, едва успев насолить Люй Яню, вместо того чтобы бежать без оглядки, сам идет в логово врага? Что он задумал – требовать извинений? Будучи на стадии Закладки Фундамента, предъявлять претензии мастеру Золотого Ядра?
Толпа мгновенно оживилась. Это было зрелище небывалого масштаба! Кто-то злорадствовал, кто-то сочувствовал, но большинство просто сгорало от любопытства. Людской поток, словно снежный ком, катился за Сы Чэнем к дверям подворья.
…
Весть летела быстрее ветра и ворвалась в подворье раньше самого гостя.
— Старший брат-ученик! Беда! — Запыхавшийся ученик влетел во двор. — Тот… тот Сы Чэнь! Он идет сюда! А за ним – полгорода зевак!
— Что?! — Чжао Цинхэ вскочил, не веря своим ушам. Кто идет? Как он посмел? Остальные ученики замерли в оцепенении. Круглолицый юноша тоже вздрогнул, но, глянув в сторону комнаты старейшины, приободрился. Учитель здесь – неужто этот наглец посмеет ломиться в двери?
Во дворе началась суматоха: кто-то хватался за рукояти мечей, кто-то с тревогой косился на ворота. Чжан Вань и вовсе спряталась за спину Чжао Цинхэ, едва не плача:
— Мастер-ученик, что нам делать?
Сердце Чжао Цинхэ бешено колотилось, а по спине пробежал холодок. Он и представить не мог, что Сы Чэнь выберет такой путь. Это было за гранью здравого смысла.
Он глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он – старший ученик, и сейчас не имеет права на слабость. Нельзя позволить людям подумать, будто Секта Меча Текучих Облаков боится какого-то свободного культиватора.
— Чего всполошились! — Прикрикнул он. — Спокойно! Всем выйти со мной. И помните: без моего приказа мечи не обнажать!
Ученики кое-как взяли себя в руки и гуськом пошли за ним к воротам. Походка у них была деревянной, а лица – бледнее мела. И в тот момент, когда рука Чжао Цинхэ коснулась засова…
— Тук, тук, тук.
Три удара. Размеренных, четких, раздавшихся в мертвой тишине двора и услышанных каждым в толпе снаружи. Все замерли.
«Такая вежливость? Может, он пришел не драться?» Культиваторы в толпе переглядывались. Неужели это не вызов на бой?
Круглолицый юноша вдруг просиял и снова заважничал:
— Старший брат, видите! Что я говорил? Он струсил!
— Прознал, что старейшина в затворе, да и слухи прижали – вот и пришел мировую просить! Наверняка притащил сокровища, чтобы мы даровали ему жизнь!
Эти слова разрядили атмосферу. Ученики переглянулись – а ведь звучит логично. Зачем еще приходить одному? На верную смерть?
Чжао Цинхэ не был так уверен. Прошлый опыт подсказывал, что этот юноша не поддается никакой логике. Но и в его сердце закралась тень надежды: а вдруг?
Он знаком велел всем отойти и медленно потянул засов. Тяжелая створка скрипнула, открываясь.
За порогом стоял Сы Чэнь. Тихий, спокойный, всё в той же цинской одежде. Без оружия в руках, без капли жажды крови на лице. Как будто и впрямь пришел с дружеским визитом.
Сы Чэнь молчал. Его взгляд медленно перетекал с одного лица на другое.
Круглолицый юноша, не выдержав этого взгляда, выкрикнул:
— Чего уставился! Понял теперь, что почем? Поздно! Выйдет старейшина Люй – и тебе конец!
Видя, что Сы Чэнь не отвечает, он осмелел еще больше:
— Эй! Оглох? Я с тобой разговариваю!
Сы Чэнь даже не посмотрел на него. Он продолжал свой осмотр, пока не пересчитал каждого во дворе, и лишь тогда произнес фразу, вогнавшую всех в ступор:
— Все здесь?
Чжао Цинхэ опешил. Он не понял смысла вопроса. Остальные тоже недоуменно переглянулись. Сы Чэнь терпеливо пояснил:
— Я пришел вас убить.
— …?!
Мир словно замер.
И тут до всех дошло: он не разглядывал их – он вел учет! Он не боялся и не просил пощады, он проверял… не сбежал ли кто-нибудь?!
— Ты… ты безумец?! — Голос Чжао Цинхэ сорвался. — Ты хоть понимаешь, где находишься?! Внутри старейшина Люй!
Сы Чэнь кивнул, оставаясь невозмутимым:
— Знаю. Когда он выйдет, я его тоже убью.
— О-о-о! — Толпа снаружи буквально взорвалась криками. Сумасшедший! Этот парень абсолютно невменяем!
Обновлено: 03.02.2026