Глава 23 — Глава 23: «Злой культиватор»

Едва фигура Сы Чэня скрылась за дверями аукционного зала, как сдерживаемый шепот присутствующих взорвался подобно лопнувшей плотине. Множество взглядов – открытых и тайных, насмешливых и любопытных – устремилось к ложе Секты Меча Текучих Облаков. В воздухе висело предвкушение скандала. Люй Янь сидел с почерневшим лицом, чувствуя, будто в груди застрял кусок раскаленного железа. За несколько столетий жизни он ни разу не оказывался в столь унизительном положении, да еще и перед лицом всех знатных людей города Вангу. Триста тысяч средних духовных камней! Половина жизни ушла на эти накопления, а теперь они превратились в обжигающий руки Плод Красного Ян и всеобщий насмешливый хохот. Сжимая нефритовую шкатулку, он чувствовал, как ярость буквально выжигает его изнутри. — Старейшина Люй, поздравляю. Триста тысяч за такой плод… поистине – широкий жест, — раздался из соседней ложи ленивый женский голос. Слова звучали как поздравление, но в них явно сквозила издевка. В городе Вангу было не так много людей, способных не бояться Секты Меча Текучих Облаков, и эта женщина была одной из них. Люй Янь резко обернулся, сверкнув глазами, полными ненависти, но собеседница лишь прикрыла рот ладонью, тихо посмеиваясь. Он яростно хмыкнул и, взмахнув рукавами, направился к выходу: — Уходим! Чжао Цинхэ и остальные понуро последовали за ним, бледные как смерть от пережитого позора. Старший ученик чувствовал, как внутри всё переворачивается: с тех пор как они встретили Сы Чэня, дела шли наперекосяк. Он начал жалеть, что вообще тогда ввязался в это… В зале шептались всё громче. — Откуда взялся этот парень? Смело он за усы тигра дергает. — Хоть и молод, а мстителен – палец в рот не клади. — А ведь он и за гриб не глядя выложил уйму камней, и со старейшиной торговался, не моргнув глазом. Откуда у него такие средства? В темных уголках душ зашевелилась жадность. Эти пересуды, разумеется, долетали до ушей Люй Яня. Выйдя на улицу, он подставил лицо холодному ночному ветру, который помог ему немного прийти в себя. Кровь в жилах перестала кипеть, уступая место ледяному расчету. «Раз уж ты сам выставил свое богатство напоказ и стал мишенью, не обессудь, если я воспользуюсь чужими руками…» Он поклялся, что этот мальчишка умрет. Его тайны и цена, которую пришлось заплатить сегодня, будут возвращены с лихвой. В тени Павильона Тысячи Сокровищ управляющий Цянь наблюдал за происходящим. Его лицо оставалось бесстрастным, но в уме оценка Сы Чэня поднялась еще на пару ступеней. Талантлив, смел, да еще и с этой безрассудной жилкой… Если юноша сумеет выжить в огне гнева Люй Яня, Павильону стоит подумать о том, чтобы протянуть ему руку дружбы. … Тем временем Сы Чэнь уже добрался до заветной лавки сладостей и с удовольствием уплетал миндальный крем. Нежный, сладкий вкус окончательно смыл неприятный осадок от встречи с сектантами. Когда он ел, он был предельно сосредоточен. Гнев Секты Меча Текучих Облаков? Он об этом даже не думал. Не по причине гордыни, а просто потому, что в его голове всё укладывалось в простую логику. Тот старейшина Люй и его ученики из «случайной неприятности» превратились в «постоянную помеху». В лесу нападали, в трактире мешали, даже покупку подарка для мамы умудрились испортить. Если некий источник проблем раз за разом маячит перед глазами, источая злобу и обещая новые хлопоты, какой способ решения будет самым разумным? Сы Чэнь отставил пустую фарфоровую чашку. Ответ был ясен: вырвать с корнем. Хотя Люй Янь и был на целый ранг выше него, Сы Чэнь не чувствовал в нем запредельной мощи. По крайней мере, тот был куда слабее второго или третьего дяди. В настоящем бою Сы Чэнь верил, что сможет его одолеть. … Однако не успел Сы Чэнь предпринять какие-либо шаги, как ветер в городе Вангу переменился. Сначала поползли смутные тени слухов о том, что юноша в цинском одеянии подозрительно жесток и вряд ли идет праведным путем. Вскоре сплетни обросли пугающими подробностями. — Слыхали? В городке Цинсан недавно детишки захворали, жизненные силы из них утекают, лекари руками разводят… — Тоже слышал! Говорят, тогда в городе видели чужака в цинском, вел себя крайне подозрительно! — Да какой там юноша, это же демон, практикующий злую технику! Он высасывает жизнь из младенцев для своих тренировок! — Точно, это он! Вроде зовут его… Сы Чэнь! — Злой культиватор Сы Чэнь! Это имя, впервые произнесенное кем-то вслух, разлетелось по улицам города Вангу подобно лесному пожару. Слухи множились, становясь всё нелепее: говорили о пожирании душ для закалки артефактов и прочих ужасах. Разумеется, за этим стоял Люй Янь. Ему не нужно было действовать самому – пара намеков зависимым от секты свободным культиваторам, несколько духовных камней, и лживая молва сделала свое дело. Умных людей в городе тоже хватало. Кое-кто, сопоставив это с недавним позором старейшины на аукционе, догадывался, чьих рук это дело. «Старейшина Люй в этот раз бьет наотмашь, – шептались в чайных. — Решил убить чужим мечом. Парень, конечно, дерзкий, но тягаться с мастером Золотого Ядра – верная гибель. Хотя Сы Чэнь и впрямь странный: так молод, а сил и денег немерено… Может, и вправду за ним грешок водится?» Никто не собирался вступаться за безродного юношу. Все предпочитали смотреть со стороны. В мире культивации выживают те, кто умеет вовремя отступить в тень. Если Сы Чэнь так вызывающе себя ведет – он либо глуп до крайности, либо имеет мощную опору. Пока ситуация не прояснилась, лучше всего было просто наблюдать за пожаром с другого берега. … Эти ядовитые речи, конечно, дошли и до Сы Чэня. Он сидел в уличной лавке и ел горячую лапшу с говядиной. Бульон был наваристым, мясо – мягким, это была лучшая лапша из всех, что он пробовал за эти дни. Вот только взгляды вокруг изменились: в них больше не было простого любопытства, лишь подозрение и тайная слежка. Он слышал обрывки фраз: «это он», «злой культиватор» – и видел, как люди испуганно отворачиваются, когда он смотрел на них. «Они совсем меня не знают, но уже боятся. Это из-за того старейшины?» «Злой культиватор?» Сы Чэнь продолжал спокойно есть. Это прозвище значило для него не больше, чем «гений» или «добряк», и уж точно не вызывало гнева. Он доел всё до последней капли, отложил палочки и оставил на столе несколько камней. Пора уходить из города Вангу. Еда здесь исследована, вестей о Янском Громе нет, а назойливых мух стало слишком много. Но перед уходом нужно провести уборку. Вечное жужжание начинает утомлять. Он поднялся. Его простая одежда выглядела удивительно чистой на фоне суеты рыночной площади. Взоры шпионов мгновенно метнулись в стороны. Сы Чэнь не смотрел на них. Он глядел в ту сторону, где находилось подворье Секты Меча Текучих Облаков. Погода стояла чудесная – как раз подходящий день, чтобы… убивать.