Кровь капала. Она стекала по стенам. Шлёпалась на пол. Покрывала его руки. Зелёного Алмаза это почти не волновало, хотя именно он и был причиной этого зрелища. Существо под его рукой, истекавшее кровью, выглядело не менее недовольным. Алмаз не обращал внимания на выражение его лица — аккуратно, с предельной точностью, он отодвинул часть кожи одним из многочисленных окровавленных инструментов. Под ней показался орган, и Зелёный взял тонкий зонд, погрузив его в мягкие ткани с влажным чавканьем. Брызнула новая порция крови.
— Испытуемый C скоро умрёт, — сухо констатировал он. — Улучшения тела всё же имеют предел. Хотя предел и весьма высокий. Обычный органик погиб бы уже давно.
Рядом с ним, неподвижные и сосредоточенные, стояли Кровавики. В их руках поблёскивали разнообразные приборы. Поодаль на лотках лежали аккуратно вынутые органы.
— Начинаю экстремальное сканирование через три… два… один… — безэмоционально произнёс Алмаз, активируя устройство.
Существо на столе выгнулось, дёрнулось, захрипело от боли, пока многослойный скан проходил сквозь его тело. Зелёный не обращал внимания на крики — его взгляд был прикован к мерцанию энергетических волн, пронизывающих плоть. Он запоминал каждое колебание, каждое отклонение. Его глаза могли видеть многое, но даже им мешала плотная органическая ткань. Новый метод, возможно, даст больше. Достаточно, чтобы оправдать применение его на последнем живом экземпляре.
Неожиданно что-то кольнуло его разум. Инстинктивная, чуждая эмоция. Память, доставшаяся от органиков, назвала её страхом. Чувство непривычное, неправильное — и совершенно неуместное.
— Эффект страха снова, — отметил Алмаз, не меняя тона. — Можете подтвердить?
— Мы чувствуем… что-то, — отозвался один из Кровавиков. — Нечто неприятное. Внутри как-то… не по себе.
— Вероятно, инстинктивное отражение. Отметьте источник активности и извлеките после завершения процедуры. — Времени оставалось немного; субъект быстро угасал.
Зелёный не получал удовольствия от происходящего — несмотря на кровь, вопли и запах смерти. Садизма здесь не было. Они не могли говорить с существом, не могли договориться, не могли даже понять друг друга. Каждый предыдущий экземпляр заканчивал жизнь сам, как только осознавал, что попал в плен — и способ самоубийства каждый раз разрушал тело до бесполезного состояния. Парализация и глубокое сканирование были единственным вариантом.
Как будто в подтверждение, организм захрипел в последний раз — и внутри него начало что-то происходить. Рефлекс смерти, самоуничтожение. Зелёный Алмаз метнулся вперёд, рука вонзилась в грудную клетку с хлюпком.
— Вот ты где, — тихо сказал он, улыбаясь, вытаскивая небольшой, странно пульсирующий орган. Он положил его на подготовленную пластину. — Маленькая хитрая дрянь. Теперь мы сможем провести полное вскрытие.
Эти создания были параноидальными, опасными, смертельно эффективными. Они ни в коей мере не походили на другие расы, с которыми сталкивались Самоцветы. Они были чужды во всех отношениях. Он прозвал их Шамблерами — по манере передвижения на записях: подпрыгивающее скольжение, словно они не вполне приспособлены к суше.
Первичные оценки показали — они гиперкарниворны, полу-водные и лишены настоящих рук. Манипулируют предметами щупальцами, почти как кальмары, но вместо твёрдого клюва у них зубы. Высокий интеллект, и, судя по старым воспоминаниям Зелёного Алмаза, у них имелись некие псионические способности. Есть неплохая вероятность, что они могут ощущать разумную жизнь — хотя, возможно, видят они и что-то другое. Их органы чувств сильно отличались от подавляющего большинства видов.
К тому же они активно используют усиления. Аутопсии показали, что игольчатые снаряды — продукт имплантов. Один экземпляр мог выпустить сотни игл, прежде чем их приходилось бы отращивать заново. Хуже того — иглы настраивались: одни с нейротоксином, другие специально для борьбы с Самоцветами, третьи — с коктейлем веществ, сводящих органиков с ума. В сочетании с огромной начальной скоростью они становились смертоносным оружием.
Всё это делало их более чем равными Самоцветам в лобовой схватке. После засады они яростно сражались с гарнизоном аванпоста — Рубины и Кварцы чуть не проиграли. Только Шунгит и подобные ей превратили исход в уверенную победу, а не в рулетку. Почти половина отряда была пуфнута, прежде чем Самоцветы смогли обуздать Шамблеров. Ни Жёлтая Алмаз, ни Зелёный Алмаз этим не обрадовались.
Утешительным оказался другой результат — захваченный корабль. Это не была блестящая победа: по дальности это, скорее всего, шаттл. Компьютеры были выведены из строя удалённой командой, но остальное подлежало восстановлению. Устройство маскировки — находка первого порядка. Теперь у них была исходная база для понимания технологии врага. Репликация займёт время; найти способ противодействия — следующая задача.
Применение посткогниции оказалось неубедительным. Метод был привязан к месту — корабль почти не «считался», и то, что самоцвет успел считывать, не давало полезной информации. Видеть толпы чужаков, входящих и выходящих из судна, — бесполезно без языка и без способности интерпретировать их письменность.
— Меня печалит, что это лучший у нас способ добыть сведения, — пробормотал Зелёный Алмаз, отступая и отдавая дальнейшую работу Кровавикам. Они имели наибольший опыт вскрытий.
— Но хорошая новость — он умер после наших манипуляций, — протянул один из Кровавиков. — Мы успели снять и мозговые сканы, сколь бы они ни были полезны.
— Они полезны. Именно поэтому это меня и удручает. Придётся повторять, если не найдём лучшей методики, — ответил Зелёный, вздохнув. — Я приведу себя в порядок и займусь интерпретацией. Вы — по телам.
Ещё одна капля крови шлёпнулась на пол, и Зелёный Алмаз поморщился. У него не было рвотного рефлекса, но в этот момент он почти пожалел об этом. Даже очищение тела принесло лишь слабое облегчение. Затем он направился к тому, что сумел извлечь из своих опытов.
Применённый им метод, по сути, был крайней формой инвазивного сканирования. Работал он лишь потому, что Самоцветы обладали обширными сенсорами и накопленным опытом работы с органической жизнью благодаря его прежним экспериментам. Всё равно это оставалось отвратительным и крайне неэффективным процессом. Единственным его достоинством было то, что он обеспечивал огромный объём данных. В основном бесполезных, но при определённой интерпретации можно было теоретически «прочесть» разум чужака — насколько это вообще возможно.
К счастью, состояние пузырения останавливало течение времени для заключённых в пузырь. Благодаря этому удалось изолировать всех пленных и разработать технику, а затем поочерёдно «распузыривать» их, обнаружив встроенные самоубийственные устройства. Без этого Зелёный не получил бы вообще ничего. Отчасти ему было даже стыдно — ведь именно он считался лучшим в подобных делах, а результат оказался столь скудным.
Он отогнал эту мысль и вновь углубился в анализ данных. Проблема заключалась в их колоссальном объёме. Это не была наглядная схема или удобная иллюстрация — по сути, они детально картировали тело и разум существа. Чтобы извлечь хоть что-то полезное, требовался гигантский объём аналитической работы. Даже с животными образцами максимум, что удавалось получить, — фрагментарные образы или мощные запаховые ассоциации. Разумное существо содержало в себе несоизмеримо больше информации.
Это займёт очень, очень много времени.
Обновлено: 21.01.2026