Шунгит — первая в своём роде — стояла молча и неподвижно. Неподвижная, как скалы вокруг неё, но готовая двинуться в любое мгновение. Страж, которому суждено простоять дольше, чем земле, на которой она стояла. В её сознании существовала лишь цель. Бесконечное спокойствие текло через неё, пока она ждала. Странный, непередаваемый покой, недоступный для понимания другим.
Будучи первой из своей линии, она получила особую информацию о своём касте, чтобы лучше выполнять своё предназначение. Встроенные протоколы приветствия, поведенческие особенности, даже гипотетические дополнительные способности — всё это она знала. Ей предстояло быть лидером, пусть и только потому, что она была первой. Она знала, как они думают, как учатся и как охотятся. Остальные Самоцветы, не принадлежащие к её касте, не были посвящены в столь грандиозную и смертоносную задачу.
Именно поэтому прочие Самоцветы говорили свободно и беззаботно, когда оставались одни. Именно поэтому они смеялись и играли. Всё это было совершенно естественно. Они — не Шунгит. Им не поручали столь смертоносную миссию. Она и представить не могла себя на их месте, даже если бы была свободна.
Наблюдая за ними, менее чем тенью, Шунгит находила тихое удовольствие в их веселье, оставаясь при этом сосредоточенной на окружающем. Здесь была только одна цель — захватить или уничтожить врага. Ничего больше. Она была тенью тени, невидимой, неощутимой, пока не придёт время. Её разум был спокоен, а тело — неподвижно, исполненное цели и безмятежности.
Шло время. Сколько — не имело значения. Она доберётся до своей добычи — или это сделают её сёстры. Они будут ждать и наблюдать, пока не поступят новые приказы или пока аванпост не будет покинут.
К счастью, Зелёный и Белая Алмазы предусмотрели способы справляться с течением времени. Даже Самоцвет могла бы пасть духом, оставаясь неподвижной неделями, месяцами и даже годами. Её линия, теоретически, могла бы ждать десятилетиями — хотя им были даны строгие приказы не делать этого. Зелёный Алмаз особо подчеркнул важность суждения. — Не тратьте десятилетия на бездействие. — Им были даны цели и возможность их исполнить. Они должны были решать сами, сколько времени допустимо тратить на каждую миссию, и при необходимости прекращать её. Они были слишком ценны, чтобы терять их впустую или «ставить на полку», пока кто-то вспомнит.
Текущая задача была проста — захватить или уничтожить того, кого они знали как врага. Тот враг действовал по определённому шаблону — нападал на уязвимые точки. Этот аванпост был одной из нескольких потенциально уязвимых целей. Шунгит решила, что цель будет достигнута, если она останется здесь, и годы ожидания не будут напрасны. Её сёстры согласились и распределились по разным аванпостам. Решение планировалось пересмотреть через десятилетие, если потребуется.
Прошло ещё больше времени. Самоцветы на аванпосте сменялись и переназначались, но Шунгит стояла столь же безмятежно и неподвижно, как в день, когда начала. Единственные её движения — лёгкие смещения, чтобы стряхнуть пыль и мусор. Это не мешало её маскировке, но если бы ей пришлось двигаться, осыпающиеся частицы могли выдать её. Время обязательно придёт. Терпение и неподвижность были вплетены в её саму сущность. Она была статуей, готовой в миг превратиться в оружие.
И годы спустя, когда ожидание стало почти вечностью, этот миг настал. Признак был едва уловим — слишком тонкий для простого наблюдателя. Слишком велик, чтобы его вызвало движение одной из сестёр. Ни один из замаскированных кораблей Самоцветов или других типов не находился поблизости. И всё же всё указывало на одно — что-то большое и скрытое приближалось.
Это был замаскированный разведывательный корабль — поняла Шунгит после короткого наблюдения. Судно двигалось низко над поверхностью, предельно осторожно, выбирая курс захода. Совершенно невидимое для глаза, оно выдавало себя лишь облачком пыли над бесплодной равниной планеты. Вихрь пыли и движение песка под ним не совпадали с направлением ветра. Когда вихрь приблизился, послышался едва уловимый гул двигателя — слишком тихий для любого корабля, созданного Самоцветами. Значит, это был враг, тот самый, которого они ждали. И он был столь же скрытным, как и в самых пессимистичных прогнозах.
Шунгит напряглась, но не двинулась. Мысль мелькнула холодно и быстро: могут ли они чувствовать её? поэтому ли приблизились так близко?
Оказалось — нет. Просто лучшая площадка для посадки находилась рядом с ней. Замаскированное судно мягко опустилось на грунт — так тихо, что звук едва различался, хотя масса корабля должна была быть огромной. Затем послышался металлический скрежет — что-то наподобие опускающегося трапа, хотя это могло быть и нечто иное. Сам корабль оставался невидим.
Самоцвет не шелохнулась, наблюдая. Она не дышала. Не думала. Была камнем среди камней, безжизненной, неинтересной, пустой. В её сознании звучала лишь одна мысль: я — камень. Она ждала, когда появится больше.
Из ниоткуда враг стал видимым — шагнув из своего корабля, словно из-за занавеса реальности. О них ходили рассказы, существовали изображения, но ни одно не передавало их истинной природы. Они были огромны — ростом с Топаз, но значительно массивнее. Тело состояло из десятков щупалец, на которых они скользили, а рот — из чудовищных зубов, слишком похожих на кристаллы. От них исходила хищная, смертоносная энергия. Каждое создание выглядело так, словно жило ради охоты и убийства.
Органик назвал бы их чудовищными и ужасными. Шунгит же с холодным спокойствием искала слабые места. Те, что покинули корабль, бесшумно скользнули к аванпосту. Их цель стала очевидна. Тогда Шунгит встала, и вместе с ней поднялись её сёстры. Она видела едва заметные признаки их движения там, где знала, что они затаились.
Лёгкий шорох ног и едва слышный удар по земле — и команды были переданы. Они разделились, бесшумные, как сама тьма. Спокойная и сосредоточенная, Шунгит направилась к кораблю. Его маскировка напоминала занавес, натянутый поверх мира. Один шаг — и ничего не видно, второй — и перед ней возникло судно с ещё опущенным трапом. Поверхность корабля была странно гладкой и покрытой влажной плёнкой — слизью или чем-то подобным.
Органическая субстанция могла бы вызвать отвращение у других Самоцветов. Шунгит же ступала по ней беззвучно, словно по воздуху. Внутри корабль оказался тесным, тёмным, с низкими потолками и влажными стенами. Что-то капало. Конструкция говорила о разведчике или челноке, но Шунгит не собиралась уточнять. Её приоритет был чёток: взять корабль, пленить экипаж, затем решать остальное. Эта цель была общей для всей группы.
У носа корабля находился один пилот — вероятно, дозорный. Таким же уродливым и чуждым, как и остальные. Шунгит приблизилась, бесшумно извлекая клинок из ножен.
Но что-то выдало её.
Враг резко обернулся, прежде чем она успела ударить. Щупальца напряглись, и из них веером вылетели сотни тонких игл. Это был слепой, панический выстрел, но столь плотный, что даже он представлял угрозу. Какое-то проекционное оружие — судя по прошлым отчётам, вполне способное нанести вред Самоцветам.
Шунгит начала уклоняться в тот же миг, как только противник двинулся. Боевые рефлексы Самоцветов варьировались от хороших до экстремальных — в зависимости от того, сколько усилий было вложено в их развитие. Она была из лучших. Но даже при этом иглы прошли в опасной близости, вонзившись в металлическую переборку наполовину и разрядившись электричеством. Слишком знакомым электричеством.
Времени на анализ не было — ни на то, почему их обнаружили, ни на то, что именно они использовали. Враг обладал несколькими типами дальнобойных атак. Значит, его нужно было уничтожить немедленно — прежде чем он перезарядится или прицелится заново. Шунгит рванула вперёд, почти горизонтально к полу, скользя, как тень. Ещё один залп игл полетел ей вслед, и одна из её сестёр не успела увернуться — вспышка света, и та рассыпалась в пыль, вернувшись в камень.
Существо издало пронзительный, неестественный крик — настолько мерзкий, что Шунгит вздрогнула. Звуковая атака? Не имело значения. Боль и искажённое ощущение реальности были признаны и отброшены. Она достигла цели и вонзила клинок глубоко.
На существе была броня — мягкая, но плотная, какой-то органический эквивалент кевлара. Это не имело значения для творений Алмазов. Дар Зелёного прошёл сквозь неё, и клинок разрядился. Один из её сиблингов успел подойти с другой стороны и нанёс свой удар. Даже так, тварь продолжала извиваться, биться, хрипеть, пока Шунгит не перезарядила клинок и не выпустила второй разряд. Только тогда существо обмякло и рухнуло.
Самоцвет застыла, глядя на неподвижное тело. Она знала силу этого оружия — проверяла его собственноручно, на специально выращенных тварях, огромных и агрессивных. Те падали от одного касания. А это… выдержало, по меньшей мере, четыре последовательных удара. Это тревожило.
Слишком много неизвестных. Слишком много несостыковок. До тех пор, пока они не поймут, как их обнаружили, нападать на большее число противников было бы безрассудством. Да, формально они победили — корабль теперь их. Но в широком смысле миссии, о котором ей говорили Алмазы, это не было победой. Это было предупреждение. И ощущение тревоги, неприятное и чуждое, прочно засело в её сознании.
Обновлено: 21.01.2026