Создание Алмаза — это, пожалуй, лучше всего описать как грандиозное предприятие. Здесь не существовало ничего «малого». Одних только ресурсов хватило бы, чтобы разорить целую цивилизацию. Добавь к этому запредельное внимание к деталям и непомерные затраты времени — и получится нечто, что только Самоцветы и могли позволить себе. Белая должна была быть настолько сосредоточена на процессе, что большинство её обязанностей пришлось переложить на подчинённых.
Зелёный и Жёлтая прекрасно это понимали, поэтому немедленно сделали всё, чтобы обеспечить будущее своего вида и не дать Белой отвлечься. Зелёный занялся повышением эффективности и поставками чудовищных объёмов ресурсов. Жёлтая — обороной, причём в степени, которую можно было бы назвать чрезмерной. Никто не мог войти или выйти из системы, не будучи замеченным ею, а любая попытка вмешательства закончилась бы мгновенным уничтожением. Не то чтобы это имело особое значение — их единственный контакт с другими расами был с огринами, и те по-прежнему счастливо оставались охотниками-собирателями без малейших признаков развития. Для Жёлтой же это был вопрос принципа.
Остальные проекты были в основном отложены или заброшены. Вся раса Самоцветов теперь работала на создание нового Алмаза. Всё, что не имело к этому прямого отношения, считалось второстепенным. Это не означало, что работа не выполнялась вовсе — просто если самоцвет мог хоть как-то помочь процессу, он помогал. В итоге всё дошло до того, что Алмазы были вынуждены отдать общий приказ — продолжать работу и над несвязанными задачами. Был предел тому, сколько рук можно привлечь к созданию Алмаза, и при этом всё же нужно было управлять империей.
Забавно, но на фоне этого наблюдался настоящий всплеск песен, посвящённых процессу. И ещё больший — слушающих эти песни. Если самоцветы не могли помочь делом, они участвовали духовно. Зелёный даже испытывал лёгкую гордость, видя, как вся нация жила единой целью — пусть и между попытками сократить хоть на год и без того чудовищно длинный процесс.
К сожалению, настал момент, когда оставалось только позволить ядру команды работать самостоятельно. Это был уже третий Алмаз, и Белая довела свои методы до совершенства. С ней трудились самоцветы, помогавшие и при создании первых двух. Вмешательство Зелёного и Жёлтой только мешало бы, поэтому они держались в стороне, сосредоточившись на других задачах, чтобы не создавать помех.
На этот раз Зелёный помогал Жёлтой разобраться, почему несколько их кораблей перестали выходить на связь. Разведчики действовали далеко от зоны работ Белой — на всякий случай уточнение. Если бы разведчик пропал поблизости от Белой, туда бы немедленно направили целый флот. Здесь же речь шла о потерянных исследователях на дальних маршрутах. Такое случалось нередко — причины могли быть самыми разными. Исследование неизведанного всегда несло риск.
Разведпротоколы Жёлтой в значительной степени полагались на автоматизацию. Основным средством наблюдения служили Блуждающие Очи. Они прыгали из системы в систему, проводили быстрый обзор, передавали данные и двигались дальше. После них туда направлялись пилотируемые разведчики, чтобы подтвердить интересные находки. Потери Очей были довольно частыми — их могли уничтожить по множеству причин — поэтому требовалось разумное подтверждение. Разведчики проходили обучение именно для этого, но и они иногда сталкивались с проблемами. Космос — опасное место.
Жёлтая имела множество разведчиков на подобных заданиях. Потери кораблей у них были, по её стандартам, высокими. Потери же самих самоцветов — напротив, крайне малы. Одной из базовых дисциплин в обучении разведчиков было умение «затаиться» в момент, когда корабль обречён. Очень немногие силы могли повредить самоцвет, если он решил скрыться. Если разведчик не выходил на связь, отправляли военный корабль — и, как правило, это заканчивалось его спасением.
Задачей Зелёного Алмаза было расследовать те случаи, когда пропавшего разведчика так и не находили. Это было и опасно, и крайне утомительно. Список был длинным, несмотря на относительно низкий процент потерь. Самоцветы исследовали огромные пространства, и записи о пропавших тянулись ещё со времён рождения Жёлтой.
Во имя собственного здравого рассудка Зелёный решил идти по списку в хронологическом порядке — от самых ранних инцидентов к последним. Но прежде чем начать, он отдал приказ построить одну особую вещь — научное судно размером с линкор.
Корабль, внешне напоминавший огромную сферу с опоясывающим кольцом, не заслужил бы никаких наград за дизайн. Он был собран в спешке и, по меркам самоцветов, немного небрежно. Зато компенсировал это оснащением. В его корпусе находились одни из самых мощных сенсорных систем, какие только существовали в Империи Самоцветов — уступавшие разве что личному зрению самого Зелёного Алмаза. К тому же судно отличалось абсурдной прочностью даже по их меркам. Пожертвовав вооружением ради брони и сенсоров, корабль создавался с одной целью — исследовать и выживать. Его вооружение можно было назвать «плювками» — они годились разве что для испытаний и научных экспериментов.
Вооружившись лучшими приборами, какие могла произвести Империя, Зелёный отправился в исследовательский поход.
Надо признать, начало было скучным. Первые пропажи оказались тривиальными: разведывательные корабли просто терпели крушение или застревали в труднодоступных местах по разным причинам. Кроме утомительных поисков, ничего особенно загадочного в этом не было. Один корабль попал в аномалию, отключившую все системы, другой — просто неудачно приземлился и вышел из строя. Всё банально.
Ситуацию сильно облегчало то, что самоцветов можно было обнаружить по излучению. Энергия, что поддерживала их существование, не отличалась тишиной на определённых частотах. Благодаря сканерам нового научного судна находить самоцвет, если он был достаточно близко, стало делом техники. А дальше — оставалось лишь понять, почему он оказался там.
Со временем, однако, начали попадаться настоящие загадки. Первая была, пожалуй, самой простой — насколько вообще можно применить это слово. Оказалось, что в космосе существуют "живые твари". Настолько огромные, что одна из них сумела проглотить разведывательный корабль целиком. Существо было мастером маскировки, но представляло опасность лишь для тех, кто подлетал слишком близко.
Первой мыслью Зелёного было уничтожить чудовище, чтобы вернуть самоцвет. Но после небольшой проверки он понял, что это вовсе не обязательно. Существо было настолько глупым, что глотало буквально всё подряд. Немного ухищрений — и им удалось доставить в его желудок крошечный телепортатор, через который и извлекли пропавший самоцвет. Затем вызвали "Алмазную Длань" — боевой корабль, слишком крупный, чтобы существо смогло его проглотить, — и поймали зверя живьём. Дальше всё было просто: Зелёный поручил Кровавикам изучение находки. Ему было крайне интересно, как нечто подобное вообще может существовать в полном вакууме. Один только жизненный цикл должен был быть захватывающим.
Окрылённый успехом, Зелёный с энтузиазмом перешёл к следующему делу — и быстро почувствовал раздражение. В этот раз место пропажи оказалось... пустым. Система, в которой пропал разведчик, по отчётам содержала планету, потенциально пригодную для жизни. Но на месте — ничего. Никаких следов, ни признаков боя, ни следов разрушения, ни даже следов существования самого разведчика.
Пустота.
Он приказал сделать облёт планеты — просто чтобы убедиться наверняка. Жизнь там действительно была, но ничего примечательного. Примитивная, доисторическая флора и фауна, едва выбравшаяся из первобытного бульона. Самая распространённая форма жизни, с какой самоцветы сталкивались десятки раз. Даже несколько наблюдательных дронов уже висели на орбите, фиксируя медленное брожение эволюции — вдруг из хаоса когда-нибудь выйдет нечто стоящее. Но эта жизнь не могла даже заметить разведчик, не то что уничтожить самоцвет.
Более глубокое сканирование всей системы показало ровно ничего.
Это было подозрительно. Иного слова Зелёный Алмаз не находил.
Корабли не исчезают просто так. Он сумел вычислить точный маршрут разведчика — момент входа в систему и предполагаемую траекторию — и на всём этом пути не было ни следа. Если бы корабль уничтожили, остались бы обломки. Если бы самоцвет погиб, остались бы следы энергии. Но — ничего.
К тому же, тот разведчик был не новичок. Он участвовал в нескольких расследованиях, прекрасно знал, как действовать в экстремальных ситуациях. Он бы не совершил глупость уровня «влететь в местное солнце ради любопытства».
Оставался один вариант — и Зелёный его ненавидел.
Он снял очки и направился в обсервационный отсек.
По его приказу корабль медленно развернулся, и Зелёный сосредоточился на своём особом даре.
Минуты текли в часы. Часы — в дни. Прошёл почти месяц, прежде чем что-то проявилось. Задача была мучительно сложной — даже для алмаза. Биология самоцветов делала такие усилия не невозможными, но изнуряюще раздражающими.
И всё же он нашёл след — едва ощутимый, почти призрачный. Слабейший отпечаток движения, тянущийся сквозь пустоту.
— Перидоты, — произнёс Зелёный тихо, — перекалибруйте один из сенсоров на следующие частоты.
Он продиктовал длинный ряд чисел. — Скажите, что вы видите.
Прошло несколько минут.
— Мы видим маршрут, — отозвалась капитан корабля. — Похоже на возможную траекторию полёта, датируемую временем нашего прибытия в систему. Разрешите следовать по следу, мой Алмаз?
— Ты здесь командир, — ответил Зелёный, не отрываясь от наблюдения.
— Следуем.
Научное судно медленно двинулось вперёд, отслеживая невидимую нить.
След вёл в тень одной из планет системы. Там, под её прикрытием, они уловили ещё один отпечаток — слабый, но отчётливый для сенсоров корабля.
— Есть след световой-активности. — Голос капитана звучал сдержанно, но напряжённо. — Здесь что-то было. И оно не попало ни в один наш скан.
Зелёный уже видел то же самое. Он лишь произнёс два слова, спокойным, ровным голосом:
— Сообщить Жёлтой.
---
Это не планета!!!
Научная Сфера — крупное исследовательское судно, созданное в спешке, но доказавшее свою эффективность. Предназначено для защиты экипажа и высокоточного сканирования. Практически лишено оружия, но обладает непревзойдённой чувствительностью сенсоров. Уже признано жизнеспособным проектом и будет многократно дорабатываться.
Обновлено: 21.01.2026