В памяти он вспомнил одно существо. Когда-то он называл его «долгоножкой». Существо, состоявшее почти целиком из ног, с крошечным телом. Его забавляло, что это крохотное создание считалось хищником. Тонконогий охотник — больше ноги, чем тела. То было в другое время и в другой жизни, но воспоминание всё ещё хранилось, даже спустя столетия. Он вспомнил о нём потому, что его новое творение издали напоминало именно это существо — гигантское, тонконогое, с малым ядром и бесчисленными опорами.
Это был не боевой корабль. Скорее, добывающая станция — хотя и это определение было слишком узким. Громадина, едва способная перемещаться из точки А в точку Б под тяжестью собственной массы и тончайшей структуры. Каждый манёвр — испытание терпения; каждое движение — медленное и величественное, словно неуклюжая птица, пытающаяся взлететь.
Но даже эта махина, по меркам планеты, оставалась ничтожной. Пусть она и была одной из самых больших конструкций, когда-либо созданных самоцветами, — по сравнению с планетой она выглядела песчинкой. И это было в порядке вещей. Размер не решал всё. В её облике было обманчивое величие: она состояла в основном из ног, растянутых на огромную площадь, и весила не так уж много. На каждой опоре через точные интервалы располагались особые фокусирующие устройства, каждое со своей настройкой и направлением. Вся конструкция представляла собой центральный энергетический узел и тысячи крошечных фокусов на длинных вытянутых «жезлах».
Когда станция заняла позицию, по опорам пошёл поток энергии, и они медленно развернулись, словно паук, усаживающийся на вершину мира. В крошечном командном отсеке самоцветы без остановки проводили расчёты. Система имела значительный допуск на ошибку — иначе нельзя было, — но это не означало, что можно было работать небрежно. Первый запуск должен был стать уроком, поэтому они стремились исключить максимум переменных.
Когда уверились, что фокусы выстроены точно, процесс начался. Реактор, скрытый в центральном ядре, взревел, пробуждаясь. Каждая нога засияла, будто её покрыли звёзды. В землю ударили тончайшие лучи — идеально выверенные, точно нацеленные. Поверхность вспыхнула, оплавилась. Потом последовал импульс — и земная кора под станцией треснула по обожжённым линиям. Пыль и порода начали подниматься вверх… и исчезать в воздухе.
На удалённых объектах сразу зафиксировали: материя перенесена в перерабатывающий комплекс. Большая часть — бесполезный шлак. Материалы быстро прогонялись через специальные фильтры, после чего телепортировались в нужные сектора. Отходы сбрасывались на безжизненную планету, ценные фракции — отправлялись в хранилища. Всё происходило предельно быстро и чётко, несмотря на то, что половина рабочих была Рубинами (зато могли бегать по расплавленному металлу — удобно).
На этой глубине в основном поднимался песок. Честно говоря, обычная шахта сработала бы куда эффективнее. Но это был лишь первый шаг, пробный этап. Машина на орбите продолжала медленно и осторожно выполнять задачу, фокусируясь и перенастраиваясь, разрушая кору планеты слой за слоем.
Снова и снова — жар, трещина, подъём, телепортация. Процесс шёл мучительно медленно. Отчасти потому, что нужно было убедиться, что всё работает как задумано. Особенно телепортация в перерабатывающие комплексы — этот узел системы считался самым уязвимым, ведь он был абсолютно новым. Если перегрузить — произойдёт сбой. Система безопасности, конечно, должна была сработать… но никто не хотел проверять это на практике.
Дни шли, и машина неумолимо продолжала разбирать участок планеты. Скорость работ не менялась, но разрушения накапливались: небольшая гора превращалась в груду материалов. Вскоре образовалась значительная впадина, и мантия была вскрыта. Лучи стали реже — другие системы выходили на работу. Разбивать расплавленную породу уже было не нужно: магма поднималась к поверхности и рассматривалась просто как ещё один вид сырья.
Вот где теория столкнулась с реальностью. Нужный им материал не лежал в мантии — он был глубже. Жидкая порода становилась преградой, если пытаться копать глубже: это всё равно что пытаться выкопать яму в воде, чтобы углубиться ещё сильнее.
Затем загорелась ещё одна серия фокусов у добывающей машины. Пространство изгибалось, пока поднималось всё больше магмы, но магма не возвращалась на место — словно расплавленный камень блокировался. Пространство было искривлено так, что магма не могла заполнить вырезанную часть пространство.
Проще говоря, они использовали «соломинку» из пространства и времени, чтобы «высосать» планету. Медленно, дорого по энергозатратам и технически сложно — так проходил процесс под поверхностью. В центральном ядре станции работал ряд генераторов, которые запускались и останавливались по мере необходимости. Потребление энергии было огромным, но на таких глубинах вознаграждение начинало оправдывать затраты.
Следующий шаг стал по сути исследованием. Чем глубже они заходили и приближались к внутреннему ядру, тем сильнее становился перепад давлений — так что устройство для добычи фактически должно было уже не поднимать материалы вверх, а удерживать их внизу. Параметры и уравнения, позволяющие это сделать, были неопределённы и требовали подгонки почти что «на ходу».
К счастью, экспериментировать здесь они себе позволить могли. Сама станция оставалась единственным ценным объектом поблизости, и катастрофическое извержение не могло достать что-то, висящее так далеко на орбите. Требовалось много проб и ошибок, чтобы понять, где прикладывать нужные больше силы, а где это бессмысленно. Несмотря на использование колоссальной силы, процесс по-прежнему шел медленно — они двигали горы шаг за шагом.
Пространство изгибали всё сильнее, меняя реальность туда-сюда, пока не подобрали нужные давления. Они прошли внешнее ядро и очень медленно коснулись внутреннего. Это не обошлось без последствий: генераторы шахтёра работали на пределе, а переработка сырья была загружена по максимуму.
Тем не менее они коснулись ядра и начали аккуратно извлекать то, что им было нужно.
Аналогия с соломинкой оказалась удивительно точной. Представьте соломинку, пытающуюся выпить сердцевину апельсина — теоретически возможно при достаточной силе. Это чрезмерное упрощение: апельсин при подобной операции не рухнул бы на себя, а планета — может.
Они сознательно выбрали безжизненную, пустую планету по разным причинам. Одна из них — они не знали, что случится с миром, если доберутся достаточно глубоко. На поверхности мысль о том, что даже огромный корабль способен уничтожить планету, выглядела абсурдной. Но одна из их теорий именно это и предсказывала, поэтому выбрали такой мир, который не жалко.
В этом случае планета резко возмутилась. Поверхность в ряде мест треснула, и из разломов в небо брызнула расплавленная порода. Землетрясения сотрясали мир сильнее, чем он когда-либо переживал — внутренности планеты смещались неестественным образом. Планета восстала против вмешательства, и по всей её поверхности началась дрожь. Сила была настолько велика, что пространственный разлом, удерживавший котлован открытым, лопнул прямо в процессе. Внутреннее ядро выполнило ответный толчок с чрезвычайной силой, и расплавленная порода хлынула в выдолбленную шахтой воронку с такой мощью, что в небо поднялся столб огня на мили в высоту.
На безымянной планете взорвался новый супервулкан, как только искривление реальности перестало действовать и мир снова стал вести себя привычно. Над всем этим висела добывающая установка, полностью равнодушная к причинённым разрушениям. Самоцветы в её командном отсеке уже подсчитывали, что сработало, а что — нет. Генераторы сбавляли обороты и требовали проверки.
С материальной точки зрения это был минимальный успех. Большая часть искомых элементов располагалась недалеко от ядра, но не в самом ядре, так что они достигли своей цели и извлекли требуемые редкие ресурсы. Если же считать затраты — саму шахту и топливо для генераторов — с чисто бухгалтерской точки зрения это был бы убыток, если учитывать только то, что они получили. Если бы они искали обычные руды, эксперимент оказался бы полным провалом. Но их интересовали не общие минералы, а конкретные редкие вещества. Именно это делало установку потенциально полезным инструментом, если удастся довести её до стабильной работы.
По мнению Зелёного Алмаза, это был оправданный успех. После доработки процесса добычи и при отборе планет с подходящим составом они смогут получать всё необходимое. Это не будет эффективно, зато займёт меньше времени, чем альтернативные методы. Это — специализированный инструмент для узкой задачи; он ускорит график создания Алмазов на порядки — возможно, на столетия.
Правда, «на порядки» всё ещё означало примерно тысячу лет или около того.
Шахтёр Долгоножка — корабль титанического класса, который по форме больше похож на ноги, чем на тело. Медленный, тяжелый и сравнительно хрупкий, он способен очень медленно разрушать планету, одновременно извлекая её ресурсы. Энергоёмок и неэффективен, но может обеспечить огромный приток материалов за относительно короткий срок. На полную выемку планеты уходит порядка столетия.
(Вот на что он похож)
Обновлено: 21.01.2026