Что значит быть самоцветом? Этот вопрос часто задавали те, кто склонен к философии. Принятый ответ в вежливом обществе гласил: самоцвет — это тусклое отражение сияющей звезды. Они — преданные слуги божественного. Красота, отражающая высшее совершенство.
Самоцвет — всё это сразу, по крайней мере, если верить высшим слоям общества. Самоцветы из нижних уровней империи имели мало времени и желания задумываться над подобными вещами — по мнению тех же верхов.
Рождение и деятельность Зелёного изменили эти ответы во многих отношениях. И далеко не все изменения оказались приятными. Впервые появился другой «младший» Алмаз — по мнению общества. Белая, естественно, стояла над всеми, но теперь у Жёлтой и Зелёного появились собственные сторонники. В иных расах подобная разница вызвала бы серьёзный раскол. Для самоцветов это было лишь незначительной тревогой — пока Белая оставалась во главе, а это не изменится в обозримом будущем. Тем более с тем, как развивалась новая форма воспроизводства.
Старая система создания самоцветов заключалась в «засевании» планеты, полной жизни. Относительно просто, относительно эффективно — как и у большинства видов размножения. Но планета при этом полностью погибала. Белая однажды открыто призналась, что находит процесс слегка отвратительным, потому что он делает мир безобразным, но всё же сочла его необходимым. Зелёный Алмаз называл его расточительным, но тогда мог предложить лишь гипотетические альтернативы, прежде чем переключился на другую задачу.
Эти гипотезы были добросовестно исследованы его подчинёнными. Белая сочла прогресс обнадёживающим, взяла проект под личный контроль и ускорила те направления, что посчитала перспективными. Результатом стало несколько нововведений, которые она немедленно начала внедрять после тщательных испытаний.
Одним из них стал новый способ создания самоцветов. Вместо земли их теперь выращивали в устройстве под названием «давильня» — больших металлических конструкциях, похожих на саркофаги. Эти машины принимали все необходимые материалы, смешивали их и производили самоцветов быстрее, эффективнее и с меньшим числом ошибок. Процесс стал менее дезориентирующим для новорождённых и позволял Белой держать под контролем «созревание», предотвращая проблемы ещё до их появления. Вдобавок, он усилил и без того крепкое единство расы, давая всем одно место рождения.
Четвёртая Жемчуг, созданная этим методом, появилась на свет под треск и вспышку света. Лежа и глядя вверх на яркий потолок, самоцвет долго ни о чём не думал.
Первую мысль ей внушило действие сверху.
— Хмм, — самоцвет наклонился над краем давильни, глядя вниз. — Выглядишь неплохо, жаль. Добро пожаловать в реальность, надеюсь, тебе здесь понравится, — голос Кровавика звучал так, будто он имел в виду противоположное.
Жемчуг моргнула несколько раз, прежде чем поняла, что должна выбраться. Вокруг другие самоцветы тоже начали двигаться. Кровавики осматривали их с холодным вниманием, иногда тыкая острыми инструментами. Один самоцвет рассеялся от прикосновения, и Кровавики откровенно развеселились.
— Ещё одна хрупкая попалась! — крикнул тот, кто нанёс удар.
— Ты знаешь, куда их! — донёсся ответ.
— Хмм, не волнуйтесь, — Кровавик попытался успокоить остальных самоцветов, которые выглядели заметно встревоженными. — Или волнуйтесь, мне всё равно. Мы просто проверяем устойчивость формы. Если рассеетесь — ничего страшного. Может, даже получится вас починить, урааа.
Пока она говорила, то бесцеремонно подтолкнула всё ещё сбитую с толку Жемчуг к двери.
— Ты в порядке. Иди туда, по линии.
Жемчуг подчинилась, отметив, что она — единственная, кто сейчас уходит. Похоже, она закончила «проверку» первой. Остальные самоцветы выглядели в основном озадаченными, а Кровавики — до автоматизма деловыми. Их слова и тон выражали безразличие, но поведение говорило об обратном. Почему так? Что вообще происходит? Каково её предназначение?
Однако времени на вопросы ей не дали. Едва она вышла в открытую зону, как десяток Рубинов внезапно втянули её в какую-то «игру». Она попыталась возразить, но услышала, что всё это разрешено приказом — что только усилило её недоумение.
Игры, впрочем, оказались забавными. Учиться передавать мяч, угадывать намерения Рубинов, двигаться слаженно — всё это оказалось неожиданно увлекательным. Особенно когда правила резко менялись, а в игру включались другие новички. Жемчуг играла, не понимая смысла происходящего, но получая искреннее удовольствие от процесса. Бесконечные соревнования без настоящих ставок, просто ради похвальбы и весёлого времяпрепровождения с другими самоцветами.
Только когда её вывели из игры и поставили перед другой Жемчуг, она осознала, что до сих пор не знает своей цели. Игры точно не входили в её обязанности. Даже новые Рубины знали, зачем они созданы!
Что ещё хуже — она не знала, как себя вести. В её памяти была информация о внешности Жемчуг Белой Алмаз, а также о её исключительном статусе. Белые волосы, заплетённые косами, почти белые глаза — невозможно было перепутать. Ни один другой самоцвет не выглядел столь изящно, кроме самой Белой. Четвёртая Жемчуг не стыдилась признать, что просто оцепенела от ужаса и растерянности при первой встрече.
— Хмм, приемлемо, — произнесла Жемчуг Белой, обойдя её кругом. — Хотя бы не лепечешь.
— Э-э… — попыталась что-то сказать Четвёртая Жемчуг, но быстро закрыла рот.
— До форм обращения и этикета мы ещё дойдём, — спокойно продолжила старшая. — Сейчас я здесь, чтобы сообщить: твоя первичная оценка завершена. Ты приступаешь к обучению. Твоя цель — стать инструктором и координатором для Жемчуг, не принадлежащих Алмазам. — Голос Белой Жемчуг звучал чётко, как приказ. — Прости за начальную неразбериху. Мы выяснили, что меньшее количество инструкций до варки даёт лучшие результаты во многих аспектах.
— Поняла! — Четвёртая автоматически ответила стандартным подтверждением и приложила руку к груди в салюте.
— Сейчас вполне нормально быть в полном замешательстве, — сказала Белая Жемчуг с полуулыбкой, которая вскоре стала искренней, заметив реакцию новорождённой. — Не переживай, другие самоцветы не смогут читать тебя так, как я. Мы созданы, чтобы в этом преуспевать. Ты ведь помнишь, как училась этому во время игр, верно? Это тоже часть того, что значит быть Жемчуг.
Мир внезапно стал чуть более понятным.
— Так эти игры были тренировкой? — спросила Четвёртая.
— Отчасти, — кивнула Белая Жемчуг. — Их придумал Зелёный Алмаз по своим причинам. Мы обнаружили, что они помогают в социализации, оценке и обучении, поэтому продолжили и расширили процесс. Самоцветы, участвующие в небольших соревнованиях, проявляют себя неожиданным образом. Это позволяет нам выявлять качества, о которых раньше и не подозревали.
Это наконец было что-то знакомое, на что она знала, как ответить.
— Слава нашим звёздам, — быстро произнесла Жемчуг с благоговением.
— Да, слава, — кивнула старшая Жемчуг, однако её улыбка тут же исчезла. — И об этом нам тоже стоит поговорить. Следующая партия Жемчуг появится не скоро, но ты обязана будешь наладить с ними отношения. Завоевать их уважение и доверие. Когда они получат назначение к своим Самоцветам, ты должна будешь поддерживать с ними связь.
— Моя Жемчуг? — вырвалось у Четвёртой в недоумении. Разве не само собой разумеется?
Белая Жемчуг проигнорировала вопрос, осмотрела пустое помещение и продолжила уже тише:
— Официально все Жемчуг обязаны оставаться на связи, как я с другими Жемчуг Алмазов. Но есть и другая причина. Мы заметили слабое течение недовольства по отношению к Зелёному Алмазу.
От этих слов глаза Четвёртой широко распахнулись, и она едва не вскрикнула, но Белая Жемчуг сделала ей жест — тише.
— Об этом не говорят. Об этом не пишут. Об этом даже наши Алмазы не должны знать. Но мы уверены, что это есть — судя по нескольким подозрительным действиям. Именно Жемчуг лучше всех способны выяснить, кто и почему. Если мы сможем решить это без вмешательства Алмазов — так и сделаем. Если нет… — её голос стал стальным, — то Жёлтая Алмаз уже дала разрешение устранить проблему.
В словах Белой Жемчуг звучала смертельная серьёзность.
— Не рассказывай своим Жемчуг об этом. Среди них могут быть сомневающиеся, и… — она сделала акцент на каждом слове, — мы не хотим, чтобы до очистки дошло. Они должны быть с нами откровенны, чтобы этого не случилось. Это крайняя мера. Ты понимаешь?
Жемчуг быстро кивнула. Она понимала. Часть её боялась — но остальная наполнилась восторгом. Цель! Долг! Значимость! У неё есть предназначение, и она его исполнит!
— Очень хорошо, — одобрительно сказала Белая Жемчуг. — Первая партия Жемчуг будет назначена к Нефритам и Морганитам, работающим над строительством новой корабельной верфи... — начала она, быстро шагая по коридору, и Четвёртая поспешила за ней, ловя каждое слово.
Обновлено: 21.01.2026