— Хм, и чего она вернулась? — Не в силах больше сдерживаться, Сяо Янь отвел взгляд и уставился на нежданную гостью.
— Кто это? — Спросил Сяо Хао, проследив за направлением его взора.
У раскидистого дерева, прислонившись к стволу, стояла молодая особа в академическом облачении, с длинным мечом на поясе. Она была довольно высокого роста, но больше всего внимания привлекали ее ноги – стройные, точеные и невероятно притягательные.
— Так это она! — Сяо Янь помрачнел. Перед ними стояла Сяо Юй. Раз она вернулась, значит, и набор в Академию Цзя Нань уже не за горами.
— Брат Сяо Хао, о ком вы? — Сяо Сюнь Эр, услышав их разговор, поднялась из объятий юноши и посмотрела в ту же сторону. — О, это же кузина Сяо Юй! — Она была искренне удивлена. — Разве она не уехала в Академию Цзя Нань? Почему она здесь?
Сяо Янь нахмурился, не сводя глаз с высокой девушки.
— Ну что, Сяо Янь, твоя «подружка детства» вернулась, ты рад? — Сяо Хао похлопал его по плечу, поддразнивая. Он прекрасно знал историю их вражды.
В те времена Сяо Янь, упоенный своим талантом и статусом сына Главы Клана, утопал в лести и вел себя совершенно бесцеремонно. Однажды на заднем склоне горы он случайно забрел туда, где купалась Сяо Юй, и даже умудрился коснуться ее бедра, после чего кузина полгода преследовала его с мечом. Так и завязалась их неприязнь.
И если само вторжение в купальню можно было списать на случайность, то прикосновение к ноге явно было намеренным. Поэтому Сяо Хао считал, что Янь получил по заслугам. К тому же Сяо Янь так и не извинился, а Сяо Юй, в свою очередь, никогда не давала ему шанса на оправдание. При каждой встрече она осыпала его сарказмом – и когда он был гением, и когда потерял силы. Они до сих пор терпеть не могли друг друга.
— Какая еще подружка? — Сяо Янь тут же огрызнулся. — Сяо Хао, не неси чепухи. Эта сумасшедшая всегда меня презирала, и я плачу ей тем же.
Он понимал: с ее возвращением вернутся и проблемы. Словно почувствовав его взгляд, Сяо Юй повернула голову. Заметив Сяо Яня под деревом, она нахмурилась, а в ее прекрасных очах промелькнуло отвращение. Помедлив мгновение, она направилась к троице, уверенно переставляя свои длинные ноги.
Сяо Янь тоже не скрывал неприязни.
— Хе-хе, Сяо Янь, надо же, ты все-таки сумел подняться со дна. Поразительно, — процедила Сяо Юй, подойдя ближе и заметив его недовольную мину.
— Не твое дело, — коротко бросил он.
— Язык у тебя по-прежнему острый. Видимо, эти три года тебя ничему не научили, — высокомерно заявила девушка. Сяо Яня всегда бесил этот ее поучающий тон.
Он скользнул взглядом вниз, задержавшись на ее бедрах.
— А ноги у тебя все такие же длинные. Интересно, прикасался ли к ним кто-нибудь еще после того случая?
Лицо Сяо Юй вмиг побледнело от ярости, и рука сама потянулась к эфесу меча. Сяо Хао поспешил вмешаться, пока не пролилась кровь.
— Кузина Сяо Юй, давно не виделись, — сказал он. Он понимал: если начнется драка, Сяо Юй, будучи Практиком Войны трех звезд, просто размажет Сяо Яня.
Девушка нехотя убрала руку с меча, холодно хмыкнула в сторону Яня и повернулась к Хао.
— Кузен Сяо Хао, и правда, сколько лет! Брат рассказывал, что ты уже на Девятой Стадии Энергии Войны. Впечатляет.
Ее младшим братом был Сяо Нин, которого Сяо Хао когда-то проучил. Но тот, боясь позора, умолчал о том, как его оставили голышом на горе на всю ночь.
— Куда мне до тебя, кузина, ты ведь уже Практик Войны трех звезд, — продолжил Сяо Хао, видя, что гнев девушки немного утих.
— Ну, я ведь и постарше тебя буду, — улыбнулась Сяо Юй. В отличие от Сяо Яня, Сяо Хао ей нравился: красив, талантлив и, что немаловажно, скромен. Жаль только, что он слишком близок с Сюньэр. Не будь рядом этой девчонки, она бы обязательно попыталась завоевать его сердце. Но Сяо Юй понимала, что пропасть между ней и Сюньэр слишком велика – глядя на ту, она чувствовала лишь досаду от собственного несовершенства.
Отогнав несбыточные фантазии, Сяо Юй обратилась к тихой и изящной Сюньэр:
— Кузина Сюньэр, сколько времени прошло! Ты стала еще прекраснее.
Она не лукавила – красота Сюньэр была ослепительной.
— Ты преувеличиваешь, кузина Сяо Юй. Ты и сама расцвела, — с улыбкой ответила Сюньэр.
— От брата я слышала о твоих успехах. Если бы об этом не трубил весь клан, я бы ни за что не поверила, что ты уже Мастер Ду Восьми Звезд! — Сяо Юй с восхищением смотрела на юную красавицу. Такой талант был редкостью даже для Академии Цзя Нань.
— Это всё благодаря помощи брата Сяо Хао. Без него я бы не достигла таких высот, — произнесла Сюньэр, заставив Сяо Яня и Сяо Юй недоуменно переглянуться. Они не понимали, как именно Хао мог на это повлиять. И только Яо Чэнь, незримо присутствующий рядом, мысленно усмехнулся: «Ну конечно, как я и думал».
Заметив, что Сюньэр не намерена развивать тему, Сяо Юй тактично сменила направление.
— Кузина Сюньэр, не хочешь поступить в Академию Цзя Нань? С твоим даром тебя примут с распростертыми объятиями.
Сюньэр вопросительно взглянула на Сяо Хао. Ей самой академия была безразлична: если пойдет он – пойдет и она. Если он откажется – она останется.
— Кузина Сяо Юй, нам интересна Академия Цзя Нань. Думаю, чуть позже нам понадобится твой совет по поводу поступления, — ответил за двоих Сяо Хао. Он знал, что в академии находится Пламя Падшего Сердца, а значит, им туда дорога заказана.
— Правда? Замечательно! Будут вопросы – спрашивайте прямо, не стесняйтесь, — оживилась Сяо Юй, но тут же бросила ледяной взгляд на Сяо Яня, который внимательно прислушивался к разговору. — Но некоторым лучше ко мне не обращаться!
— Пф-ф, да даже если ты умолять будешь, я ни о чем тебя не спрошу! — Сяо Янь презрительно дернул бровью.
— Дядя Сяо Чжань идет! — Сюньэр покачала головой, видя, что они снова готовы сцепиться, и поспешила их предупредить.
Сяо Юй обернулась и увидела спешащего к ним Главу Клана.
— Хм, считай, тебе повезло, — бросила она Яню напоследок. Развернувшись, она зашагала прочь, покачивая бедрами. Проходя мимо Хао и Сюньэр, она на миг задержалась. — Кузен Сяо Хао, кузина Сюньэр, я жду ваших вопросов.
Одарив Сяо Яня еще одним пренебрежительным взглядом, она скрылась из виду.
Обновлено: 10.07.2026