Шалрам беспомощно наблюдал, как рунный кинжал в руке принца засиял голубым светом; мощная сила притяжения, подобная водовороту в глубоком море, заставила его почувствовать, будто душу вот-вот вырвет из тела.
Он не мог вообразить происходящее перед его глазами: молодой принц-паладин, прикрывшись Священным щитом, мчался прямо на него, а тот самый рунный кинжал в его руке уже готов был вонзиться в грудь.
Будучи одним из первых выдающихся выпускников Схоломанса, он прекрасно разбирался в Извлечении души – этом высокоуровневом заклинании некромантии.
Заклинание длинное и сложное, требующее драгоценное рунное оружие в качестве медиума и носителя для хранения души; к тому же чтение заклинания не терпит ни малейшего вмешательства и обычно применяется лишь тогда, когда противник полностью лишен возможности сопротивляться.
Но действия принца полностью разрушили его представления. Видя, что заклинание уже прочитано наполовину, Шалрам в отчаянии закричал:
— Глупый дворянин! Твой ранг слишком низок, чтобы применить ко мне это заклинание. Я некромант среднего ранга, и благородная некромантия не для такого варвара Света, как ты!
Бесчисленное множество скелетов, подконтрольных Шалраму, хлынуло на окруженного принца и последовавших за ним в атаку рыцарей.
Даже непрерывные снежные бури и столпы Света, сметающие ряды нежити, с трудом сдерживали бесконечный поток скелетов, извергаемый ратушей и многочисленными подвалами.
Артас и рыцари рядом с ним, словно утлое суденышко в бушующем океане, с трудом удерживали строй.
Однако на лице Артаса не было и тени паники. Едва он начал читать заклинание Извлечения души, душа Шалрама оказалась намертво захвачена им.
Если бы только что полученный навык Извлечения души не был лишь начального уровня, ему бы даже не потребовалось читать полное заклинание, чтобы вытянуть душу из этого некроманта среднего ранга.
Ему даже начинало нравиться это ощущение обладания великой силой. Он больше не был тем, кто беспомощно рыдал над любимым конем со сломанной ногой; не тем, кто не смел обещать будущее Джайне; и уж точно не тем, кто в бессильной ярости сжимал кулаки перед лицом непокорности Утера.
Теперь он обладал реальной, осязаемой силой. Даже находясь в эпицентре осады скелетов, лицом к лицу с могущественным некромантом, он не чувствовал ни капли страха.
— Свет защищает меня, а Смертью управляю я. Покорись, жалкий некромант!
Когда активированный заклинанием кинжал вонзился в грудь Шалрама, голубое сияние бурным потоком вырвалось из его глаз и рта, неудержимо втягиваясь в рунный клинок.
Тело Шалрама безвольно рухнуло, стремительно разлагаясь и гния.
Ранее безумные скелеты застыли на месте. Давление на измотанных солдат мгновенно исчезло, и их взоры обратились к их почтенному и любимому принцу.
Какой же он храбрый и могучий, их принц! В одиночку возглавил прорыв в море нежити, один на один сразился с ужасным некромантом и успешно уничтожил это ходячее зло.
Под покровительством Света даже нежить обязана подчиняться приказам принца.
— Да здравствует принц!
— Свет благоволит принцу!
— Даже нежить склонилась!
Громогласные крики заполнили всю Площадь Старейшин и пространство перед ратушей. Вместе с солдатами добровольцы из горожан своими глазами узрели подвиг Артаса.
Поначалу многие из них сомневались в деяниях принца, полагая, что это лишь ложные легенды, сочиненные шутами. Но когда они воочию увидели героический прорыв принца, обезглавившего врага, накопившийся скепсис сменился искренним поклонением.
Будучи единственным сыном короля Лордерона, он мог бы послать подчиненных или даже вернуться в столицу с докладом. Но принц Артас выбрал взять на себя ответственность за спасение Стратхольма, сражаясь в первых рядах и неустанно демонстрируя благосклонность Света и свои чудесные способности.
Бард Форестерн торопливо строчил в своем блокноте; он хотел накрепко запомнить легендарную песнь, дарованную ему самой судьбой, не упустив ни единой детали.
Он видел, как по легкому мановению руки принца толпы скелетов снова пришли в движение, устремившись в сторону Площади Крестоносцев. Присутствующие солдаты уже начали привыкать к подобному зрелищу: низшая нежить перестала быть угрозой.
А принц, сжимая рунный кинжал, даровал послушникам Культа быструю и решительную смерть.
— Невозможно, это расходится с пророчеством господина Кел'Тузада!
— Смерть – это не конец, а начало возвышения!
— Моя душа… Ты не принц, кто ты такой на самом деле?
Слушая предсмертные хрипы послушников Культа, Артас без колебаний вытягивал их души в рунный кинжал.
Теперь он отчетливо осознавал, что всё это, похоже, было спланировано заранее. Быстрая раздача отравленного зерна, сговор мэра Стратхольма с Культом Проклятых, подготовленная огромная мерзость – всё указывало на один факт: эта сцена была подготовлена специально к его прибытию.
Если бы всё это началось раньше, у него не было бы ни единого шанса спасти жителей Стратхольма.
А сам он прибыл в Стратхольм именно из-за последних слов Кел'Тузада…
Отправив авангард на разведку Площади Крестоносцев, Артас и Джайна решили вместе допросить мэра Батиласа.
— В городе столько нежити и некромантов. Ты же не станешь утверждать, что барон Ривендер ничего об этом не знал?
Артас поглаживал рунный кинжал. Клинок, поглотивший десятки душ, стал ледяным, и этот холод, проникая сквозь толстые кольчужные перчатки, дарил ему приятное чувство прохлады.
— Вы… вы всё врете! Это клевета! Какая еще нежить? Тут же ничего нет! Барон Ривендер ничего не знает, его даже здесь нет! Я буду жаловаться… Я дойду до Лордерона!
Батилас отчаянно изворачивался, но бледная, увядшая кожа и налитые кровью глаза ясно выдавали в нем цепного пса нежити.
— Джайна, ты хочешь еще о чем-то спросить? Нам нужно выдвигаться на Площадь Крестоносцев, навстречу Мал'Ганису.
Глядя на бессовестное лицо Батиласа, Джайна почувствовала вспышку сильного гнева. Столько горожан погибло в муках от чумы, а мэр, долг которого – защищать их, давно продался нежити.
Задание по расследованию чумы, порученное наставником Антонидасом, было в основном выполнено. Ей хотелось бы забрать этого негодяя в Даларан для дальнейшего допроса, но в городе все еще находился могущественный повелитель ужаса Мал'Ганис, и времени на это, увы, не оставалось.
Артас, знавший Джайну с детства, угадал ход ее мыслей. Он наклонился и тихо сказал ей несколько слов, после чего глаза Джайны округлились от удивления:
— Как такое возможно? Неужели это сработает?
Артас слегка самодовольно улыбнулся:
— Попробовать не помешает. Считай это подарком Лордерона королевству Даларан.
Он резко вонзил рунный кинжал в грудь Батиласа. Полупрозрачная субстанция души хлынула изо рта, глаз и носа жертвы, обвиваясь вокруг клинка.
Джайна тут же начала читать заклинание. Энергия Снежной бури сконцентрировалась между ее ладонями, и спустя несколько вдохов в ее руках появился кусок прозрачного, твердого льда.
Артас легонько коснулся кинжалом ледяной глыбы. Душа, клубившаяся на поверхности клинка, немедленно втянулась внутрь льда, где начала метаться и биться, пытаясь вырваться из этой морозной тюрьмы.
— Верю, что господин Антонидас сможет выудить из него нужную информацию. Кровавый долг перед жителями Стратхольма будет оплачен.
Джайна с изумлением смотрела на душу, заточенную во льду. В голове роились вопросы, но сейчас было не время их задавать.
— Идем. Мал'Ганис ждет нас. Уверен, он приготовил захватывающее представление, чтобы привести нас к следующему акту этой пьесы.
Обновлено: 23.01.2026