– Принц, в брюхе того огромного чудовища мы нашли рунный кинжал.
Капитан Марвин почтительно приблизился с докладом, протягивая длинный кинжал, испещренный рунами.
Солдаты также с благоговением ожидали приказа, взирая на своего принца горящими взглядами.
Марвин был ровесником Артаса и, служа в королевской гвардии, вырос практически бок о бок с ним.
Он всегда был безмерно рад служить этому милосердному и дружелюбному принцу. Он знал, что Артас всегда стремился стать таким же великим королем, как и его отец, чтобы обеспечить безопасную и счастливую жизнь как подданным Лордерона, так и народам Альянса.
Более того, на протяжении всего пути он был свидетелем того, как добродушие и скромность принца сменялись гневом и исступлением. Марвин, переживший всё это вместе с ним, глубоко сочувствовал ему, и именно это стало причиной его твердого решения последовать за принцем ради очищения Стратхольма.
Этот Утер, чья слава на деле пустой звук, лишь играет в честь и власть. Если бы он своими глазами увидел, как зараженные чумой крестьяне превращаются у него на глазах в жутких зомби, он бы ни за что не стал говорить этим своим высокомерным тоном: «Наверняка есть другой способ».
Однако внезапная перемена в поведении принца озадачила и Марвина.
Опустившись на одно колено, Артас не только возвысил Утера, лишив того возможности уйти от ответственности, но и благодаря своей проникновенной речи, взывающей к разуму и чувствам, завоевал сердца большинства солдат.
Не говоря уже о Свете, низошедшем с небес, который сделал образ принца еще более величественным.
«И вправду сын короля Теренаса. Не может быть, чтобы он, как и я, умел лишь махать мечом».
Марвин перевел взгляд на Фалрика; оба прочитали в глазах друг друга радость и изумление.
Фалрик тоже смотрел на Свет, непрерывно сияющий вокруг Артаса, а затем перевел взор на тех паладинов, что временно покинули Утера, чтобы последовать за принцем в город.
Их взгляды уже пылали неистовым жаром.
Ведь они тоже никогда не видели, чтобы Свет настолько благоволил кому-то одному: не только даровал заклинание, позволяющее выявлять зараженных чумой, но и заставлял низшую нежить подчиняться, позволяя контролировать ужасающую орду мертвецов и даже заставляя их сражаться друг против друга.
Если так, то у Стратхольма, города, где был основан Орден Серебряной Длани, еще есть надежда на спасение!
— Это мощное магическое оружие, и руны на нем, похоже, связаны с Силой Смерти.
Джайна подошла к Артасу и, не обращая внимания на пот, струящийся по лбу и щекам, принялась объяснять.
Артас сжал рукоять рунного кинжала, и в его ушах зазвучал нестройный шум.
Прислушавшись, он различил в нем рев и плач душ, заключенных внутри клинка.
Судя по отрывочным фразам, это были убитые жители Стратхольма.
Перед его глазами замелькали обрывочные видения: трупы, тайно ввозимые в город, послушники Культа в черных балахонах и некроманты с посохами, увенчанными черепами.
— Этот кинжал, должно быть, являлся ядром того огромного чудовища. Это также доказывает, что Культ Проклятых проник в Стратхольм уже давно. Такого монстра не создать, просто накормив кого-то чумным зерном.
Фалрик добавил:
— Даже обычные мерзости, с которыми мы столкнулись в Гленнарде, были достаточно сильны. А чтобы создать такое ужасное порождение, боюсь, потребовался целый отряд некромантов и послушников, сшивающих плоть день и ночь напролет.
Лицо Артаса было холодным и суровым. Он повернулся к Марвину:
— А где мэр Батилас? Боюсь, ему придется объясниться передо мной. Такое чудовище было создано у него под носом. Если бы оно не наткнулось на нас, кто знает, сколько жизней в Стратхольме оборвалось бы от его рук.
— После того как эта огромная мерзость проломила стену и вырвалась из похоронного бюро, мы больше не видели этого типа. Возможно, он сбежал под шумок!
Марвин ответил незамедлительно, но рука, сжимающая меч, все еще слегка дрожала – жуткая сцена, увиденная только что, все еще стояла перед глазами.
— Принц Артас, я видел, как мэр бежал в сторону Площади Старейшин. Должно быть, он вернулся в ратушу.
Стоявший рядом с Марвином солдат внезапно подал голос. На нем была накидка послушника паладина, а лицо отличалось твердостью и решимостью.
— Меня зовут Гриан Стоутман, я из Западного Края Королевства Штормград. Я нахожусь здесь, в Стратхольме, обучаясь искусству паладина в Ордене Серебряной Длани.
— Отлично, Гриан. Я все еще помню восхитительный вкус рагу из Западного Края. Твои сведения очень полезны, мы выдвигаемся немедленно!
На душе у Артаса становилось все тревожнее.
Если Культ Проклятых давно проник в Стратхольм и, возможно, даже вступил в сговор с мэром, то положение жемчужины Восточного Лордерона, боюсь, куда критичнее, чем мы предполагали.
Даже без Мал'Ганиса одного этого чумного зерна, затаившихся послушников Культа и некромантов хватило бы, чтобы уничтожить этот густонаселенный город.
Более того, появление такого количества зараженных чумой людей в этом богатом ресурсами городе вряд ли обошлось без помощи Культа Проклятых. Боюсь, мэр Батилас тоже глубоко в этом замешан.
Теперь он начал радоваться тому, что тогда умолял Утера остаться. Если бы не помощь стольких элитных паладинов, даже с обретенной Силой Смерти он не смог бы справиться с городом, где затаилось такое количество врагов.
— Принц, вы наконец пришли. Мы закончили проверку горожан. Не зная, безопасны ли дороги, мы пока не организовали эвакуацию незараженных.
Артас похвалил солдат за работу. Глядя на напуганных граждан, окруженных солдатами, Артас чувствовал, как тяжесть на сердце становится невыносимой.
Большинство незараженных горожан с радостным удивлением уходили, но было и много тех, кто не мог оставить своих родных, горько умоляя солдат пощадить их близких.
Артас вошел в толпу собранных вместе зараженных чумой горожан. Весь сияя Светом, он сжимал в руке тот самый рунный кинжал.
— Жители Стратхольма, я ваш принц, Артас. Я принес вам тяжелую и скорбную весть: все, кто заражен чумой, вскоре превратятся в безумных зомби. Но я уважаю ваш выбор: приму ли я меры, чтобы даровать вам достойную и славную смерть, или же вы предпочтете умереть в муках, став рабами-нежитью?
Горожане бросали на него взгляды, полные отчаяния и боли, но выжившие и искатели приключений, сражавшиеся вместе с отрядом принца, подтвердили его слова.
Бледная девушка с проступающей на уголках губ кровью подошла к Артасу и, с трудом сгибая колени, почтительно присела в реверансе.
— Дорогой принц Артас, я чувствую, как жизнь стремительно покидает меня, и я верю вашим словам. Я готова умереть в ваших объятиях, лишь бы не превратиться в чудовище, которое навредит моей семье.
На напряженном лице Артаса промелькнуло волнение. Он поднял девушку и, поклонившись ей в ответ согласно придворному этикету, взял ее бледную маленькую ручку и оставил на тыльной стороне ладони легкий поцелуй.
Затем он заключил девушку в объятия. В тот момент, когда из ее глаз покатились слезы счастья, кинжал пронзил ее хрупкую спину и вонзился прямо в сердце.
Тело девушки начало оседать в руках Артаса. Он крепко обнимал ее, затем осторожно опустил на землю. На ее лице, под дорожками слез, все еще оставалась счастливая улыбка.
«Когда дыхание чумы окутает поля…
И роза в стыке лат увянет, словно в склепе…
Любимый, не касайся рук, что тлеют у меня…
Дай лишь смахнуть росу с волос в рассветном свете».
С Королевской площади доносилось протяжное пение барда…
Обновлено: 23.01.2026