С прикосновением принца Артаса знание о рыцарях Смерти хлынуло в сознание Сассариана.
Сила льда, крови и нечестивости подчинялась им, они были самыми страшными воинами владыки Смерти.
Вечная жажда терзала их души – неутолимое стремление приносить врагам страдание и смерть.
На миг Сассариан был потрясён потоком знаний о рыцарях Смерти. Он, конечно, слышал о тех, что появлялись во времена орочьей войны, но те были лишь тела людей, в которые орочьи чернокнижники вселяли свои души, жалкие создания тьмы, не более того.
Однако рыцари Смерти, о которых говорил принц Артас, принадлежали к совсем иному роду.
И всё же сердце Сассариана, полное сожаления, не устояло перед соблазном возвращения к жизни. Перед внутренним взором вспыхнули образы: мать с надеждой, провожающая его взглядом, маленькая сестра, с которой он дал клятву на пальцах, и отец, умерший с верой в него.
— Принц, нам нужно спешить! Несколько мерзостей и нерубов уже приближаются! — Крикнул Мавиен, торопя Артаса, который всё ещё ждал ответа от Сассариана.
Для принца Артаса, рыцаря, который чтил своих павших подчинённых, немыслимо было превратить в безмозглого мертвеца того, кто пожертвовал жизнью ради него.
Он установил для себя правило: только тот, кто всё ещё хранит в душе тепло к миру живых, кто способен чувствовать и помнить, достоин стать рыцарем Смерти.
— Ваше Высочество, прошу… обратите меня в рыцаря Смерти. Но если однажды я предам вас, или семью свою, или сам мир живых – прошу вас, очистите меня Светом до основания.
Такую просьбу изрекла решившаяся душа, и Артас немедленно начал читать заклятие, известное лишь Обители Избранных Душ.
Невидимая воронка стала формироваться в воздухе. Артас ощутил, как Сила Смерти стремительно уходит из его тела. Сассариан, втягивающий её, напоминал дикого зверя, жадно высасывающего энергию из самой ткани пространства.
Тем временем мерзости и нерубы всё ближе подбирались к отряду. Мавиен повёл солдат королевской гвардии, чтобы выиграть время для принца.
Но он с изумлением заметил: чем ближе подходили твари, тем медленнее становились их движения.
Бледные, скользкие тела мерзостей, похожие на трупные личинки, начали быстро гнить и осыпаться прахом. Даже грубые швы не удерживали эту разруху.
Нерубы, и без того наполовину сгнившие, буквально распались. Их тонкие, когда-то твёрдые конечности ломались, словно гнилое дерево, а тяжёлые тела с гулом рушились на землю, выбрызгивая жёлто-зелёную сукровицу.
Мавиен ощутил, как воздух вокруг леденеет. Даже толстый слой стали не спасал от холода – мороз пробирался сквозь доспех, заставляя каждый волосок на теле встать дыбом.
Но тому не было удивления: сила, которой владел принц Артас, казалась Мавиену естественным проявлением избранности. Он, как верный гвардеец, служил лишь Лордеронской короне и не утруждал себя догмами, подобно паладинам Серебряной Длани. Чем сильнее становился его принц, тем спокойнее было на сердце.
Когда Мавиен заметил взгляды остальных воинов – изумлённые, но исполненные почтения – он понял: наследник Лордерона творит чудо. Никто не понимал его слов, но все видели, как павший товарищ возвращается к жизни.
Мерзости и нерубы не посмели вмешаться. В вихре, в котором клубилась Сила Смерти, всё, что стояло ниже рыцаря Смерти, должно было отдавать свои остатки – даже ценой самоуничтожения.
Артас, добровольно истощавший себя, ощущал опустошение. Если бы не опора в Силе Света, он, вероятно, уже пал бы замертво.
Наконец заклинание достигло завершения. Душа Сассариана вернулась в плоть и сомкнулась с ней вновь.
Артас ясно почувствовал: сердце в груди Сассариана забилось снова, но тепла в нём уже не было.
Сассариан приподнялся, поражённый тем, как цело его тело. К нему вернулось ощущение касания, будто он вновь стал живым.
Он чувствовал мощь, кипящую в нём. Сила Смерти струилась по венам, переполняла его до предела – он едва мог сдержать её.
Сассариан поднял руку к стоящему рядом дереву. Пробормотав несколько слов, пропитанных маной, он выпустил порыв ледяного ветра. Мгновенно ствол и листья дерева покрылись льдом, застыв, будто в вечности.
Артас тяжело вздохнул, облегчённо улыбнувшись – первое обращение прошло куда успешнее, чем он ожидал.
Рыцари Смерти владели тремя началами – льдом, кровью и порчей. И хотя каждый из них выбирал своё, Сассариан, похоже, родился под знаком Льда.
Артас почувствовал приближение мощных отрядов нежити. Медлить было нельзя – вся группа вскочила на коней и устремилась к Таррен Миллу.
На холмах у Таррен Милла паладины Серебряной Длани, прибывшие раньше, уже возводили оборону.
Огромные деревья, срубленные наспех, были заострены и вбиты под углом в землю, образуя частокол, готовый встретить натиск.
На скорую руку выстроенная башня обеспечивала наблюдение вдаль, где дежурили дворфы-стрелки, зорко следившие за краем леса.
Ими командовал Феранор Стальная Стопа. Недавно он промышлял в Альтеракских горах, охотясь на чёрных драконов. Там он сражался бок о бок с принцем Артасом, убив детёныша дракона и разгромив вместе с ним отряд клана Чёрной Горы.
Изначально Феранор должен был встретиться здесь, в Таррен Милле, со своим товарищем Дагаром Порохобочкой, чтобы вместе присоединиться к Экспедиционной флотилии. Но они с Дагаром, оба любители крепкого эля, так увлеклись пиром, что пропустили назначенный день.
Дагар Порохобочка, дворф из Стальгорна, возглавлял свой собственный отряд канониров и в то время искал селитряные жилы в Альтеракских горах. Они быстро нашли общий язык и решили вместе уйти в флотилию, но из-за весёлой пьянки оба проспали отплытие.
Теперь им не до смеха: паладины, служившие под началом принца Артаса, сообщили о надвигающейся угрозе – армия Плети прорвала Стену Сорадина и двигалась на запад.
Но вскоре прибыл гонец от солдат, охранявших Саутшор, и его известия оказались куда страшнее: флот нежити, захвативший корабли Королевства Стромгард, появился у берегов и начал яростную атаку.
Феранор Стальная Стопа нахмурился. Он знал Артаса – видел, каков он в бою, как ведёт его Свет. Но сила одного героя не спасёт армию. Если Стена Сорадина уже пала, а флот Стромгарда захвачен, значит, королевство, вероятно, уничтожено.
И если Плеть способна сокрушать королевства, сможет ли горстка гвардейцев и паладинских отрядов Лордерона устоять перед ней?
Подошёл Дагар, согнувшись под тяжестью большого бочонка с порохом. С ним был его давний напарник Гильда, седой дворф с белой бородой до груди.
— Может, пойдём навстречу принцу? Если его прижмёт армия Плети, неужто мы просто будем сидеть и смотреть, как он гибнет?!
Феранор кивнул – мысль была ему близка. Но он уже знал: несколько отрядов паладинов выдвинулись на перехват.
— Опоздал, приятель. Белоручки уже отправили целую дюжину групп – наперегонки, кто первым доберётся до принца.
Услышав это, Дагар немного успокоился, но тревога за будущее всё ещё грызла его сердце. Он понимал, насколько страшна Плеть.
Внезапно дворф на сторожевой башне поднял сигнальный флаг.
По дороге к Таррен Миллу медленно двигался огромный отряд…
Обновлено: 18.02.2026