– Эскортируйте тела павших и отходите первыми. Я с гвардией прикрою отступление!
Хотя они и одержали временную победу, потери подчинённых тяжело легли на сердце принца Артаса.
Он твёрдо приказал Ордену Серебряной Длани сопроводить останки павших и отступить, а сам вместе с королевской гвардией остался сдерживать преследующих.
Гриан Стоутман, недавно назначенный командиром отряда, вновь был поражён самоотверженностью принца.
Хотя армия Плети погрузилась в хаос, чудовища, утонувшие в прибрежных водах, не могли погибнуть по-настоящему – они продолжали неустанно карабкаться на пристань.
Ещё в Стратхольме Гриан видел, как принц шёл первым в атаку, не щадя себя, и теперь Артас вновь стал примером мужества, возглавив оборону и остановив гигантскую армию нежити у самого берега.
Он умело воспользовался тактикой: скоординировал береговые орудия со Силой Света, разрушив ледяное заклинание лича и сбросив в море полчища нежити, что сильно замедлило их продвижение.
— Командир Гриан, сейчас твоя главная задача – благополучно увезти тела наших бойцов. Больше десяти минут я удержать их не смогу!
Получив приказ, Гриан повиновался. Десятки паладинов пали смертью храбрых. Даже Сила Света, что текла из рук принца, исцелила лишь их раны, но не смогла вернуть им жизнь.
Гриан молча руководил погрузкой тел и повёл своих людей в сторону Таррен Милла.
Артас с Мавиеном и королевской гвардией отходил с боями, и вскоре их линия обороны дошла до кладбища за Саутшором.
Принц почувствовал, как вокруг клубится густая сила Смерти, заключённая в этом месте, и если бы мог, он бы не стал тревожить покой жителей Саутшора.
И всё же он верил: эти люди, когда-то жившие здесь, захотят ещё раз сражаться за свой город.
Он остановился в самом центре кладбища и медленно воткнул в землю рунный кинжал.
Поколебавшийся воздух наполнился бледными душами, и шум тысяч голосов хлынул в разум принца.
— Что? Саутшор снова под атакой? Эти зелнокожие чудовища всё ещё не изгнаны?
— Какая мерзость… Если бы моё тело превратили в таких тварей, я бы и после смерти не нашёл покоя.
— Это принц Артас? Он так вырос… Какой теперь год?
Когда всё больше душ отзывалось на зов кинжала, Артас обратился к ним с мольбой.
— Жители Саутшора! Земли Альянса попрали полчища Плети. Ваши кости вот-вот осквернятся злом, ваши дети бегут от чудовищ! Помогите мне – сражайтесь за Саутшор, за Альянс, за живых!
— Встаньте, воины Саутшора! Поднимитесь снова, чтобы защитить свой дом!
Молитва, переплетённая силой Смерти и заклинаниями Преобразования нежити, пробудила души, покоящиеся в земле кладбища.
— Можно и так? Выходит, даже мёртвые могут снова защищать Саутшор?
— Жив… это чувство живого тела! Уничтожим этих тварей! Пусть знают, что и старые кости могут быть крепки!
— За Саутшор! За Альянс! За наших потомков!
Из могил один за другим поднимались скелеты, мрачная энергия облекала их в доспехи и вооружала мечами и топорами. Как когда-то при жизни, эти скелеты-воины ринулись в бой против армии Плети.
Даже те души, чьи кости давно истлели, снова обрели форму – превратились в могучих духов и ударили по врагу, некоторые завладевали телами мерзостей, заставляя их сражаться против бывших хозяев.
Среди усопших Саутшора нашлось несколько заклинателей, и они, забыв о покое, вновь ощутили восторг магии: их призрачные заклинания обрушивались на мерзостей и нерубов без пощады.
Мавиен и Сассариан вместе с другими гвардейцами вздрогнули, увидев, как за их спинами из земли поднимаются скелеты и духи. Но, заметив, что те несутся не на них, а на врага, быстро поняли: это дело рук принца.
С помощью духов Саутшора Артас наконец смог безопасно отступить с королевской гвардией.
Однако в душе Артаса вновь поднялись сомнения. Даже обладая дарованной ему Смертной силой, сможет ли он одолеть настоящего Короля-лича в далёком Нордсколе?
Гибель тысяч людей в Стратхольме он ещё мог оправдать предательством знати и мощью МалГаниса.
Но внезапная атака на Саутшор, гибель рыцарей и солдат – это уже целиком его вина.
Если бы он раньше выслал дозорные корабли, имели бы они больше времени на эвакуацию жителей.
Если бы он был сильнее – этих жертв можно было бы избежать.
Мысль о друге – Вариане Ринне, всего на год старше, но уже короле Штормграда, – не покидала его. Тот пережил убийство отца, падение столицы, гибель королевства и всё равно остался непоколебим.
Артас подумал, что будь он на месте Вариана, его бы уже раздавили вина и боль.
Пока он терзался мыслями, воздух пронзило резкое свистящее эхо – с неба летел снаряд, закованный в плотный лёд. Это был кусок заколдованного Арменалем льда, выпущенный из метательной машины.
Сассариан заметил, что принц задумался, и, собрав все силы, толкнул его в сторону. Следующее мгновение – и ледяной снаряд врезался прямо ему в грудь.
Артас очнулся лишь от удара о землю. Перед ним лежал Сассариан, панцирь на груди смят, рот переполнен кровью.
Этот солдат Первого легиона Лордерона, выбранный Мавиеном в гвардию за храбрость и прямоту, давно снискал уважение принца.
— Принц… принц Артас… я…
— Нет! Сассариан! Не смей умирать!
Артас простёр руки, и яркий Свет хлынул из них, окутывая Сассариана.
Но ледяное копьё было пропитано силой Смерти, высасывающей жизнь. Даже вся мощь Света не могла спасти воина.
Под сиянием Света лёд растаял и осыпался, но Сассариан уже не дышал.
Принц разжал вмятую броню, исцелил расколотую грудь, но жизнь не вернулась.
Артас взревел от боли. Сассариан умер, спасая его самого, потому что он, замкнувшись в раскаянии, ослабил бдительность – жесточайшая ирония судьбы.
Белое свечение отделилось от тела Сассариана. Он с удивлением посмотрел на свои полупрозрачные руки и понял, что принц видит его душу.
— Принц Артас, будьте осторожнее верхом. Вы – надежда всего Лордерона. Если с вами что-то случится, страна не вынесет такого горя.
— Принц, я… я ведь был храбр, как отец, не так ли? Вивиан… бедная мама… жаль, что не успел подарить ей внука или внучку.
— Принц, позаботьтесь о моей сестре, прошу. Она не красива, характер тяжёлый, вспыльчивая… но помогите ей найти достойного мужа.
Слушая его, Артас почувствовал, как неуверенность уступает место решимости.
— Сассариан, ты был столь же храбр, как твой отец. А вот устройство судьбы твоей сестры… пожалуй, займись этим сам.
Сассариан замер, не поняв смысла, но слова принца, прозвучавшие следом, потрясли его.
— Сассариан… готов ли ты вновь вернуться в мир живых, чтобы поднять меч ради меня – как Рыцарь Смерти?
Обновлено: 18.02.2026