Глава 29 — Глава 29 «Ледяной Путь»

Глава 29: «Ледяной Путь.» Белая изморозь стремительно растекалась, море на глазах покрывалось льдом, и узкий причал, куда прежде было почти невозможно высадиться, вскоре превращался в широкое ледяное поле. Артас словно очутился в ледяной бездне. Его и без того немногочисленные силы теперь должны были сражаться на открытой ледяной равнине с армией Плети – и он знал, что даже если весь взвод погибнет, этого может оказаться недостаточно, чтобы остановить натиск. Под контролем лича сила льда первой соткала из инея путь – прямую, гладкую дорогу, устремившуюся от моря к самому причалу. По этой ледяной тропе уже неслись несколько мерзостей и нерубов, прыгнувших с судов и мчавшихся прямо к берегу. Мозг Артаса работал с безумной скоростью. Он резко обернулся к бледному мэру Маркусу и крикнул: — Веди ополченцев, помогай жителям эвакуироваться! Мы продержимся максимум полчаса – торопись! Закалённый двумя орочьими войнами Маркус Редпат и сам не мог скрыть ужаса перед надвигающейся жутью. Если орков ещё можно было назвать разумными зверями, то эти бледные, опухшие монстры, что двигались к ним, не походили больше на живые существа – скорее на самое воплощение смерти. А за ними следовали ужасные нерубы – огромные тела, покрытые шипами и жёсткой чёрной щетиной, с разложившейся плотью, из которой сочились тёмно-зелёные гнойные потоки. Они выглядели так, словно вылезли из глубин древних кошмаров. — Понял, я всё сделаю, — коротко ответил Маркус. На этот раз мэр не колебался. Он понимал: против таких чудовищ даже полчаса обороны потребуют неимоверной цены. Он не мог позволить, чтобы кровь солдат и паладинов пролилась зря. Артас повёл войска за собой, покидая заранее подготовленные укрепления, и стал прямо на причале. Он сосредоточил всю волю, пытаясь взять под контроль наступающую нежить. Но безрезультатно – в их разумах бушевала слепая жажда убийства. Это был один из мерзких даров тёмных некромантов – заклятие под названием «Нечестивое бешенство». Даже если бы ему удалось сломить их волю, он не смог бы подавить голод этих тварей к живой плоти. Артас высоко поднял боевой молот и с силой ударил им по льду у причала. Но подчинённый личу Ледяной Путь стал только прочнее – холод усиливался, иней уже полз по берегу, обжигая землю. Яркий Свет вспыхнул на оружии паладинов; сияние пробило облако смерти и осветило рыцарей Серебряной Длани, что сражались перед причалом. Позади них отступали люди Альянса, и ни один паладин не позволил себе сделать шаг назад. Видя, как их капитан – принц Артас – мчится навстречу самой страшной мерзости, паладины почувствовали, как сила Света в их жилах загорается ещё ярче. Один рыцарский эскадрон сумел удержать огромную армию Плети у самого моря. И всё же Артаса терзала тревога. Владея Смертной силой, он ясно ощущал, как к причалу устремляются всё новые и новые отряды нежити. Сам он ещё мог сражаться под защитой Света, но среди его паладинов уже появились убитые. Он вновь призвал Свет, и небесный луч устремился вниз, ударив прямо в его боевой молот. — Грохот! Молния Света сняла тяжесть его оружия «Светлая Месть», но не ослабила его разрушительную мощь. Сияние растекалось от ног Артаса, встречаясь с наступающим морозом и обращая его вспять. Он с облегчением понял: Свет рассеивает саму энергию смерти в ледяных пластах, разрушая чары, которыми лич скрепил лёд. Пока лёд у причала временно трескался, несколько мерзостей и нерубов ухнули в воду и тотчас были схвачены вернувшимся холодом. Пользуясь короткой передышкой, Артас достал свои мифриловые часы. Прошло лишь десять минут, но ему казалось, будто целая вечность. — Кел'Тузад, этот лич, что ведёт армию… он твой ученик? У него есть слабые стороны? — Произнёс Артас, не отрывая взгляда от поля боя. Неохотно, но вынужденно следуя воле хозяина, Кел'Тузад рассказал всё, что знал. — Его зовут Арменаль. При жизни он был странствующим магом, владевшим искусством льда. Мы встречались в Нордсколе, но я почти ничего о нём не знаю, — ответил некромант. Мышление Артаса мгновенно заработало в новом направлении. Не воспитанник Схоломанса, да и Кел'Тузад его почти не знал – значит, он, скорее всего, прибыл прямо из Нордскола. Его нерубы лишь подтверждали это. То, что у него не было ни скелетов, ни вурдалаков, ясно показывало: способность Артаса управлять низшей нежитью уже стала известна Королю-личу. После засады в Стратхольме Артас стал осторожнее – больше не действовал наобум и перед каждым решением старался собрать как можно больше сведений. Он верил в трезвость собственного рассудка, но понимал, что именно нехватка информации и опыта когда-то заставила его торопиться. Получи он тогда достаточно данных – решения были бы трудными, но правильными. Так он и решил: оставить Саутшор и отступить к Таррен Миллу. Это решение родилось из анализа местности и соотношения сил. Даже если подкрепления из Лордерона не успеют, до Даларана дорога недалека – стоит эвакуировать жителей, и сила магов поспешит на помощь. Но сейчас всё рушилось. Видя, как один за другим его спутники падают, Артас сжимал кулаки от бессилия. В те краткие мгновения, когда бой ненадолго стихал, он изливал всю силу Света, исцеляя раненых, но некоторые паладины всё же навсегда угасали. Он ощущал, как их души покидали тела, не желая уходить, словно цепляясь за клятву – служить Свету и людям Альянса до конца. Время на скорбь не оставалось – лёд, что был разрушен, снова сковал море и стремительно пополз к причалу. Нежить шла волна за волной. Третий часть рыцарей уже пала, и эскадрон Артаса держался на грани. — Гром! Гром! Береговые орудия вновь заговорили – снаряды рвались вдали, разрывая одну из мерзостей и пробивая ледяную корку. Мэр вернулся с ополченцами. — Принц Артас! Жители в безопасности! Мы пришли, чтобы помочь в бою! На лице Маркуса застыла решимость. Взгляд его упал на тела павших паладинов, и сердце сжалось. Эти воины могли бы отступить к Таррен Миллу, укрыться там, дождаться подкреплений – и тогда многих жертв удалось бы избежать. Артас посмотрел на ополченцев в лёгких доспехах и невольно проникся уважением к их мужеству. — Мэр, оставь лучших бойцов с нами, за спинами паладинов. Остальных отправь – пусть вынесут тела павших. Они не должны быть поруганы, — произнёс он твёрдо. Маркус тут же выбрал людей и поручил своему заместителю Генри Мальхенбу руководить эвакуацией тел. — Гром! Гром! Береговые орудия вновь загремели; сторожевая башня на прибрежной скале рычала будто сама от ярости. Армия Плети ответила моментально: по льду двинулись мясовозки, выстреливая трупными снарядами. Массивные метательные машины обладали чудовищной силой: снаряды, спрессованные из замороженных тел, были крепче камня. Под их ударами башня шаталась, осыпаясь щебнем. — Грох… грох! И всё же пушки не умолкали – их отзвуки звучали, как крик героев, что не способны сдаться, как клятва мужества и человеческой стойкости.