Перед фанатичным взглядом Бриджит Алексей ощутил тревожное смятение. Его холодное, но всё ещё бьющееся сердце внезапно сжалось – знак наказания, наложенного хозяином, принцем Артасом. Превращённое в некий неживой орган, сердце теперь пульсировало лишь по воле принца.
— Я… я полагаю, что вне зависимости от положения Гилнеаса и Штормгарда, усиление гарнизона в Саутшоре будет разумным решением. Это окажет сдерживающее влияние и упростит будущие военные действия.
Постепенно привыкнув к частичному преображению, Алексей уже не испытывал отторжения к изменённой плоти. Напротив – наполнившая тело сила доставляла особое удовлетворение. Лишние эмоции исчезли, оставив лишь непоколебимую преданность хозяину.
Внезапно снаружи, за палаткой, послышались торопливые шаги.
Артас и остальные поспешили выйти, и перед ними появился человек в одеянии эльфийского следопыта. Он поддерживал израненного заместителя командира стражи, Сассариана.
— Принц Артас, Штормгард пал. Огромные силы Плети пересекают Стену Сорадина и продвигаются к Саутшору!
Голос Натаноса Марриса звучал хрипло и холодно. Артас мрачно нахмурился – Вериса уже упоминала этого человеческого следопыта, и сомневаться в его словах не приходилось.
Сассариан, едва держась на ногах, тоже заговорил, дрожащим голосом:
— Мы с разведотрядом едва приблизились к Стене Сорадина, как попали в засаду Плети. Если бы не господин Натанос, сдержавший огромную мерзость, никто бы из нас не выжил.
Выслушав отчёт полностью, Артас мгновенно приступил к распоряжениям.
Предупредительные колокола взвились над городом. Все мужчины схватили оружие, а женщины, старики и дети начали подготовку к эвакуации.
Исенлит повёл Второй отряд на восток – удерживать мост через реку Дарроумир и, при необходимости, уничтожить его. Бриджит, возглавив небольшую группу, направилась к южной сторожевой башне Предгорий Хилсбрада, наблюдая за возможными действиями Гилнеаса.
Под началом Артаса находился Седьмой отряд Рыцарей Серебряной Длани – всего три рыцарских эскадрона. Даже с прибавлением королевской гвардии и вооружённых сил рода Баровых, это едва тянуло на четвёртый.
По докладу Натаноса, если Стена Сорадина, этот массивный бастион, уже пал, то Королевство Стромгард обречено. И пусть население Стромгарда было меньше лордеронского, сила поднятых мертвецов наверняка многократно превышала возможности четырёх рыцарских эскадронов.
Над Саутшором сгущалась предчувствие беды. Городской голова направил рабочих укреплять берег Дарроумир – если враг прорвёт эту линию, восток города останется без защиты.
Все силы Артаса и горожане были подняты по тревоге. Гонцы со срочными донесениями понеслись к Даларану и Лордерону.
Распорядившись о распределении двух оставшихся эскадронов, Артас уже готовился вести гвардию на помощь к реке, когда его внимание привлёк странный шум со стороны гавани.
Из тумана всплыла огромная, израненная, безмачтовая посудина, стремительно приближавшаяся к причалу. Судно было без парусов и весел, но двигалось с мрачной неумолимостью: несколько толстых цепей, натянутых до предела, уходили в глубь моря – словно что-то огромное тянуло корабли из-под воды.
Артас ощутил густую смерть, струящуюся с моря, и включил Смертное Зрение. Поверхность волны застлала тьма, светящаяся тусклым, чёрным сиянием.
— Это штормгардские корабли… Неужели нежить напала и с моря?
Мавиен различил на корпусах красный знак железного кулака – герб рода Троллебоев, королевской семьи Стромгарда.
— Мэр Маркус, пора начинать эвакуацию горожан.
Голос Артаса прозвучал ровно, но холодно. Он понимал: это не будет повторением Стратхольма. На равнинах Хилсбрада разница в силах станет смертельной.
— Принц… неужели надежды удержать город совсем нет?
Маркус Редпат не хотел покидать Саутшор. Ведь чума в землях Лордерона почти утихла, Артас сумел очистить даже Стратхольм. Разве ситуация теперь хуже?
— Каждый павший солдат и житель станет воином Плети. Исполняйте приказ, мэр.
С этими словами Артас поднял взгляд к небу. Своды над городом окутывала грозная тень смерти.
Город и гарнизон задвигались единым организмом. Второй отряд прикрывал эвакуацию, выстраивая вторую линию обороны на севере, в Таррен Милле, у входа в долины Альтерака, где скалистая местность позволяла держать оборону.
Первый отряд вместе с ополчением занял берег. Береговые орудия Саутшора гневно взревели.
Но тяжёлые ядра, созданные против парусных судов, мало вредили странным кораблям мертвецов. Даже разрубленные пополам, они всё равно тащились к берегу, волочимые чёрными цепями.
Артас стоял на пристани, излучая поле Контроля нежити. На лице его появилась тревога. Он заметил: на палубах почти не было вурдалаков, скелетов и зомби, лишь мерзости, некроманты и чудовищные паукообразные твари.
Таких существ Артас уже видел в воспоминаниях КелТузада: скрытные, быстрые, смертоносные, вооружённые кислотой, паутиной и острыми конечностями.
И всё же узкая пристань давала шанс. Восточная и западная стороны Саутшорской гавани упирались в высокие скалы; лишь у самого берега оставалась промоина, где корабли могли пристать. Займут её – держать оборону было возможно.
— Моё пророчество сбылось быстрее, чем я ожидал… не думал, что Смерть придёт столь стремительно.
У самого Артаса проявился призрачный облик КелТузада. Он мрачно взирал на флот нежити, заслонивший горизонт.
— Похоже, твой прежний хозяин окончательно отказался от тебя. На кораблях – нерубы с далёкого Севера. Вероятно, и командует ими тот, кто пришёл из Нордскола. Быть может, ещё один лич.
На мгновение КелТузад ощутил смятение. Неужели Король-лич и правда его оставил? Ведь ему было предсказано возвращение в могущественном теле лича, а теперь он пленён и слаб, едва удерживает форму духа.
Но виду он не подал. С прежним холодным достоинством сказал:
— Мой вклад бесспорен. Эти корабли не смогли бы быть захвачены без помощи чумы. Самое сильное тело лича всё равно останется моим.
Артас почувствовал внезапный укол тревоги. Ему вспомнилась сила Лайса Зимогласа – холодная, безжалостная. Если на борту действительно есть лич с той мощью, да ещё войско мерзостей и нерубов, все расчёты пойдут прахом.
— Принц… смотрите! — Воскликнул Мавиен.
С крупнейшего корабля медленно поднялся скелет, спутанный цепями. Он висел в воздухе, окутанный всплесками магии, и читавший страшное заклинание – по вибрации чар Артас мгновенно понял: это «Ледяной Путь».
Обновлено: 18.02.2026