Саутшор, куда съехались представители всевозможных сил, кипел жизнью. На специально расчищенных полянах за городом теснились палатки – ровные ряды военных шатров Ордена Серебряной Длани соседствовали с самодельными, спешно поставленными укрытиями искателей приключений, прибывших со всех концов земель.
Плотные ряды судов почти полностью заполнили гавань Саутшора. Огромные военные корабли не могли пришвартоваться и стояли на якоре далеко в море.
Весь город гудел, словно улей. К приезду принца Артаса улицы были украшены флагами и гирляндами фонарей – шум, смех и радость стояли такие, будто в Саутшоре праздновали урожайный фестиваль.
Три мальчишки, смеясь, бежали сквозь гомон толпы, гоняясь за крупной зеленой жабой.
— Думаешь, сумеешь вломиться в этот священный храм Света и сбежать, унеся его тайны? — Звонкий детский голос прозвучал с неожиданной торжественностью. Это была девочка по имени Салли Вайтмейн.
Она и её верные друзья-сподвижники преследовали злодея, осквернившего святыню и похитившего божественные тайны.
— Вешас! Во имя Света объявляю начало допроса!
Салли грозно подняла палку, и Джимми Вешас, нахмурив брови, рявкнул, глядя на оцепеневшую жертву:
— Для меня великая честь, миледи! Нечестивый еретик, отдай тайное знание, что тебе не принадлежит! Раскрой всё, иначе я сам вырву истину из твоей плоти!
— Ква… ква-ква… — жалобно прохрипела жаба, измученная погоней и уже почти не в силах прыгать.
— Оно отказывается говорить, миледи! Но, должно быть, его тайна не стоит ничего. Позволь мне уничтожить заодно и секрет, и тело этой твари!
— Мы должны очистить его, миледи! — Вторил другой мальчишка и с деланной яростью взмахнул пустым ведром, словно в руке у него был священный клинок.
Внезапно тот, что звался Рено Могрейн, схватился за грудь, пошатнулся и повалился на землю. Хриплым голосом он вымолвил:
— Ах! Еретик нанес смертельный удар… я подвёл тебя, миледи…
Салли с чувством посмотрела на замершего Рено, вонзила свою длинную палку в землю – будто в руках её оказался мощный посох.
— Могрейн мёртв? Ты заплатишь за это! Восстань, мой рыцарь!
Услышав зов Вайтмейн, Рено вскочил, расправив плечи.
— Сражаюсь за тебя, миледи!
Джимми, заворожённый происходящим, кивнул:
— Мы нападём вместе!
Их детская победа была лишь маленьким эпизодом на фоне бурлящей жизни Саутшора.
Тем временем в местной таверне народ оживлённо обсуждал скорый выход Экспедиционной флотилии.
— Великий капитан Сандел, среди всех этих кораблей какой из них под твоим командованием? — Поддразнил его повар Джейсон, прекрасно зная, что за душой у того лишь слегка подлатанная шлюпка.
— Настоящий пиратский капитан не станет терять время на скучную флотилию! Я выйду в море в одиночку – пусть ветер ведёт меня к сокровищам Нового континента!
— А я слышал, ты пытался устроиться туда капитаном и тебя попросту выставили, — хмыкнул Джейсон.
Пьяноватый Сандел обиженно замахал руками:
— Никакого «выставили»! Просто их паршивые лодки недостойны моих морских талантов. Эй, болтливая ты кастрюля, подай мне миску вашего фирменного черепахового супа.
— Три серебряные монеты, — невозмутимо ответил повар.
Сандел нахмурился, перебирая в карманах немногочисленные монетки, и буркнул:
— А нельзя ли дешевле?
— Цены неизменны уже много лет. Большая миска – и суп, и мясо, да ещё и добавку бесплатно. Разве это дорого?
— Тогда ладно… только суп! — Сдался он наконец.
Джейсон скептически покосился на гостя, исчез на пару минут и вернулся с дымящейся миской, дополнив её куском чёрного хлеба.
— Не строй таких воздушных замков, капитан. Экспедиционной флотилии сейчас не хватает людей – подай заявку хотя бы матросом. К тому же из-за чумы хлеб всё дорожает, вот этот ломоть уже по пятьдесят медных монет тянет.
Сандел взглянул на него с благодарностью, отсчитал монеты и почтительно передал повару, но упрямство в словах всё ещё звучало:
— Человек, бороздивший моря капитаном, не станет возвращаться на палубу матросом!
С этими словами он сделал большой глоток наваристого супа – густой, тягучий бульон почти склеивал губы, солёный вкус обволакивал нёбо. Сандел отломил кусок хлеба, обмакнул и быстро доел.
В таверне тем временем сидел ещё один моряк – Эдвард Ханс, такой же бедствующий капитан, владелец крошечного судёнышка.
— Я уже подал прошение. Принц Артас везёт с собой много провизии, так что в Экспедиционной флотилии мы хотя бы не останемся голодными.
Сандел вскинул голову, ошеломлённо глядя на собрата. Крошки хлеба блестели на губах.
— Что, серьёзно?! Тебя взяли капитаном экспедиционного корабля?
— Нет, — смущённо усмехнулся Эдвард, — всего лишь третьим помощником.
— Это… это и прекрасно, и прискорбно одновременно, — протянул Сандел, запоздало поправившись. В душе ему, впрочем, было горько – он-то считал их равными пиратами, а тот, выходит, уступил гордость ради куска хлеба.
Тут в разговор встрял светловолосый парень, улыбаясь во весь рот:
— Значит, мы теперь коллеги! Я тоже записался во флотилию, правда, всего матросом. Я ведь, кроме рыбалки, почти ничего не умею.
— Нат Пэгл, — усмехнулся Джейсон. — Вот уж кого я не ждал увидеть здесь, а не у реки с удочкой. Что, рыба перестала клевать?
— Напротив! — Гордо воскликнул Нат. — Я могу рыбачить весь день напролёт. Просто в здешних водах я уже поймал всё, что только водится, так что теперь хочу добраться до Калимдора – там рыба куда крупнее!
Эдвард взглянул на него с симпатией:
— Тогда тебе точно стоит плыть. Говорят, между материками в глубинах водятся чудовища, больше гор целых!
— Правда? — в глазах Ната вспыхнул чистый детский восторг без тени страха.
— А я вот доложу твоему капитану, чтобы твой спиннинг держали в трюме до тех пор, пока не высадимся на берег, — стукнул Джейсон ему по голове поварёшкой.
Раздался дружный смех, заполнивший таверну. Даже Нат, потирая затылок, улыбался.
В углу, у окна, сидел добродушно выглядящий мужчина средних лет в очках-монокле. Он вздыхал, тихо говоря сам с собой:
— Может, и мне податься во флотилию? В такой-то большой экипаж наверняка понадобятся писцы или клерки…
Это был учитель Стивен Мистмантл, направлявшийся в город Мунбрук, в Королевстве Штормград, чтобы заняться преподаванием и сейчас дожидавшийся судна на юг.
Рядом с ним уселся суетливый гоблин, весь перемазанный в масле, и, задорно щурясь, сказал:
— Друг, время – это деньги! Неужели ты плывёшь через полмира лишь ради черновой работы? Вот я, например, совсем другое дело – будущий магнат, который возьмёт под контроль весь торговый путь через Предгорья Хилсбрада!
— Лучше запомни моё имя заранее: Джиксил – великий купец!
Стивен, колеблясь, но не желая показаться грубым, всё же пожал протянутую зелёную руку.
— Стивен Мистмантл, преподаватель.
Гоблин тотчас одёрнул ладонь, едва сгребя пальцы:
— О-о, время – деньги! С бедняками дружбы не вожу.
Обновлено: 23.01.2026