На дороге из Андорала к Кельдарону, у спокойных вод озера Дарроумир, стояла небольшая деревушка.
— Проклятый род Баровых! Осмелились раздавать жителям заражённое чумой зерно… Я изрублю их на тысячу кусков!
Артас наблюдал, как Фалрик во главе стражи хоронит умерших селян, и ярость переполняла его сердце.
Плач выживших жителей вызывал в нём мучительное чувство вины, и решимость, что некогда закалилась в Стратхольме, вновь начала дрожать и таять внутри.
«Смогу ли я когда-нибудь действительно защитить свой народ? Почему снова и снова мне приходится убивать их собственными руками – тех, кого я поклялся спасать от чумы?»
Его взгляд остановился на туманном острове посреди озера. Если бы его гнев мог обрести форму, сейчас Кельдарон уже бы полыхал в огне, превращённый в море пламени.
Сдерживая растущее пламя ярости, Артас призвал КелТузада, намереваясь допросить его вновь – досконально, без пощады. Если тот осмелится скрыть хоть крупицу истины, принц заставит Свет превратить этого нечестивого мага в пепел.
Призрачный облик КелТузада был виден лишь Артасу. Перед лицом гневного принца бывший член Совета Шести Кирин-Тора говорил спокойно и бесстрастно.
— Моя память обрывается в тот миг, когда ты убил меня. Насколько мне известно, все оставшиеся последователи Культа Проклятых в землях Лордерона собрались в Кельдароне. Остальные – кто жив, кто пленён тобой.
— Род Баровых всё ещё ценен. Даже если ты намерен стереть их с лица земли, боюсь, твой отец не позволит этого сделать.
Голос КелТузада звучал безэмоционально, но взгляд седовласого мага, холодный и ясный, оставался сосредоточенным на лице раздражённого принца.
— Мой отец не станет терпеть тех, кто губит детей Лордерона! И я – тем более. Или ты боишься, что участь рода Баровых станет и твоей?
Уголки губ Артаса изогнулись в презрительной усмешке. Воодушевлённый мощью, он ощущал в себе уверенность и силу. Перед ним стоял всего лишь побеждённый враг – бывший архимаг и глава Культа Проклятых.
— Юный принц, ты так спешишь защитить своих подданных… Позволь задать тебе вопрос: кто они, твои подданные?
— Разве непонятно? — Не раздумывая, ответил Артас. — Жители Гленнарда, Андорала, Стратхольма, крестьяне деревень Лордерона, все невинные души, что ты погубил, – они мои подданные!
— А можно точнее? Великие лорды, заседающие в Совете знати, их вассалы, дворяне помельче, крестьяне на их землях, мастера и торговцы в городах, рекруты в войске и посланные родами рыцари – кто из них твоё «народ»? Кто имеет право говорить от его имени?
Артас замер, не сразу поняв, что хочет сказать КелТузад.
Он знал лишь, что тот перечислил все сословия Лордерона – от высших до низших, всех, кто подчинялся короне. Конечно же, все они были его подданными.
КелТузад продолжил:
— А те, кто добровольно вступил в Культ Проклятых? Бедняки и аристократы, увлечённые идеей «спасения» – они тоже твои подданные?
— Они злодеи, которых ты совратил и заставил убивать! Они не мой народ!
— А почему же они примкнули к Культу? Они родились злыми? Или, может быть, их толкнули к этому непосильные налоги, жестокая эксплуатация и жизнь без надежды на перемены?
— Были ведь и благородные лорды, что заботились о своих владениях, но из-за упрямства короля Теренаса, вознамерившегося строить лагеря для орков, они вынуждены были распродавать всё, чтобы уплатить налоги. Даже тогда средств оказалось недостаточно.
Артас не находил слов. Сила договора связывала их, и он чувствовал, что КелТузад говорит правду – или, по крайней мере, то, во что верит сам. Но маг не собирался останавливаться.
— Почему род Баровых, выдавший Альянсу изменников – королевскую семью Альтерака, – лишился почти всех своих земель? Почему?
— Потому что они предали и Альянс, и собственного короля. Это справедливое возмездие.
Артас ответил мгновенно. Хотя во времена Второй орочьей войны он был ещё ребёнком, измена Альтерака считалась ключевым уроком истории, обязательным для всех наследников трона.
— В таком случае, разве род Менетилов сам не предал Империю Аратор? Разве вы не заслужили той же участи?
— Это другое, мы…
Глаза КелТузада сверкнули холодным светом. — Разное лишь то, что за вами стояла Церковь Света и сила ваших армий – армии, собранные из вассальных родов Менетилов и их малых благородных домов, из воинов ваших земель.
— А Баровы всего лишь хотели снизить налоги и сберечь людские жизни, не желая терять всё из-за скопидомства короны. Наивно мечтали стать довольными землевладельцами – и вот их награда.
— Если сила и справедливость всегда идут рука об руку, зачем же нам говорить о справедливости, когда стоит говорить о силе?
Когда Артас нахмурился, не находя ответа, КелТузад почувствовал, что задел его, и надавил сильнее.
— Почему Гилнеас и Штормгард спешат покинуть Альянс? Их отказ содержать орков – всего лишь предлог. Истинная причина в другом: они хотят избежать бесконечных поборов, которые ослабляют их. Они берегут свои силы.
— Они понимают: сила – единственное, что вечно. Всё прочее – лишь плод, растущий на её ветвях: и мораль, и справедливость, и порядок.
КелТузад, видя, что принц погрузился в тяжёлые размышления, довольно улыбнулся и растворился в воздухе.
Принц, избранник Короля-лича, обладал редким даром и пламенным сердцем, но годы дворцовой жизни сделали его слишком самоуверенным и, в то же время, слишком наивным. Такой человек быстро становится рабом силы.
И, как гласило пророчество Короля-лича, рано или поздно Артас ступит на ледяные берега Нордскола.
Мысли Артаса вихрем пронеслись в сознании. Слова КелТузада звучали в его голове всё громче и отчётливее.
Он вдруг понял многое из того, что раньше оставалось для него загадкой. Почему Утер отказался повиноваться приказу о «очищении» города. Почему знать предавала корону. Почему фанатики из Культа добровольно шли на смерть во имя своего господина.
Всё исходило от силы и возвращалось к ней.
Утер держался за кодекс паладинов, возможно, потому что боялся – не Света, а утраты силы, которую Свет дарует.
Дворяне предавали, потому что желали большей силы, не желая бесславно погибнуть в безнадёжной борьбе.
Бедняки же, вставшие на путь Проклятых, жаждали могущества, чтобы отомстить тем, кто веками стоял над ними, даже ценою собственной жизни.
И тогда Артас понял, почему КелТузад сказал, что отец не одобрит уничтожение рода Баровых.
Если он, от лица Лордерона, истребит семью, формально верную короне, остальные роды лишь ужаснутся и начнут искать пути сопротивления – тайно копить силы, а то и вступать в союз с Культом Проклятых.
Кому будет важна истина – действительно ли Баровы связаны с Культом? Никому. Они будут видеть только угрозу со стороны Менетилов, неукротимую мощь и беспощадность, от которой никто не спасётся.
Но если, наоборот, поднять род Баровых и вернуть им привилегии – это станет сигналом. Остальные дворяне успокоятся, временно отложат свои замыслы о мятеже.
Артас продумывал детали плана о том, как включить Баровых в свою орбиту. В его голове назревала дерзкая, почти безрассудная идея.
Обновлено: 23.01.2026