Учение Гулдана никогда не было мягким – оно обрушивалось на душу, как плеть, рвущая плоть и волю.
Его иссохшие пальцы почти впились в висок Гориаша, и из кончиков вытекла призрачная зелень Скверны, проникая вглубь черепа, взламывая тайники памяти: шрамы от цепей в узилище Верховного Молота, ледяная боль под кнутом огров, отчаянный вой, когда сородичи отвернулись…
— Хватай это! — Гулдан взревел, словно ткань рассёк ножом. — Сплети эти грязные чувства в канат! Тьма не есть пустота – это сущность самой боли!
Голова Гориаша готова была взорваться. Вся копившаяся во мраке ярость и унижение вырвались, как лавина, и, подчиняясь воле Гулдана, закружились по венам, заполняя тело огнём.
И вот, впервые направив собственную волю в этот поток тьмы, он заметил, как с кончиков его пальцев потянулся струящийся серо‑чёрный туман. Он коснулся камешка и тут же превратил его в пыль, по воздуху проплыл глухой плач.
— Это и есть «Агония», – в голосе Гулдана звенело болезненное ликование. — Пусть враги захлебнутся в страданиях, что некогда были твоими!
Только теперь Гориаш понял – всё, что он считал позором, вся боль и злоба прошлого, могут стать силой, способной сломить разум.
В последующие холодные ночи наставник продолжал свои зловещие уроки. Он костяным посохом чертил на земле искажённый рунический круг, шептал слова, соединяющие свет и Тьму в зыбкой трещине между мирами.
— Взгляни в Пустоту, но не дай ей поглотить тебя.
Гориаш подчинился. В его сдвоенных зрачках перемешались зелень и тьма. Взгляд прорвал тонкую пелену реальности и скользнул в Круговерь Пустоты – туда, где энергия бурлит вечным хаосом.
Рунический круг вспыхнул ослепительным зелёным светом, и вязкие тени извились наружу. Когда они упали на землю, перед ними возник существо – крошечный, липкий, как смола, перворожденный бес.
Его сморщенное лицо дергалось меж страхом и любопытством, жирная кожа поблёскивала жёлтым, а крошечные глазки то метались в сторону, то цеплялись за голенище Гориаша, будто ища защиты.
— Он рождён из пепла твоей души, – Гулдан усмехнулся. — Гибрид ярости орка и выносливости огра… даже демону пришлось поклониться такой изломанной мощи.
Всё обучение неуклонно вело к одному – к Скверне.
На одной предрассветной вершине Гулдан потащил Гориаша на холм и указал на побледневшее небо над Награндом:
— Видишь невидимую завесу? Там, где сталкиваются миры, рождаются бури энергии – дар Пылающего Легиона.
Он заставил полуорка сосредоточиться, ловя в ветре отголоски чужих страданий: стоны побеждённых, страх добычи, даже саму ненависть земли к завоевателю.
— Всё это – топливо! — Голос Гулдана сорвался на хрип от восторга. — Впусти его в свои жилы, зажги в крови осквернённое пламя!
Следуя указаниям, Гориаш сплёл боль и отчаяние с внутренним потоком Тьмы и обратился к неведомой силе, сокрытой за небесами.
Поначалу отозвалось лишь чуть слышное эхо… пока он не вспомнил беспомощность в узилище Верховного Молота, позор рабства и унижения.
Тогда в пальцы ворвалась кипящая энергия – не жжение огня, а голод, доведённый до безумия, жажда пожирать жизнь. Казалось, в его руке вспыхнул не огонёк, а крошечная чёрная дыра.
Искры Скверны плясали на его пальцах, и, где бы они ни задевали землю, трава мгновенно увядала, сам воздух начинал медленно разлагаться, словно гниющий труп.
Гулдан разразился безумным смехом. В рассветном свете его тощее тело казалось изломанной тенью.
— Прекрасно… наконец ты вкусил подлинную силу! Это пламя не просит, оно берёт!
Гориаш всмотрелся в зелёные искры Скверны. Он понимал: возврата нет. Цепи Верховного Молота не удержали его, но теперь его душу навеки приковала к Тьме эта крошечная вспышка.
Однако сила была реальна.
Полоска месяца висела над ночным Награндом, заливая степь бледным серебром. Гулдан стоял перед учеником, его высохший силуэт выпрямился, словно ожившая статуя, породившая саму Тьму.
Он поднял правую руку – иссохшую, в пятнах и морщинах. От неё веяло ужасающим давлением Скверны, когда пальцы коснулись лба Гориаша, покрытого старыми шрамами.
В тот миг ярость энергии прорвалась в тело полуорка, как сотни змей, несущихся по венам. В его глазах вспыхнуло золото, переплетаясь с ядовито-зелёным пламенем, а шрамы засияли мягким светом, будто высекая вечное клеймо.
— С этого дня, ты больше не узник Верховного Молота, – произнёс Гулдан низко и веско. — Ты больше не презренный ублюдок.
— Ты – клинок Совета Теней, посланник Скверны. — Его пальцы вонзились глубже, вливая силы прямо в глубину души. — Ты, Гориаш, мой ученик… чернокнижник.
С последним словом поток Скверны угас, превратившись в вязкую изумрудную руну, навеки выжженную в его душе. Теперь связь с Круговерхью Пустоты стала столь тесной, что, казалось, стоит пожелать – и пламя вырвется, испепеляя всё.
Рядом перворожденный бес затанцевал в восторге, издавая визг, его жёлтая кожа засветилась лихорадочным блеском.
Гулдан опустил руку и обратил взгляд на юго-запад Награнда. Там, среди холмов, в утреннем мареве едва виднелись очертания – родной лагерь Гориаша, земли клана Каменного Когтя, источник его позора.
— Настоящий чернокнижник обязан отрезать всё, что связывает его с прошлым, – произнёс Гулдан тихо, с холодной сталью в голосе. — Чувства – цепи, кровь – брешь. Твоё происхождение должно быть стёрто. Не только ради моего плана, но ради тебя самого. Чтобы ты обнял Тьму без возврата.
Пальцы Гориаша дрогнули, но он не возразил. Никогда он не ощущал принадлежности этому слабому, замкнутому клану. Когда огры увели его мать, их молчание стало самым острым ножом. Много лет он носил на спине клеймо «ублюдок» – и каждый звук этого слова сдирал кожу. Для него они не отличались от тех, кто когда-то заключил его в цепи. Всё это – лишь яды души, язвы памяти.
Перворожденный бес почуял тревогу и прижался к сапогу хозяина, его алые глаза блеснули настороженным огнём.
Они двинулись на юго-запад сквозь траву, покрытую росой. Чем ближе становились холмы, тем гуще становились запахи дыма и дешёвого солода. Когда солнце опустилось к горизонту и небо залило густой кровью, они вошли в лагерь.
— Смотрите-ка! Ублюдок вернулся! — Раздался первый крик. Грубый орк с обнажённым торсом упёрся в боевой топор, блеснув презрительной ухмылкой.
— А этот хромой рядом с ним кто? — Выкрикнул другой, не скрывая насмешки. — Нашёл себе нового хозяина? По-другому ведь ублюдки и не живут!
Орки клана Каменного Когтя сбились в круг. Кто-то смеялся, кто-то показывал пальцем. Их взгляды, словно кнуты, разрывали старые шрамы Гориаша. Но прежде чем злость успела проснуться, вперёд шагнул Гулдан.
От этого шага воздух будто треснул. Сутулая фигура выпрямилась, и в багровом свете заката он показался колоссом. Воздух задрожал, колыхаясь под давлением Скверны. Теперь он был не учёным, не стариком – самой Тьмой, воплощением силы.
— На колени, твари! — Его голос грянул железным эхом, прокатившись по лагерю. — Станьте свидетелями силы, которую вам не постичь!
Он вскинул руки, и в то же мгновенье всё вокруг заволокла темнота, тяжёлая и вязкая. Свет исчез, словно его вырвали из мира. Наступила удушливая зелёная ночь.
Из пустоты хлынул хор душ, острый как клинки. Земля под ногами треснула, из расщелин поднялась зловонная вязкая Скверна, разъедая всё, к чему прикасалась.
Гориаш замер, наблюдая, как орки застывают. Гримасы насмешки сменились ужасом, и прозрачные тени их душ рвались из тел – одни застыли в ярости, другие в мольбе, но каждую душу сжирала беззвучная агония.
Они даже не успели закричать. Чёрная воронка перед Гулданом раскрылась пропастью, втянув всех внутрь. Поток Скверны бушевал, соединяя небо и землю, а души превращались в осколки энергии, сливаясь с телом чернокнижника.
Гориаш ощущал каждое колебание этой силы. Даже руна Скверны на его душе дрожала, будто отзывалась страхом и восхищением одновременно.
В вихре силы тело Гулдана начало раздуваться; жилы выступили под кожей, налившись зелёным светом. Его глаза стали двумя пламенными солнцами, и кровавое сияние выжгло из мрака остатки лагеря.
Вот она… подлинная сила? Душа Гориаша дрожала. В ней бились страх и восторг, смешавшиеся в едином порыве. Он ступил в ту грань, где кончается слабость и начинается власть.
Всё длилось лишь мгновение. Шторм Скверны стих. Тишина обрушилась, как саван. Ветки не шевелились, пепел застыл в воздухе. Ни тел, ни крови – только десятки фигур, обращённых в прах, стоявших в привычных позах, словно застывшие статуи, что рушились при первом дуновении ветра.
Те, кто уцелел, – их осталось около трети, – висели между жизнью и смертью. Их души, выжженные дотла, спрессовались в тёмное ядро, пульсирующее в ладонях Гулдана. По поверхности ядра ползли письмена душ, а изнутри шёл бесконечный шёпот, от которого леденеет кровь.
Гулдан опустил руки. Его тело медленно вернулось к прежним очертаниям, но глаза пылали ярче прежнего. От ауры Скверны исходила почти физическая плотность. Он стал выше, мощнее, нереальнее – сама сила в плотском облике.
Он протянул ядро Гориашу.
— Проглоти, Гориаш, – произнёс он ровно, с железом приказа. — Это не дар, а ритуал. Прими подношение своих «сородичей» – и забудь о них навсегда.
Он на миг задержал взгляд, зелёные глаза впились в ученика.
— Отныне твой единственный род – я. И единственный путь – Тьма.
Гориаш не колебался. Он принял ядро, холодное как лёд и обжигающее как огонь, – будто сжал живое сердце мира.
Всё, что связывало его с прошлым: презрение, молчание, муки матери – превратилось в яростный поток.
Он запрокинул голову и проглотил ядро.
Тотчас бурлящая Скверна взорвалась в нём, сметая сознание. Его душа разрывалась и срасталась вновь; кости трещали, сгорая и обновляясь в одной агонии. Боль затопила всё, но сквозь неё рождалась сила.
Мускулы вздувались, кожа темнела, становясь густо-зелёной. Старые шрамы вспыхнули, сливаясь в единую руну Скверны, пульсирующую вечным светом. А в глубине сдвоенных зрачков зажглось пламя крови – красное, как у самого Гулдана.
Когда боль схлынула, он открыл глаза.
Мир переменился. Он видел, как воздух течёт потоками энергии, слышал шёпоты Круговерти Пустоты, ощущал дыхание жизни в травинках вдали. На кончиках пальцев вспыхнуло Пламя Скверны – не жалкий огонёк, но пламя, способное разрушить всё.
Так Гориаш вступил на путь чернокнижника – и отрезал все нити, связывавшие его с прошлым.
Обновлено: 23.01.2026