Дым от осады Цитадели Камнерогов ещё не рассеялся до конца. В воздухе смешались запах крови и сернистое смятие Скверны. Гориаш стоял в самом центре укрепления, у его ног лежало разорванное тело предводителя огров-стражей. Его двойные зрачки медленно скользили по просторам недавно покорённой ледяной крепости. Уже начиналась зачистка: сбор трофеев, впитывание остатков энергии из павших тел, и главное – освобождение пленников, которых огры томили в подземельях и шахтах крепости.
Под ударами молотов ломались тяжёлые кандалы. Из тёмных коридоров выходила исхудавшая, но всё ещё держащаяся гордо группа орков. В их глазах горел слабый, но неугасший огонёк непокорности. Большинство были из кланов Северного Волка и Громоборцев, пленённые в стычках или на охоте. Годы рабства истощили их силы, но не сумели полностью убить дух.
И теперь, когда их перед лицом встретил освободитель – полуорк-чернокнижник с холодными глазами и тяжёлым дыханием, пропитанным Скверной, а позади него стояли хищно улыбающиеся гладиаторы Изувеченной Длани и колдовали безмолвные маги, – орки не знали, как реагировать.
Некоторые, особенно молодые или отчаявшиеся в будущем своих родов, ощутили острую жажду силы. Они видели, как Гориаш сокрушил огров – быстро, безжалостно, без тени сомнений, и в их взглядах зарделась опасная искра. Им надоела слабость и долгие унижения. Им хотелось стать хозяевами своей судьбы. Они вышли вперёд и, с дрожью в голосе, произнесли клятву верности новому господину, готовые идти за ним куда угодно. Гориаш принял их без выражения на лице, как кузнец, берущий в руки новый инструмент, лишь велел Каргату включить их в отряд для «испытания».
Но более половины освобождённых, особенно старшие, хранившие веру в традиции клана, отказались остаться. Они благодарили Гориаша за свободу, но в их взглядах жила настороженность: сила, исходившая от чернокнижника, пугала. Эти орки мечтали лишь вернуться домой – к родной земле, к семьям, к своим вождям.
Гориаш наблюдал за ними, и в глубине его двойных зрачков мелькнуло холодное осмысление. Принудить их к службе значило породить недоверие и скрытую ненависть. А вот отпустить… это могло обернуться куда большими дивидендами.
— Хорошо, – произнёс он, нарушая тишину. Освобождённые орки заметно выдохнули. — Вы можете идти. Возьмите это как… мой дар. И передайте вашим вождям: Цитадель Камнерогов сменила хозяина. Угроза со стороны огров устранена собой мной. Возможно, когда придёт время, мы поговорим снова.
Стоя на стене крепости, полуорк-чернокнижник понимал: завоевание не всегда совершается через уничтожение. Иногда правильно дозированная «милость» и продемонстрированное после шторма спокойствие действуют глубже любого меча. Он не стал выдвигать условий, только пустил в мир неуловимый намёк на дружелюбие. Этот намёк, куда коварнее любых угроз, уже начинал работать, порождая сомнения и интерес.
Освобождённые орки, нагруженные нехитрыми припасами, разрешёнными к выносу, покидали крепость один за другим и вскоре растворились в вихрях снега Хребта Ледяного Огня.
Весть о случившемся быстро достигла их родных кланов.
В лагере Северного Волка молодой сын вождя Дуротан слушал рассказ выживших. Прямой, честный и рассудительный, он настороженно взирал на внезапно возникшую во владениях силу – полукровку-чародея, сокрушившего целый огрский форт. Чернокнижник? Это противоречило всему, во что верили шаманы его народа.
Но факт оставался фактом: этот Гориаш спас пленников и уничтожил старую угрозу. Дуротан задумался. Чтобы понять, к чему приведёт появление таинственного полуорка, нужно больше знать – определённо больше.
Тем временем у Громоборцев новость дошла до ушей Фенриса, старшего брата Дуротана – вспыльчивого, жаждущего битв и славы вождя.
Фенрис, в отличие от осторожного брата, ощутил живой интерес. Существо, способное в одиночку разрушить огрскую крепость, – вот сила, достойная внимания! Ему было безразлично, откуда эта сила приходит, важно лишь, что она существует и может быть поставлена на службу. Рассказ пленных о мрачной армии, не знавшей страха, и смертоносной магии лишь укрепил его восхищение и замысел возможного союза.
Ход, задуманный Гориашем, удался идеально: не вмешиваясь напрямую, он заставил двух влиятельных вождей задуматься о себе. В их умах его имя уже стало точкой напряжения – загадкой и возможной угрозой.
Хребет Ледяного Огня отныне переставал быть просто ареной для столкновений орков и огров. С появлением Гориаша – «тёмной руки» – он превращался в кузницу грядущих перемен. Сам Гориаш, укрепившись в Цитадели Камнерогов, методично закреплял плоды победы, наблюдая, с какой стороны первой полетит оливковая ветвь… или чей флаг будет его следующим трофеем.
…
Когда апекситовый кристалл был перевезён в Верховный Молот, Гориаш получил шанс показать Гулдану: он способен не только разрушать, но и управлять – политикой, людьми, территориями. Но терпение хромого чернокнижника истощалось. Для него управление землями, разговоры с местными кланами были лишь мелкими хлопотами.
Воля Килджедена горела в его сознании, как плеть огня, заставляя торопиться – завершить осквернение орков и открыть врата в грядущее мрака.
— Готов ли ты, мой проницательный ученик? — Голос Гулдана разнёсся по залу Цитадели Камнерогов, настойчивый и нетерпеливый. — Настоящая сцена ждёт нас в Долине Призрачной Луны. Нерзул – ключ! Пришло время. Поедем вместе и станем свидетелями новой страницы истории. Выполни свой долг члена Совета Теней.
Гориаш не стал возражать. Он прекрасно понимал: пока его сила не превзошла силу Гулдана, идти рядом с ним – лучший, а главное, безопаснейший способ расти.
Он передал управление цитаделью Теронгору и ЧоГаллу, строго наказывая продолжать исследования Тёмной магии безупречно. Сам же отправился вместе с Гулданом на запад – к Долине Призрачной Луны.
Долина, древний центр шаманизма орков, встретила их под мрачным, словно затянутым тенью, небом. Пышная зелень жила здесь вопреки этой тьме. Воздух вибрировал от плотной энергии магии Теней, будто сама земля дышала колдовством.
Путь их лежал прямо к поселению клана Призрачной Луны. Гулдан, умело напомнив о своём прежнем ученичестве у Нерзула, без труда добился приёма.
В великом шатре, украшенном трофейными костями и древними тотемами, Гориаш впервые увидел Нерзула. Когда-то этот шаман был воплощением мудрости и силы, теперь же походил на древо, изъеденное изнутри. Его глаза блуждали в тумане скорби, тело держалось прямо лишь по привычке. Горечь утраты жены почти растворила в нём волю.
Гулдан предстал перед ним тенью смирения и сострадания. Говорил, будто ходил по свету, ища способ установить более тесную связь с духами предков, и теперь готов поделиться им с уважаемым наставником. Он представил Гориаша как «союзника, сведущего в древних энергиях», тонко скрыв истинную сущность чернокнижника. Нерзул устало кивнул; словно душа его пребывала где-то далеко, где всё ещё звучал голос погибшей супруги.
Наступила ночь. Гулдан приступил к своей мерзкой интриге, а Гориаш, получив позволение наблюдать, воспринимал происходящее как новый урок практического искусства обмана.
Гулдан смешал зелье из множества редких веществ, называя его успокаивающим средством, помогающим яснее слышать духов. Ничего не подозревающий Нерзул выпил его и вскоре погрузился в глубокий сон. Но его разум не отдыхал – он вошёл в ловко сотканный, фальшивый сон.
Из тьмы угла Гориаш наблюдал, как Гулдан, сосредоточив духовную энергию, пронизывал сон шамана, искажая собственные волны души, подделываясь под дыхание Духов Предков – величественное, всеведущее, внушающее благоговейный страх.
Внутри сна перед Нерзулом явился этот «предок». Его голос звучал громом и укором, обвиняя вождя в слабости. Так Гулдан ловко коснулся больнейшей струны души шамана – его долга перед народом.
Призрачная фигура указала в сторону Таладора, где из клубов сна Гулдан соткал видение – неясный образ новой угрозы, ведомой Пылающим Легионом.
— Встань, Нерзул! — Разнёсся в пустоте поддельный голос. — Твой народ теряет путь! Душа твоей возлюбленной следит за тобой и скорбит. Очнись, обрети силу, открой древний ритуал, что приведёт вас сквозь тьму! Спаси орков! В этом твоя миссия… и твоё искупление.
В отчаянном стремлении к прощению и надежде на спасение Нерзул пал на колени. Слёзы текли по его лицу, он взывал к «предку», моля у него наставления и новых знаков.
Гориаш молча следил за спектаклем, проникаясь восхищением: Гулдан не просто ломал душу, он обращал её слабость в цепь. Он использовал скорбь, долг и тоску о былом – превращая их в орудие покорности. Это было изощрённее любого клейма, ведь жертва благодарила за собственное падение.
На рассвете Нерзул проснулся, и хотя боль утраты не исчезла, в его взгляде теперь горело безумное упорство. Он созвал шаманов клана Призрачной Луны – поведать им «дарованное предками» пророчество.
Обновлено: 23.01.2026