Весна в Награнде обычно приносила обновление и жизнь: степь покрывалась молодой зеленью, и над ней витал запах новых ростков. Но у подножия Священной Горы, где собрались все великие орочьи кланы, воздух был пропитан тяжёлым, непривычно гнетущим беспокойством.
По орочьим землям вновь прокатилась страшная болезнь, прозванная «Красной оспой». Её жертвы сначала сгорали в жару, по коже расползались зловещие кровавые пятна, затем начинались нестерпимые боли в мышцах и отказ внутренних органов. В конце всё неизменно заканчивалось – судорогой боли, кашлем, полным рта крови и смертью. Трупы загнивали почти мгновенно, источая смрад и порождая новую волну паники.
Ни шаманы, ни знахари не могли совладать с бедствием. Старые рецепты трав и древние заклинания оказались бесполезны.
Страх, словно сама зараза, передавался от одного к другому. Когда-то шумные, полные жизни стоянки орков теперь тонули в мертвой тишине, где под гулким плачем и чёрным дымом от костров для сожжения тел больше не слышались ни боевые гимны, ни детский смех. Вожди и старейшины кланов собрались у подножия Священной Горы, и на их лицах перемешались тревога, растерянность и боль.
Последнюю надежду они возлагали на шаманов – тех, кто мог говорить с Духами Стихий и Духами Предков.
Нер'зул, предводитель клана Призрачной Луны и самый почитаемый из шаманов, нес на плечах страшное бремя. Стоя перед поспешно возведённым алтарём, он пытался направить молитвы своего народа, достучаться до стихий, найти хоть крупицу спасения.
Но Гул'дан уже всё предусмотрел. Он прибыл в Ошу'гун раньше и воздвиг преграду между шаманами и Духами Предков, разорвав их связь. С помощью зелья и тонкого внушения он проник в подсознание Нер'зула. Тьма, посеянная им в сердце шамана, проросла, исказив чистоту его связи со стихиями.
— Великие Духи Предков! Владыки Стихий! — Голос Нер'зула дрожал от усталости, в нём звучала и отчаянная мольба. — Даруйте нам ответ! За что нам ниспослано это проклятие? Как спасти наш народ?!
В ответ ему донёсся лишь сухой, тревожный свист ветра и безмолвие множества глаз, в которых угасала последняя надежда.
Если даже Нер'зул потерпел поражение, кто из остальных шаманов мог преуспеть?
В этот миг, когда отчаяние сгустилось в воздухе, одна фигура – по знаку Гул'дана – под охраной нескольких гладиаторов Изувеченной Длани пробралась сквозь толпу к самому алтарю. Это был Го'риаш.
Едва он появился, вокруг поднялась волна шепота. От него исходил тяжелый запах Скверны; сдвоенные зрачки сияли холодом, а у бедра покачивались два залитых кровью оружия – всё в нём противоречило духу традиционных орков.
Многие встретили его взглядами, полными настороженности, отвращения и откровенной ненависти.
Среди собравшихся был и Громмаш Адский Крик. Скрестив руки на груди и воткнув рядом свой Кровавый Вой, он с интересом наблюдал за Го'риашем – в равной мере оценивая его силу и пытаясь разгадать его намерения.
Го'риаш не обратил внимания на осуждающие взгляды. Его голос был негромким, но резким, отчётливо прозвучавшим для всех вождей и даже Нер'зула:
— Наивные… Думаете, мольбы к ветру и камням исцелят вашу гниющую плоть?
Слова его упали, как капля льда в кипящее масло, и толпа взорвалась.
— Полукровка! Здесь никто не давал тебе права говорить!
— Это вы, нечистые ублюдки, навлекли на нас беду!
— Убирайся в своё вонючее логово!
Го'риаш ответил лишь коротким, презрительным смешком.
Затем, в той волне крика и гнева, его лицо вдруг застыло. Усмешка исчезла, уступив место безмолвной напряженности, как перед извержением вулкана. В сдвоенных зрачках Скверна перестала гореть пламенем – она застыла, кристаллизовалась в две почти осязаемые, леденящие точки. Эти глаза медленно обвели тех, кто кричал громче всех.
Он глубоко вдохнул, грудь вздыбилась, словно кузнечные меха, и вдруг прорезал небо яростный рев – вой громогласный, как удар грома, сметающий шум и ярость толпы.
— Молчать!
В этом рёве скользнул отклик Скверны – волна ментального давления обрушилась на стоявших рядом орков, заставив их пошатнуться и схватиться за головы.
Наступила абсолютная тишина.
В этой неподвижности Го'риаш медленно потянулся к поясу, извлекая свой огромный окровавленный тесак и обитый шипами каменный молот Мясника.
Звук металла о камень прозвучал особенно резким в гробовом молчании. Он держал оружие, опустив клинки к земле, но от самого его тела исходила мощь, будто натянутая до предела тетива.
Он вскинул руку, направив острие тесака на тех, кто громче всех плевался оскорблениями, и произнёс негромко, но с такой древней, непреложной тяжестью, что слова прокатились по всей площадке:
— Твоя гнилая пасть смердит, как тряпка с ног огра. А храбрости у тебя не больше, чем у побитой шавки.
— Ты. И ты. И ты… Разве вы не бросали вызов мне? Не пятнали мою честь?
— Так смойте обиды кровью.
Голос Го'риаша вдруг зазвучал, как раскаты барабанов:
— Я, Го'риаш, владыка Верховного Молота и Цитадели Камнерогов, объявляю вам по древнему праву: вызываю вас на Мак'гору!
Мак'гора!
Это слово будто отозвалось в костях каждого орка. Даже вожди, даже Громмаш, даже удручённый Нер'зул невольно напряглись. Мак'гора – священный ритуал поединка, где спор решается оружием, и только смерть или признание поражения кладут ему конец. Это квинтэссенция орочьей чести, их древнейший закон.
Никто не ожидал, что этот «отверженный» полуорк осмелится прибегнуть к самому священному из обычаев.
Названные им бойцы побледнели. Кричать из толпы было легко, но стоило взглянуть в холодные глаза Го'риаша, ощутить исходящую от него словно вещественную аурy ярости и Скверны – и вся их храбрость тут же испарилась.
Го'риаш видел их страх. Уголки его губ криво изогнулись в насмешливой ухмылке.
— Что, струхнули? — Прошипел он, будто змея. — Или ваше «честь» годится лишь для притеснения слабых, а перед тем, кто сильнее, превращается в жалкую побрякушку?
Он шагнул вперёд, земля под ногами содрогнулась. Теперь он смотрел не на жалких заступников, а на самих вождей у алтаря – взглядом, в котором таились вызов и некая ироничная почтительность. Взгляд этот остановился на Громмаше.
— Или, может, скажете, что у Священной Горы больше не чтут Мак'гору?
Он бросил вызов всем сразу. Признать ритуал – значило узаконить его бой, а следовательно, признать его право. Отказать – значит самому перечеркнуть святейшее из орочьих преданий.
В глазах Громмаша затрепетал первородный восторг, то дикое восхищение, что рождается лишь перед настоящей битвой.
Он выдернул Кровавый Вой, громогласно расхохотался и проревел:
— Ха-ха-ха! Вот это слова! Мак'гора так Мак'гора! Какая, к чертям, разница, какая у него кровь! Смельчак достоин поединка! Я стану его свидетелем! — И, обернувшись к толпе, взревел: — Круг! Очертить круг!
С воплем вождя клана Песни Войны орки инстинктивно отступили назад, образуя ровное кольцо. Страх болезни отступил – на его место вернулось дыхание древнего обычая, зов крови и чести.
Го'риаш стоял в центре. В каждой руке – оружие, в сдвоенных зрачках – холодный блеск. Слова больше не требовались. Отныне за него будут говорить клинки и сила. Сегодня он докажет всем: Го'риаш не тот, кого можно безнаказанно унизить.
— Выходите, трусы, или я сам приду за вами! — Его рёв прокатился у подножия Священной Горы. Скверна в голосе вибрировала, заставляя уши и сердца дрожать. Названные орки побелели, обменялись взглядами – и в каждом отзывалось отражение того же ужаса. Никто не решился шагнуть в круг, что теперь означал верную смерть.
Го'риаш видел это и усмехнулся, обнажив зубы. Взмахнув тесаком, он будто рассёк сам воздух, разорвав остатки их показной гордости.
— Что, даже на шаг вперёд не способны? — Его слова звенели, как ледяной клинок. — Значит, все вы, как пугливые талбуки, дрожите от страха…
Он сделал паузу. В сдвоенных зрачках вспыхнуло пламя нескрываемого, яростного восторга, и голос его рванулся вверх, грянув над всей равниной:
— Тогда выходите все! Чтоб не тратить время даром! Я, Го'риаш, – Я сражусь с десятью!
С десятью!
Толпа взорвалась. Даже Громмаш распахнул глаза, а затем расхохотался со всей бешеной радостью воина. — Безумец! Настоящий безумец! — Он провёл языком по губам, обхватывая рукоять Кровавого Воя обеими руками.
Мак'гора всегда была поединком один на один – до смерти.
Сражаться сразу против десяти – поступок безумного дерзновения, и чаще всего гибельный. Но Го'риаш вызвал их всех разом. Это был вызов не только силам противников – но самим законам разума.
И всё же его безумная отвага зажгла в сердцах орков первозданную кровь. Гнев вытеснил страх. Если десять воинов не осмелятся принять вызов одного полукровки – какая же тогда цена орочьей чести?
— Зазнавшийся ублюдок!
— Убить его!
— За честь!
Крики заполнили всё вокруг. Несколько из тех, кого он окликнул, а также другие, ослеплённые яростью и стыдом, один за другим вышли вперёд. Один, второй, третий… Так набралось десять орочьих воинов из разных кланов. Их глаза горели, оружие было наготове. Гнев, бешенство и жажда крови соединились в сплошную стену вокруг Го'риаша.
Их было десять. И пусть каждый уступал ему в силе, вместе они излучали смертоносную плотность, словно железные тиски. Воздух застыл. Никто из зрителей не дышал. Даже ужас перед Красной оспой казался мелким рядом с надвигающимся кровавым пиром.
Нер'зул приоткрыл губы, будто хотел что-то сказать, но лишь устало закрыл глаза. Всё шло своим чередом, и остановить это было уже невозможно.
Громмаш хохотнул и, подняв Кровавый Вой, ударил им о землю. Звук загрохотал, как гром:
— Ха-ха! Вот теперь – бой! Мак'гора началась!
С его кличем десять воинов одновременно ринулись вперёд, как волчья стая. Боевые топоры рассекли воздух, молоты взревели, клинки блеснули, закрывая собой фигуру Го'риаша.
Он не дрогнул. Напротив – из груди сорвался хриплый, дикий вопль восторга. Внутри него Скверна и тьма вырвались на волю, взметнувшись как буря.
— Отлично!
В его руках тесак и каменный молот превратились в смертоносный вихрь. Он не оборонялся, он атаковал. С ураганной скоростью, безумной силой, с невообразимой точностью он бросился вперёд, принимая бой десятерых!
Обновлено: 23.01.2026