За одну неделю Верховный Молот под железной рукой Го'риаша преобразился: прежде мёртвый и безжизненный замок теперь дышал иной, мрачной, но упорядоченной энергией. Когда сутулый силуэт Гул'дана, источавший густое сияние Скверны, вновь пересёк врата крепости, в его единственном глазу сначала промелькнуло изумление, которое тут же сменилось нескрываемым восторгом.
Что он увидел? На безмолвном когда-то плацу ровными рядами шагали орки и полукровки с пустыми, бездумными взглядами. В тени углов двуглавый огр-маг, недавно присягнувший новой власти, неуклюже раздавал приказы дренейским батракам, таскавшим магические материалы. Воздух был пропитан не только смертью – в нём ощущалась тревожная жажда битвы. Она рождалась там, на тренировочной площадке, где Каргат и его гладиаторы с безумным азартом оттачивали свои клинки. А из глубин башни магов исходила энергия Чо'Галла – волна, гулкая от шёпотов и первозданной тайной магии, заставлявшая сердце Гул'дана биться быстрее.
— Ха-ха-ха-ха! Великолепно… просто великолепно, мой дорогой ученик! — Голос Гул'дана хрипел от возбуждения. Он с силой хлопнул Го'риаша по плечу (тот, впрочем, даже не шелохнулся). — За такой короткий срок ты превратил этот мёртвый форт в прекрасное гнездо! Эти воины, эти заклинатели… ха-ха, владыка Кил'джеден будет доволен!
И это была не игра на публику: радость Гул'дана была искренней. В душе он был заговорщиком, чьей сутью была жажда силы и знаний, и потому управление, политика, хозяйство его не занимали. Всё это только отвлекало его, что история уже не раз доказывала.
Поступки Го'риаша избавили его от этих «мелочей», создав устойчивую, растущую базу войск и магии. Гул'дан с удовольствием позволял Владыке Скверного Камня стоять на виду, притягивая к себе внимание, а сам мог сосредоточиться на контактах с Пылающим Легионом и более грандиозных замыслах.
— Они полезные инструменты, – спокойно ответил Го'риаш, без почтительности, но и без дерзости. — С их помощью мы лучше послужим вам… то есть нашему делу. Но есть один… любопытный случай. Вам стоит взглянуть лично.
— Разумеется, разумеется! — Гул'дан одобрительно оглядел крепость. — Приступим немедленно.
Го'риаш повёл его вглубь башни магов.
На холодном каменном алтаре лежал Терон'гор. После экспериментов и утечки жизненной силы его тело усохло, почти превратившись в кожу, натянутую на кости. Лишь в глазах горел дикий голод – пламя, питающееся отчаянием.
Гул'дан с живым интересом оглядел это почти обесцененное тело, как редкий ингредиент. — Чистая связь со смертью… и безумное стремление к искажённой силе… неплохой материал. — Он вытянул сухие пальцы, и на кончиках вспыхнула Скверна – чище, ярче, ближе к самой сути, чем подвластная Го'риашу. В отблесках скрывалась ледяная мертвенность – метка дара и знаний Кил'джедена.
— Смотри внимательно, Го'риаш, – с долей хвастливости проговорил Гул'дан. — Подлинное Тёмное Искусство не в грубом поглощении, а в точной деформации и созидании!
Он начал шептать неясные заклинания. Потоки Скверны, острые и точные, как хирургический нож, прорезали тело Терон'гора. Это было не исцеление, а варварское преображение: Гул'дан вырвал изнутри последние нити живой гармонии и впитал в них бурю Скверны, примешав частицу собственной мёртвой энергии – того яда, что копился в нём после множества поглощений.
Раздался нечеловеческий крик. Тело Терон'гора судорожно вздрогнуло, под кожей зашевелились невидимые черви, но его душа осталась запертой – Гул'дан держал её, не давая рассеяться.
Ритуал длился долго.
Когда сияние угасло, лежавший на алтаре Терон'гор изменился до неузнаваемости. Он всё ещё был истощён, но кожа приобрела болезненный зеленовато-серый оттенок, а глаза вспыхнули тем же алым светом, что и у Гул'дана с Го'риашем. От него исходила аура, сплетённая из жара Скверны и холода смерти.
Он больше не был слаб. В нём кипела угрожающая энергия жизни и смерти одновременно. Он переступил черту и стал чернокнижником, ходящим между двумя мирами – как Артас, лишившийся тепла жизни, но не покорившийся смерти.
— Как ощущения, мой новый слуга? — Хрипло рассмеялся Гул'дан.
Терон'гор медленно сел, чувствуя, как невиданная мощь бурлит в жилах. Его тело дрожало от восторга. Он пал на колени перед своим создателем, пустым, гулким голосом произнёс:
— Благодарю вас, великий Гул'дан! Вы даровали мне новую жизнь… и силу!
Го'риаш молча наблюдал. В каждом движении Гул'дана чувствовалось совершенное владение Скверной и энергиями смерти – то, чего он пока достигал лишь грубой силой, пожирая чужие души. Дар Кил'джедена, воплощённый в этих жестах, казался недосягаемой рекой чёрных знаний.
Он ощутил пропасть между ними.
Но вместо уныния в нём вспыхнуло пламя желания. Гул'дан черпал из демонического источника, а он, Го'риаш, найдёт собственный путь – путь, где сольются все силы, которые он когда-либо поглотил. Верховный Молот был лишь началом, но никак не концом.
Гул'дан, удовлетворённо глядя на Терон'гора, одним взглядом отметил и молчаливого ученика. В его глазах блеснул хитрый отблеск рассудка: он знал цену Го'риашу как стратегу и распорядителю, но понимал и то, что с ростом силы ученик будет опасен. Его нужно держать либо в подчинении, либо в выгодной зависимости.
— Превосходно, – произнёс Гул'дан, направляясь к выходу из башни. — Всё здесь остаётся под твоим началом, Го'риаш. Быстрее объединяй силы. Нам нужны новые армии, новые ресурсы… ради грядущего завоевания!
Го'риаш едва заметно кивнул. Сдвоенные зрачки следили за спиной уходящего Гул'дана, потом перевелись на Терона Кровожада, идущего следом с почтительно опущенной головой. Пламя в сердце Го'риаша стало холоднее, но ярче.
Верховный Молот оставался под его контролем, но путь силы не имел конца. Он оттачивал не только казармы и кузни – он формировал сам источник своей мощи. И когда-нибудь, он встретит Гул'дана лицом к лицу – не как ученик, а как равный… или превосходящий. Даже если придётся бросить вызов самому Пылающему Легиону.
Возрождение Терона Кровожада стало зеркалом, отражавшим пропасть между Го'риашем и фаворитами демонического владыки. Но вместо слабости это осознание стало для него ядом и топливом одновременно. Оно проснуло в нём жадность и жгучее стремление к власти.
С вершины стен Верховного Молота его сдвоенные зрачки обозревали безбрежные золотые равнины Награнда. Эти земли славились красотой и изобилием, но в глазах Го'риаша представляли лишь необузданную угрозу, скрытую за видимым покоем. Орки здесь были сильны духом, и чересчур резкие движения могли вызвать ненужное внимание.
Однако Го'риаш не собирался довольствоваться обороной. Ему требовались ресурсы, поле для испытаний, настоящая кровь, способная закалить его армии и проверить принципы его магии. Его взгляд обратился туда, где когда-то расцветала величайшая культура Дренора – к руинам Апекситовой цивилизации.
Он, как игрок, знал: араккоа хранили свою мудрость в апекситовых кристаллах, и именно они когда-то сделали огров столь могущественными. В подземельях башни магов таких кристаллов уже насчитывались горы.
Взгляд Го'риаша замер на северо-западе – там, где сходились лёд и пламя Хребта Ледяного Огня. Его целью была Цитадель Камнерогов – древний бастион огров.
Хотя Верховный Молот уже подчинился ему, в окрестностях Награнда всё ещё держались независимые огрские кланы. Цитадель Камнерогов оставалась ключевой крепостью и важнейшей опорой старого владычества. Её захват означал бы полное подчинение региона, безопасность тыла и начало безраздельного владычества Го'риаша.
Хребет Ледяного Огня хранил несметные залежи руды. Укрепившись там, можно было бы создать форпост для дальнейшего расширения – и расширения духа, и военной мощи. Кроме того, овладение апекситовыми кристаллами откроет новые пути к пониманию силы.
Огры того края жили среди вечного холода и вулканического жара. Они были выносливее, грубее и сильнее, чем сородичи награндской равнины. Война с ними станет проверкой для армии Го'риаша, и, что ещё важнее, принесёт новые души и тела для его исследований.
Любое организованное огрское сообщество могло со временем обратиться в угрозу. Рабство, поглощение или уничтожение – самый надёжный выбор с точки зрения стратегии.
По воле Го'риаша Верховный Молот закипел работой. Кузни грохотали, лаборатории не спали. Дренейские мастера и орочьи батраки ковали оружие, чинили меха и копили припасы, не смея замедлиться ни на миг – под надзором кнута и душевных клейм.
Разведчики-араккоа устремились к горам Хребта Ледяного Огня, выискивая слабые места в стенах Цитадели Камнерогов, зарисовывая маршруты и оборону.
Каргат Острорук и его гладиаторы, чьи сердца давно требовали крови, стали безжалостными наставниками для рабов. Им пообещали быть авангардом и первым вкусить новую бойню – и жажда резни засияла в их глазах. Их ненависть к ограм стала идеальным топливом.
Го'риаш в награду отдал им арену, где некогда пролито столько крови. Так клан Изувеченной Длани впервые шагнул в летопись Дренора.
И вскоре над равнинами Награнда поднялась буря – буря завоевания, направленная к ледяной цитадели. На высоком балконе башни магов стоял Го'риаш. Его сдвоенные зрачки, багровые и холодные, словно уже видели ту беспощадную землю, где снег встречается с пламенем, где Цитадель Камнерогов дрожит в ожидании его тени.
Это было не просто наступление. Это был ритуал – доказательство. Доказательство Го'риаша самому себе, Гул'дану и даже тем, кто смотрит на него из глубин Тьмы. Он докажет, что не связан чужой волей, что достоин большей силы и способен управлять собственной судьбой. Скоро лёд и пламя Хребта Ледяного Огня уступят место зыбким теням Скверны.
Обновлено: 23.01.2026