Утренняя заря пробивалась сквозь дым, ещё не развеявшийся над Верховным Молотом, и ложилась золотыми полосами на израненные стены. В воздухе густо стоял странный, вязкий мрак, отличный от привычного. Громмаш Адский Крик стоял на самой высокой террасе крепости, нахмурившись, оглядывал тяжёлые каменные бастионы.
Воздух был пропитан вонью огров, кровью и сернистым дыханием Скверны – от всего этого его передёргивало.
— Что ты сотворил здесь? Гной, повсюду гной! — Он сплюнул на пол и, бросив сердитый взгляд на подошедшего Го'риаша, проворчал:
— Удушье! Воняет, как гигантская могила. Воинам Песни Войны место под открытым небом, в ветре и просторе, а не в этих прогнивших, сочащихся гнилью стенах!
— Земля здесь больна, вождь Адский Крик. Я освободил стихий элементаля земли, но… исход получился не таким, как хотелось.
Неожиданно Громмаш хлопнул полуорка по плечу – так, что обычный воин наверняка бы пошатнулся. Но Го'риаш устоял, словно скала.
— Полукровка, ты справился неплохо. — Он презрительно махнул рукой. — У меня нет ни малейшего желания удерживать этот город. Оставь себе, распоряжайся как хочешь. Клан Песни Войны выступает немедленно. Мы возвращаемся в Награнд – тут дышать нечем.
Сдвоенные зрачки Го'риаша блеснули – подарок оказался куда щедрее, чем он смел ожидать.
Он и впрямь нуждался в крепости, в месте, скрытом от взоров орочьих кланов, чтобы освоить захваченную силу, продолжить те запретные учения, что вложил в него Гул'дан.
— Раз вас это не интересует, – произнёс Го'риаш глухо и ровно, без тени эмоций. — Я останусь и прослежу, чтобы отсюда больше не исходило угрозы. — Его истинные намерения остались за спокойной маской.
Громмаш расхохотался – открыто и заразительно:
— Ха! Ну что ж, присматривай за этим «развалом» вместо меня! Лучше уж снова бежать наперегонки с талбуками, чем пулить этой вонючей громадиной! — Он вскинул руку и крикнул вниз, к воинам Песни Войны, уже стоявшим в сборе: — Собирать трофеи! Захватить мясо и эль! Мы идём домой!
Он вновь взглянул на Го'риаша, с уважением, свойственным лишь воинам. — Ты силён, Го'риаш, хоть путь твой и чернее тени. Эта крепость тебе впору. А надоест гнить за камнем – степи Награнда всегда ждут тебя и твою ярость!
С этими словами Громмаш, не оглядываясь, поднял Кровавый Вой на плечо и широким шагом спустился с террасы. Вскоре клан Песни Войны покинул Верховный Молот, умолкнув, как схлынувший прибой, оставив после себя лишь разор и тишину.
Шум и дикость ушли. Крепость опустела, утонув в гулкой мёртвой тишине.
Го'риаш один остался на краю террасы, глядя вниз, на обнажённые внутренности опустевшего города. Дар Адского Крика был куда значительнее, чем он ожидал. Крепость оказалась крепка, труднодоступна и скрывала в недрах целые катакомбы – идеальное пристанище для тех, кто занят тайной работой.
Из мрака выступил Гул'дан – будто сгустившаяся тень с кривой спиной и дыханием, полным довольства. — Неожиданно гладко, мой ученик. Близорукость Адского Крика обернулась нашей выгодой. Эта крепость… больше не будет огрским Верховным Молотом, она станет основанием твоей силы, тёмным оплотом Совета Теней в Награнде.
Го'риаш глубоко вдохнул. Остатки Скверны, Тьмы и смерти в воздухе отдавались ему странным, почти родным уютом. Его взгляд скользил по мощным стенам, башням, просторным дворам – в его уме уже рождалось новое видение.
— Здесь, – произнёс он, поднимая руку, в центре которой вспыхнул зелёный свет Скверны, будто желающий охватить крепость целиком, – больше не будет клеток. Это станет моим горнилом, моей цитаделью. Его фундамент перельётся в кости врагов, а сила – в пожранные души.
Он повернулся к Гул'дану, глаза горели беззвучным холодным пламенем. — Нам нужны люди. Не только воины, но ремесленники, чернокнижники – все, отвергнутые миром, алчущие силы, готовые принять Тьму.
Наставник тихо рассмеялся низким гортанным смехом. — Прекрасно. Я отправлюсь в Долину Призрачной Луны, а твоя первая задача – собрать изгоев кланов. Пусть эта мёртвая громада превратится в настоящую цитадель Скверны. С этого дня начинается твоё подлинное владычество, Го'риаш… Владыка Скверного Камня.
Го'риаш кивнул, не говоря ни слова. Спустился с террасы, шаги в тяжёлых сапогах отдавались гулким эхом по холодному камню.
Громмаш унёс с собой шум и жизнь, но оставил бескрайнее поле возможностей. Отныне эта крепость будет откликаться лишь на одну волю – его волю. На руинах старого порядка он воздвигнет собственный, тёмный закон.
Когда Гул'дан покинул крепость, будто с груди убрали каменную плиту.
Го'риаш ещё должен был хранить связь с Советом Теней, но отсутствие хитроумного наставника означало: Верховный Молот теперь полностью подчинён ему, хотя бы на время. Дар Адского Крика и временное одиночество дали Го'риашу бесценное окно роста, свободного от надзора.
Клан Песни Войны, уходя, забрал всё ценное – оружие, провиант, трофеи, – но оставил без счёта тел: огров, огронов, да и немало своих мёртвых. Для большинства народов это были бы горы гниющего хлама. Но для чернокнижника, ищущего силу, – пир, щедро поданный самой смертью.
Когда за Го'риашем закрылись тяжёлые ворота, отсекли ветер и солнце Награнда, огонь Скверны в его зрачках вспыхнул с небывалым жаром. Слуги ему были ни к чему. Пока – нет. Эту трапезу он хотел разделить с самим собой.
Он шёл через площади, коридоры и лестницы, усыпанные трупами, – как властелин смерти по владениям своим. Ему не нужно было больше притворство. Он раскинул руки, ладонями вверх, и древние, низкозвучные слова заклинания поплыли под сводами камня.
— Жизнь… Скверне… Души… Тьме…
Из его ладоней рванул вихрь всасывающей силы – не плотской, а духовной. Он тянул к себе рассеянные осколки душ и ускользающую из мёртвых тел энергию жизни.
Из сотен тел потянулись потоками бледно-голубые нити – эссенция душ: вопли, страх, боль, следы силы. Всё это сливалось в его ладони. А вместе с тем сочился зелёный свет – остатки живой плоти питали мышцы, пробуждали тело к новой мощи.
Это было мучение – вопли душ раздирали разум, а разноречная энергия жгла изнутри, рвала ткани тела. Но Го'риаш привык. Он даже находил в боли наслаждение. Каждая порция силы вливалась, как вспашка девственной земли – больная, но плодородная.
Его тело покрывали живые, пульсирующие узоры Скверны, вспыхивающие и переплетающиеся всё глубже. Тьма сгустилась вокруг, вбирая его дыхание и вырываясь обратно. С каждым дыханием контроль над силами становился точнее, как у кузнеца, приручившего пламя.
Теперь он не просто поглощал энергию, но вычленял нужное: из туши огромного огрона вырывал крепость духа, из останков огра-мага – отклик к пламени, из мёртвых орков – их неукротимую ярость.
Всё это варилось, очищалось и вплавлялось в его суть. Мышцы наливались стойкостью, кости крепли, чувства обострялись. Он мог теперь слышать дыхание Тьмы во всём, что окружало его, – на всём пространстве крепости.
Через считанные дни тела обратились в сухие оболочки, хрупкие, как шелуха. А Го'риаш стоял в центре двора, чувствуя, как новая сила течёт в нём, мощнее, чем когда-либо. Он сжал кулак – суставы треснули, как гром, и всплеск Тьмы колыхнул воздух вокруг.
Теперь сама крепость дышала с ним одним ритмом, пульсировала его сердцем. План Гул'дана имел значение, но прежде всего Го'риаш должен был выковать силу, что позволит ему выжить в грядущей буре – и взять из неё свою долю. Он не забывал, кому обязан, но и знал: в грядущей тьме выживут только сильнейшие.
Тишина Верховного Молота стала иной – не мёртвой, а настороженной, как у зверя, насытившегося добычей и лижущего когти в ожидании новой охоты.
Обновлено: 23.01.2026