Глава 35: «Смертные не могут противостоять Плети»
Нежить в Стратхольме разделилась. Часть продолжала осаждать Артаса и паладинов, а другая – грузилась на корабли или уходила через порталы. Судя по всему, эти мертвецы должны были стать пушечным мясом в новом плане, и их путь лежал на север, в Кель'Талас.
— Перед уходом я оставлю вам небольшой прощальный подарок! — Бальназар осклабился и приказал некромантам наложить на всю округу массовое заклинание Нечестивое бешенство.
Мертвецы, и без того свирепые, впали в исступление. Каждая их атака была на пределе сил: они не знали усталости и не чувствовали боли от рвущихся мышц. Орден Серебряной Длани под командованием Утера и Фордринга оказался разрезан на части. Воины сражались поодиночке, не слыша команд.
Что еще хуже – напуганные горожане, пытаясь спастись, бежали прямо на паладинов, превращаясь в зомби прямо на ходу и атакуя своих защитников с тыла. Паладинам приходилось одновременно отбиваться от Плети и пытаться защитить тех, кто в любой миг мог вцепиться им в горло. Даже помощь Света не спасала положение.
— Свет пребудет с нами! — Проревел Фордринг. Всплеск чистой энергии сорвался с его рук, и Испепелитель в мгновение ока скосил ряды врагов. Сраженные им мертвецы вспыхивали и рассыпались пеплом – даже некроманты не могли поднять их вновь.
— Командир, их слишком много! Нам не выстоять! Может, укроемся в домах? — Крикнул один из воинов.
— Держаться! Сначала пропустите гражданских! — Ответил Утер.
Он сохранял ледяное спокойствие, сокрушая голову очередному вурдалаку, хотя сам уже был ранен – когти твари оставили глубокий след на его боку. Внезапно за его спиной послышались крики и шум. Оказалось, что среди охраняемых жителей были зараженные. Под действием некромантии они обратились в вурдалаков и устроили кровавую баню прямо в толпе.
Обезумевшие люди в панике бросились на рыцарей, ломая строй. В этот миг зомби ударили в спину. Многие солдаты погибли мгновенно. Видя это, паладины-основатели заскрежетали зубами от ярости. Они злились на коварство врага и на самих себя – за то, что не послушали Могрейна и не уничтожили зараженных вовремя.
Именно эти несчастные в решающий момент стали тем клинком, что вонзился им в спину. Строй Серебряной Длани окончательно распался на изолированные группы.
— Свет, защити меня… А-а-а! — Последний крик жреца оборвался, когда его захлестнула волна мертвецов.
Спустя мгновение он поднялся уже в виде обглоданного вурдалака. Такие сцены повторялись повсеместно. Такова была цена за попытку спасти город, кишащий предательством и заразой. Только то, что основная масса Плети уже уходила из города, спасало Фордринга и его людей от мгновенной гибели. Их просто было слишком много.
Если бы не ауры Артаса, дающие воинам стойкость, а жрецам – приток маны для лишнего исцеления, всё бы закончилось полным разгромом. Но даже с этой поддержкой фронт трещал по швам. Не каждый был героем вроде принца – они были обычными людьми, и то, что они еще держались, было чудом.
Телан Фордринг отчаянно рубил вурдалаков, когда рядом вскрикнул солдат – мертвецы обглодали его ноги до костей прямо в пылу схватки.
— Помогите! Командир, спасите! — Кричал он.
— Нет! Фредди! — Выкрикнул Телан.
— Будьте вы прокляты! Свет, приди на помощь! А-а-а!
Телан вновь воззвал к небесам, но вместо благодати на него обрушилась когтистая лапа. Она пронзила его грудь раньше, чем Свет успел коснуться его. Юноша с ужасом смотрел на когти, сжимающие его сердце, и мир погрузился во тьму.
Бальназар с торжествующим хохотом поднял его тело над собой. Демон возвышался над побоищем, словно башня.
— Смертные! Вот ваш конец! Ха-ха-ха!
— Нет! — Фордринг-старший увидел гибель сына. Ярость, какой он не знал прежде, вскипела в его жилах. Свет вырвался из него ослепительным столпом – на него стало больно смотреть.
С Испепелителем в руках он вихрем пронесся через толпу мертвецов, оставляя за собой лишь серую пыль. Даже бездушные твари Плети на миг замерли от первобытного страха и попытались отпрянуть. Но смерть настигала их быстрее, чем они успевали издать звук.
— Хрусть! — Рука демона вместе с половиной крыла отлетела в сторону. Ошарашенный болью Бальназар выплюнул Тёмную стаю, окутав Фордринга едким облаком Скверны, чтобы выиграть секунду. Он прыгнул в открывшийся портал, прихватив с собой тело Телана.
— Нет! Стой! Телан! — Тирион забыл об усталости. Сияние Света вокруг него стало нестерпимым. Все, кто попадал в этот радиус – будь то нежить или зараженные горожане – без разбора обращались в пепел.
Это позволило остаткам рыцарей Серебряной Длани вновь собраться в единый кулак и занять оборону. Утер смотрел на это с горечью в сердце. Он сам учил Телана быть паладином, и теперь юноша погиб у него на глазах.
Чувство вины и раскаяние заставили его усомниться в своих догматах. Если бы он согласился очистить город раньше, был бы Телан жив? Но история не знает сослагательного наклонения. Волны разъяренной нежити продолжали накатывать, и времени на раздумья не оставалось. Выжить бы в этом море плоти.
В это время Артас, выследив цель, пробился к Собору Святого Света в глубине города. Никто бы не подумал, что алтарь воскрешения демонов спрятан в святыне. Если бы не подсказка Синестры, он бы никогда не нашел его в этом хаосе. Идеальное прикрытие!
— Собор защищен магическим барьером. Нужно уничтожить три кристалла, питающих его, — Синестра отметила цели магическими маркерами. Одним ударом она отшвырнула в сторону Поганище – в облике человека она сохранила драконью мощь. Только глупец мог принять ее за беззащитного мага.
— Хорошо. Ты берешь восточный, Джайна и Сильва – западный. Я займусь центральным.
Артас посмотрел на Зиккурат, охраняемый бароном Ривендером, и, сжимая Ледяную Скорбь, зашагал вперед. Девушки кивнули и разошлись в стороны. Мертвецы бросались на принца, пытаясь вцепиться в него, укусить, замедлить… Но Артас был неудержим. Он шел сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло.
Барон Ривендер вскинул меч, сидя на своем костяном скакуне. За его спиной стояли легионы: могильщики, павшие солдаты, жители… А в небе кружили тучи горгулий.
— О, принц, какая честь, — проскрежетал барон. — Но здесь прохода нет. Лучше смирись и стань одним из нас. Стань верным слугой нашего Хозяина.
— Почувствуй вкус вечности, — продолжал он. — Это то, чего твой Свет никогда не сможет тебе дать.
Предатель своего народа и короны не чувствовал раскаяния – он упивался своим положением. Его самодовольство вызывало тошноту.
— Мне просто любопытно: как ты докатился до того, чтобы примкнуть к ним? — Спросил Артас. Одним взмахом он превратил труповозку в щепки. Сработал Удар, и машина взорвалась, забросав всё вокруг зловонными ошметками.
Уверенный в своей победе и не знающий о судьбе Тохондрия, Ривендер решил снизойти до ответа.
— Что ж, я отвечу тебе перед смертью. Это сделал Кел'Тузад! Он мой старый друг, и именно он открыл мне секрет бессмертия и представил Хозяину.
— Культ Проклятых живет на мои деньги! Всё это – моя заслуга! Ха-ха! Когда Лордерон падет, я займу твое место на троне!
В его глазах горел фанатичный огонь. Став нежитью, барон окончательно потерял связь с реальностью.
Обновлено: 23.01.2026