В тот самый миг, когда Ливи стянул кольцо с пальца скелета, стоявший снаружи пустой доспех внезапно рассыпался грудой металла.
Рыцарь Фред, изнурённый жестоким боем, наконец смог перевести дух. Ему, полноправному рыцарю, едва удалось сдержать натиск бездушной железки – немыслимо!
— Это была атака злого духа! — Выкрикнул кто-то из солдат.
— Точно, злой дух! Он вселился в броню и напал на нас, но рыцарь Фред его прогнал. Как же он силён!
— Неужели злые духи добрались и до нашей долины Блэкуотер?
— Пресвятой Небесный Милосердный Отец, сокруши этих нечестивых тварей!
Дружинники один за другим подхватывали теорию об одержимости, веря, что именно это заставило доспех ожить.
Фред хранил молчание. Хотя он никогда прежде не сталкивался со злыми духами, чутьё подсказывало: сущность, способная с такой лёгкостью расправиться с Рыцарем Скальным Медведем и Рыцарем Морозным Волком, не могла быть столь слабой. Однако иного объяснения у него не нашлось.
Лишь Ливи, глядя на груду лат, едва сдерживал ликование. «Волшебники! Правду говорят: долго искал – а нашёл под носом. Кто бы мог подумать, что зацепка обнаружится прямо в горах за моим поместьем. Теперь я на сто процентов уверен: в этом мире есть волшебники. По крайней мере… они точно существовали когда-то».
Долгое время безуспешные поиски заставляли его сомневаться, не являются ли маги лишь плодом воображения сказителей. Но теперь, глядя на надпись на кольце, он обрёл твердую почву под ногами.
«Жаль, нет контактных данных, – с иронией подумал он. – …Кольцу восемь сотен лет, едва ли эта ведьма Гулльвейг всё ещё жива. И что примечательно: и леди Ролин из путевых заметок Грина, и эта Гулльвейг – обе ведьмы. Неужели в этом мире магией владеют только женщины? Если я однажды всё же найду способ стать волшебником, не придётся ли мне кастрировать себя, как в древних трактатах о боевых искусствах?»
Ливи усмехнулся своим мыслям и покачал головой. Он лишь коснулся едва заметного следа былого величия – до настоящего входа в этот причудливый и таинственный мир магии было ещё очень далеко.
«Очевидно, этот доспех Гулльвейг изготовила специально для того великого рыцаря из клана Меллон. Возможно, обвинение в богохульстве восемь веков назад было напрямую связано с этим даром».
Эти размышления воскресили в его памяти религиозную притчу о Небесном Милосердном Отце, которую он недавно вычитал в «Кодексе Сотворения», составленном третьим Папой Церкви Святого Сияния.
«Небесный Милосердный Отец в своей бесконечной щедрости разделил собственные останки святого в мире смертных между семью верными последователями, дабы те вкусили их. Вкусившему ноги досталась божья скорость; вкусившему рёбра – выносливость; вкусившему кровь – доблесть; вкусившему сердце – крепость духа; вкусившему длани – Сила; вкусившему кости – защита; вкусившему мозг – мудрость!»
«Этих последователей нарекли так: Семь Небесных Рыцарей. Каждый из них унаследовал частицу божественного дара. Поэтому черная ци, рождающаяся в теле рыцаря, по своей сути является божественной энергией останков святого и должна именоваться святой силой».
«Бог возлюбил людей превыше себя, и люди должны любить Бога как отца. Бог вскормил рыцарей своей плотью, и рыцарям надлежит быть верными Ему, исполнять Его волю и нести свет Милосердного Отца».
Такова была официальная версия происхождения рыцарства, объясняющая, почему церковь называет «черную ци» термином «святая сила». Трудно сказать, сколько в этом правды, но в записях одного светского учёного-исследователя религии Ливи встречал иную трактовку этого мифа, не вошедшую в официальный «Кодекс».
«Среди Семи Небесных Рыцарей тот, кто обрёл божью мудрость, оказался самым амбициозным. Когда Небесный Милосердный Отец и ангелы удалились в Звездный план, а святые исчезли из мира людей, этот рыцарь и его потомки, используя свой запредельный интеллект, вознамерились похитить власть богов. Они жаждали завладеть тем, что делает бога богом: божественной искрой! Говоря проще, рыцарь, обязанный нести волю Божью, захотел сам разжечь Божественное Пламя, обрести божественную искру и вознестись на престол. Это безумие пробудило гнев небес!»
«Ангелы Звездного плана спустя многие века спустились в мир смертных, чтобы сокрушить святотатцев. Но выяснилось, что за время отсутствия богов те, используя божью мудрость, создали разрушительные заклинания. Смертные овладели силами, подвластными лишь творцам: Землёй, Огнём, Ветром и Водой, светом и тьмой, молниями и даже самой сутью жизни и смерти».
«Та война сотрясла весь континент Семи Королевств, в ней гибли даже ангелы. Но в итоге небеса одержали верх, и рыцарь мудрости вместе со всем своим родом был истреблён. Тех людей в легендах стали называть… волшебниками. А первым рыцарем, наследовавшим мудрость, был их прародитель – Солон».
«Эту легенду я слышал от одного старого пастора на покое и чувствую, что волшебники всё ещё среди нас, просто они умело скрываются».
Поскольку в последнее время Ливи собирал любые крупицы информации о магах – от путевых заметок до апокрифов, – сопоставление этих разрозненных данных начинало приносить плоды. Раньше он считал всё это лишь красивыми мифами.
Но глядя на историю клана Меллон и магический доспех «Ледяной великан», созданный ведьмой, он осознал: это не просто сказки.
«Похоже, в этом мире действительно есть… боги», – от этой мысли Ливи стало не по себе.
«Божества и Церковь явно враждебны к волшебникам, чей потенциал пугает небеса. Вероятно, именно поэтому маги почти не показываются на свет».
«Стоит ли мне продолжать этот путь?», – задал он себе вопрос.
Ответа пока не было. Ливи лишь тяжело вздохнул: время рассудит.
Убедившись, что в пещере не осталось ничего ценного, он приказал солдатам упаковать части доспеха в сундуки. Связь между кольцом и броней ещё предстояло изучить, как и способы управления этим артефактом. Напоследок он велел завалить вход в подземелье.
В глубине пещеры остался лишь безмолвный гигантский скелет – свидетель смены эпох и восьми веков истории, на протяжении которых лишь Церковь Святого Сияния оставалась незыблемым колоссом.
— О том, что случилось сегодня со злым духом, — ни слова на сторону, — предупредил Ливи ледяным тоном. — Не хватало ещё паники среди крестьян. Кто проболтается – казню на месте.
Теперь, понимая отношение Церкви к магии, Ливи осознал: его поиски должны стать ещё более тайными. Если уж Орден Рыцарей Сияния стёр с лица земли могучий Клан Великанов, то раздавить его самого для них будет не сложнее, чем прихлопнуть муху.
Обновлено: 19.02.2026