Календарь Святого Сияния, 1005 год, первый день нового года.
С тех пор как Рыцарь Скальный Медведь и Рыцарь Морозный Волк подверглись нападению, из разных мест то и дело приходили вести о набегах злых духов, однако проверить их правдивость было невозможно.
В ответ на участившиеся случаи появления нечисти Церковь Святого Сияния объявила, что один из епископов разработал «Святую воду номер один», – очищающее средство, чрезвычайно эффективное против злых духов.
Инструкция гласила: принимать по одному флакону раз в семь дней. Спустя месяц организм якобы обретал полную невосприимчивость к любым проявлениям скверны.
Как только святая вода поступила в продажу по цене десять золотых за флакон, первая партия в три тысячи штук была раскуплена за неделю. Что поразительно – ни единого отрицательного отзыва.
Наблюдая за этим ажиотажем, Ливи лишь качал головой: аристократов в этом мире обвести вокруг пальца проще простого.
Впрочем, это можно было понять. Он пришел из современного мира и не мог до конца прочувствовать ту фанатичную веру, которую эти люди питали к Церкви.
«После того случая злые духи стали встречаться всё чаще, – размышлял он. – …Волшебники… Как мне выйти на их след?»
Ливи перерывал ворохи пергаментных свитков в кабинете отца. В этом мире ещё не изобрели ни бумагу, ни печатный станок.
Поэтому даже в доме потомственного дворянина собрание книг было весьма скромным.
В итоге поиски не принесли плодов.
В кабинет порывисто вошел Фред. Его лицо так и светилось от возбуждения:
— Молодой господин, я приготовил вам подарок на день рождения, о котором вы и мечтать не могли!
Ливи искренне удивился: что могло так взбудоражить обычно невозмутимого рыцаря? По приказу Фреда слуги вкатили в комнату клетку на колесах, накрытую плотной тканью.
Когда полотно откинули, в углу обнаружились три пушистых комочка.
— Медведи? — Ливи озадаченно приподнял бровь.
Перед ним сидели три медвежонка размером с молодого теленка каждый. Он не понимал, зачем Фреду дарить ему хищников.
— Господин, это не простые медведи. Это детеныши северного гигантского медведя.
— Что? Северного гигантского медведя? — Ливи ахнул.
Он слышал об этих зверях: во взрослом состоянии такая бестия по силе не уступала полноправному рыцарю.
— Вчера поздно вечером крестьянка заметила, что к ней во двор кто-то пробрался и ворует кур. Так и нашли этого малого. Он пытался сбежать, но наткнулся на ночной патруль ополченцев. Хоть он еще совсем кроха, парням пришлось изрядно попотеть, прежде чем его скрутили.
Фред вытащил одного из медвежат – пегого, черно-белого окраса – за загривок. Малыш яростно засучил лапами, пытаясь достать обидчика, но тщетно.
У пасти зверюги еще прилипли куриные перья. Глядя на него сейчас, сложно было представить, что в будущем этот комок шерсти превратится в грозного северного гиганта.
Двое других медвежат жалобно поскуливали, словно переживая за брата.
Все трое были измождены – кожа да кости. Очевидно, они голодали долгое время и, если бы не люди Фреда, протянули бы от силы пару дней.
— А где их мать? — С опаской спросил Ливи. — Она не придет по следу за своими детенышами? Нам с ней сейчас не сладить.
— Не беспокойтесь, скорее всего, она либо погибла, либо бросила их. Сейчас время зимней спячки. Если медвежата не в берлоге, значит, с матерью что-то случилось.
Рыцарь продолжил:
— На черном рынке за каждого такого детеныша дадут больше сотни золотых. Многие вельможи мечтают вырастить подобного зверя с малых лет, ведь это всё равно что завести личного телохранителя рыцарского ранга.
— И всё же я советую оставить их себе, — добавил Фред. — Северные гиганты встречаются крайне редко. Проблема только в том, что прокормить их будет недешево.
Ливи подошел к клетке и внимательно осмотрел троицу:
— Ладно, оставим. Разместите их в замке и назначьте людей для ухода. — Он указал на медвежат:
— Того серого назовем Грей, белого – Уайт, а этот пегий… будет Пухляш. Пусть он и тощий, но выглядит крупнее остальных.
Ливи велел слугам увести зверей. Медвежатам нужно было еще лет семь, чтобы стать полезными, да и не факт, что дикие хищники приживутся. Полагаться на них не стоило – важнее было развивать собственные силы.
Проводив взглядом шумную компанию, Ливи повернулся к Фреду:
— Мастер Фред, как продвигаются поиски книг о волшебниках?
Фред усмехнулся:
— Вы прямо загорелись этой идеей. Не волнуйтесь, я разослал людей. В основном попадаются байки бродяг да сказки, в которых ни слова правды. Но вот это я перекупил у одного странствующего торговца. Говорят, тут записано предание о волшебнике. Взгляните.
Рыцарь протянул старый, потертый свиток пергамента.
«Грин: Путевые заметки».
Автором значился некто Грин. Очевидно, псевдоним, истинное имя которого кануло в лету.
Вернувшись в свои покои, Ливи развернул рукопись и принялся за чтение.
Грин описывал себя как странствующего купца. Заметок было немного, в основном слухи и диковинки, встреченные в пути. Одна из глав целиком посвящалась волшебникам.
«847 год по календарю Святого Сияния. К востоку от Штормграда, в Изумрудном Королевстве, наше торговое судно попало в жестокий шторм. Я вцепился в обломок доски и молил Небесного Милосердного Отца о спасении. Видимо, моя вера была крепка, ибо волны вынесли меня на берег Безымянного острова. Умирая от жажды и голода, я бродил по лесу и видел существ, которые не поддаются воображению».
«Трехлапые жабы с женскими лицами на спинах; лебеди с шестью парами крыльев – чистые и прекрасные, точно двенадцатикрылые ангелы из легенд; и красные грибы, которые умели бегать! Клянусь, один такой гриб заговорил со мной человеческим голосом, оторвал от себя кусок мякоти и велел съесть. Проглотив его, я провалился в глубокий сон. Помню только, что рядом со мной сидела прекрасная дама…»
«Что было дальше – не упомню. Очнулся я уже на рыбацком судне. Рыбаки сказали, что подобрали меня в открытом море на обломке мачты. Я уверен, что столкнулся с настоящим волшебником, ведь только они создают столь причудливых тварей. К тому же, съев тот гриб, я исцелился от болезней, мучивших меня годами. Я стал моложе и сильнее – несомненно, это сила магии! Та ведьма спасла меня. Позже, разбогатев на торговле, я семь раз снаряжал экспедиции на поиски того острова, желая вновь увидеть прекрасную колдунью. Но остров будто испарился. Семь раз я выходил в море и возвращался ни с чем, пока не поседел».
«Ради этих поисков я разорился и превратился в нищего. Друзья и родные отвернулись от меня, называя безумцем. Но я знаю: я не лгу. Я видел волшебника. Собрав последние крохи и продав дом в столице, я решился на восьмой поход. Перед отплытием я издал свои записи тиражом в сотню экземпляров за свой счет. Если я не найду дорогу, надеюсь, тот, кто прочтет это, продолжит поиски».
«Ах да, я припоминаю… в разговоре красного гриба и той дамы, гриб называл ее… госпожа Ролин».
Обновлено: 19.02.2026