Крышка горлышка черной табакерки открылась сама собой, и оттуда повалил жуткий черный дым. Клубы быстро поднялись и сгустились в искаженную человеческую фигуру, напоминающую безмолвный крик на абстрактном полотне.
— Что это за… колдовство? — Рыцарь Скальный Медведь в шоке замахнулся тяжелым молотом на призрачный силуэт.
Рыцарь Дикий Кабан безучастно наблюдал за происходящим, и в его глазах читалось торжество.
Молот прошел сквозь клубящуюся тьму и с грохотом обрушился на пол, выбив трещины в камне.
Рыцарь Морозный Волк тоже нанес удар мечом, но клинок лишь рассек черный дым. Осознав происходящее, он в ужасе закричал:
— Верзила, это злой дух! Проклятье, наше оружие против них бесполезно! Бежим! Нужно немедленно доложить об этом…
Договорить Рыцарь Морозный Волк не успел: из тела искаженного духа вырвались две струи черного дыма и вонзились в ноздри обоим рыцарям.
В мгновение ока воины застыли на месте, не в силах шевельнуться.
Рука Рыцаря Скальный Медведь вспыхнула темным светом – он пробудил силу черной ци. В тот же миг внутри него раздался жуткий, нечеловеческий вой.
Казалось, в его теле столкнулись две мощные силы, но вскоре свет в глазах рыцаря угас, а черная ци на руках начала рассеиваться.
Очевидно, хотя черная ци и могла сопротивляться этому дыму, надолго её не хватило.
С Рыцарем Морозный Волк произошло то же самое: он продержался лишь краткий миг и сдался.
Наконец оба рыцаря рухнули на пол. Их глаза были широко распахнуты, а лица искажены гримасой ужаса, будто перед смертью они узрели нечто неописуемо кошмарное.
Жизненные силы покидали их тела: потоки белого пара втягивались в призрачную фигуру «злого духа» из табакерки, отчего тот становился всё более осязаемым.
Внешне рыцари казались почти невредимыми, но дыхание их оборвалось – они были мертвы.
— Ик!
Злой дух из табакерки, словно насытившись, издал короткую отрыжку и скрылся в черной табакерке, оставив после себя лишь эхо голоса, рокочущее в зале совета:
— Эта сделка мне по нраву. Согласно принципу равноценного обмена, в дар вашему Братству Диких Земель я явлюсь на зов один раз. Для следующего обмена потребуется принести в жертву троих рыцарей.
«Злой дух» заговорил по-настоящему.
Рыцарь Дикий Кабан поспешно склонил голову и с почтением обратился к табакерке:
— Как пожелаете, господин Джинн.
Когда всё закончилось, заговорщики посмотрели на тела.
— Сделаем, как условились вначале, — холодно произнес Рыцарь Дикий Кабан. — На аристократическом балу вы трое подверглись нападению легендарного злого духа. Рыцарь Скальный Медведь и Рыцарь Морозный Волк прискорбно погибли, а ты уцелел лишь благодаря тому, что преданно носил печать Святого Сияния Небесного Милосердного Отца.
— Но поверят ли в это люди Королевства и Церкви? — Спросил Рыцарь Серебряный Лис. Было видно, что он нервничает. — Убийство других дворян – тяжкое преступление.
— Не беспокойся, — усмехнулся Рыцарь Дикий Кабан. — Поверят они или нет, преследовать тебя никто не станет. Напротив, они ухватятся за этот случай, чтобы лишний раз провозгласить всемогущество своего Господа. К тому же тысячелетняя священная война измотала и Королевство, и Церковь. Вассалы на местах уже давно проявляют строптивость, так что король, скорее всего, не слишком расстроится из-за смерти двух баронов. В глубине души он даже вздохнет с облегчением.
— К тому же нападение злого духа – неоспоримый факт, тут ты не соврешь. Иначе не объяснить, как два здоровых человека внезапно скончались без единой царапины и признаков отравления. Им и в голову не придет, что злым духом можно управлять. Поверь, в нынешнем мире только наше Братство Диких Земель способно подчинять таких легендарных порождений кошмара.
— Приятно иметь дело, всё прошло гладко. Жаль только, что этот парень, Рыцарь-Змееяд, не явился.
— Вот твоя тысяча золотых. Надеюсь, наше дальнейшее сотрудничество будет столь же плодотворным.
— Хаос неизбежно воцарится. Да хранит тебя Владыка Диких Земель.
С этими словами Рыцарь Дикий Кабан бросил на стол тяжелый кошель с золотом и вышел.
Рыцарь Серебряный Лис долго стоял с переменчивым выражением лица, но в итоге тяжело вздохнул и подобрал деньги.
Для такого крохотного надела, как владение Серебряной Луны, тысяча золотых была равна доходу за десять лет.
В этом мире покупательная способность золота была огромной. Для Рыцаря Серебряный Лис, отчаянно нуждавшегося в расширении армии, это было целое состояние – цена десятков комплектов превосходных рыцарских доспехов.
Ради такой суммы он был готов рискнуть даже головой, если Церковь узнает правду.
«Злой дух слишком страшен. Против него два полноправных рыцаря оказались совершенно беспомощны. Похоже, черная ци может противостоять ему, но эффект слишком слаб… Или же качество и количество ци у этих двоих было никудышным».
Рыцарь Серебряный Лис содрогнулся. Против таких существ, обладающих неосязаемым телом и способных атаковать саму душу, обычный воин был бессилен.
«Братство Диких Земель завладело силой злых духов. Теперь у Королевства и Церкви прибавится головной боли».
Настоящая Лютая Зима была на пороге, и никто не сможет остаться в стороне. Всё, что оставалось Рыцарю Серебряный Лис – это стать как можно сильнее до её прихода.
***
Спустя несколько дней Ливи узнал от заезжих торговцев о внезапной смерти Рыцаря Скальный Медведь и Рыцаря Морозный Волк от рук легендарного злого духа. У него невольно выступил холодный пот.
«Хорошо, что я не поехал, – подумал Ливи. – …Неважно, правдивы слухи о духе или нет, Рыцарь Серебряный Лис явно что-то замышлял, когда звал меня».
К слухам о нападении он относился с осторожностью. Он сам сталкивался со злыми духами и знал, что это не просто сказки, но то, что погибли именно гости, а хозяин дома остался цел, выглядело крайне подозрительно.
Впрочем, это было не его делом.
«Даже рыцари не справились. Что же это за твари такие? Нужно скорее приступать к поискам зацепок о волшебниках. Против магии поможет только магия».
***
Весна миновала, уступив место летнему зною Месяца Текучего Пламени.
Спустя месяц Церковь Святого Сияния завершила расследование гибели двух рыцарей.
Официальный вердикт подтвердил: смерть наступила в результате нападения злого духа.
По всей стране прокатилась волна паники.
Долгое время люди считали злых духов древними легендами, сказками, которыми пугают непослушных детей. И вот теперь их существование было подтверждено самой авторитетной организацией в мире – Церковью.
В связи с этим папа Церкви Святого Сияния милостиво напомнил дворянам и простолюдинам, что ношение печати Святого Сияния оберегает от зла. Якобы именно поэтому Рыцарь Серебряный Лис остался жив.
В одночасье памятные жетоны, выпущенные Церковью к миллениуму и стоившие всего один золотой, взлетели в цене до немыслимых ста золотых за штуку.
От высшей знати до богатых купцов – никто не решался выйти из дома без заветной печати на груди.
Раньше злые духи были мифом, теперь же они стали пугающей реальностью. Даже высокомерные рыцари оказались перед ними беззащитны.
Впрочем, до тихой и спокойной долины Блэкуотер все эти треволнения не долетали.
Обновлено: 19.02.2026