Слухи о разгроме «Чёрных медведей» разлетелись по дирижаблю со скоростью лесного пожара.
Подмастерья обсуждали произошедшее с ликованием — особенно те девушки, которые прежде страдали от Райли.
Но Ричарда это не интересовало.
Он сидел в каюте 225, восстанавливая магическую силу и равнодушно разглядывая группу знатных особ перед собой.
— Не представитесь, господа?
Ричард восседал на табурете, а рядом нервно ёрзала Эли.
Если он не знал этих дворян из-за плебейского происхождения, то Эли, дочь купца, отлично их узнала.
Перед ними стояли отпрыски великих домов Царства Золотой Птицы. Даже её отец, богатейший торговец, не удостоился бы аудиенции у них без взятки в сотни золотых.
Высокий белокурый юноша с благородными чертами лица присел напротив.
— Я — Кевин Медичи. Пришёл предложить тебе, Ричард, вступить в наш альянс.
— Семья Медичи?! — Эли ахнула.
Медичи владели четвертью земель царства. Их история — взлёт от мелких торговцев до вершин власти — была мечтой любого купца.
Ричард подпер подбородок ладонью.
— Похоже, перед нами важная персона.
Но семья Медичи значила что-то лишь в пределах царства. Здесь же, на дирижабле, существовали только две категории: сильные и мёртвые.
Сдашь экзамен — выживешь. Не сдашь — станешь удобрением для чьих-то экспериментов.
Кевин ожидал реакции Эли, но равнодушие Ричарда его ошеломило.
Этот плебей действительно не придавал значения ни титулам, ни родословным.
— По сравнению с магами, Медичи — всего лишь группа сильных смертных, — нарочито скромно сказал Кевин.
Ричард усмехнулся. Похоже, юный господин не лишён ума.
— Тогда, господин Кевин, какова сила вашего альянса? Какое место я займу в нём? И… что получу взамен?
Он не собирался тратить время на придворные игры. Его вопросы били в точку.
Кевин, привыкший к витиеватым переговорам, замялся.
Но прежде чем он подобрал слова, кто-то ответил за него.
— Грязный плебей… — краснолицый дворянин позади Кевина фыркнул. — Ты должен ценить эту возможность.
Его жирные щёки дрожали от возмущения.
— Наш альянс состоит из знати. Присоединившись, ты приобщишься к ней.
Кевин зажмурился. Всё, провал.
Человек, плевавший на титул Медичи, разве станет ценить жалкое дворянство?
Ричард расхохотался.
— Ха-ха-ха! Кевин, ты слышал? Твой прихвостень предлагает мне честь стать дворянином!
Его насмешливый взгляд скользнул по остальным. За вежливыми улыбками скрывалось глубокое презрение.
— Я — Боли из дома Бирмингемов, — толстяк надулся. — И Медичи недостаточно, чтобы я стал их слугой!
Он не понимал, что смешного. Стать дворянином — мечта миллионов! А этот грязный червь смеётся?
У плебеев мозги не способны понять истинное величие.
Кевин глубоко вздохнул.
— Клянусь именем Медичи! Боли, если ты скажешь ещё одно слово, я вышвырну тебя из альянса!
Его голос дрожал от ярости. Боли побагровел, но замолчал.
— Ричард, не обращай внимания на дураков. В нашем альянсе есть рыцарь, два подмастерья на грани связи с Морем Душ и пять оруженосцев.
Кевин понизил голос:
— А ещё… потомок легендарного рыцаря.
Ричард приподнял бровь.
Легендарные рыцари — семь воинов, пришедших из царства богов и основавших великие королевства. Говорили, они дышали огнём, превращались в зверей и были неуязвимы для мечей.
— Вы хотите сказать, они были магами?
— Не совсем, но близко, — Кевин загадочно улыбнулся.
— Это знание доступно только членам альянса.
Ричард задумался.
— У меня один вопрос. Ответишь — вступлю.
Он выпрямился:
— Почему рыцарь и подмастерья вообще объединились с вами?
Состав альянса был странным. Зачем сильным тащить бесполезных дворян?
— Всё просто, — Кевин облегчённо начал, — Большинство из нас владеет…
— Кевин! — резко оборвала его девушка в пурпурном.
В Царстве Золотой Птицы пурпурный носили только роды герцогского ранга.
Ричард встал.
— Кажется, наше сотрудничество не состоится.
Он проводил гостей, не дав Кевину объясниться.
Если бы эти дворяне проявляли хотя бы треть уважения Кевина…
Но нет.
Сотрудничать с ними — подставить спину кинжалам.
Кевин молча пожал ему руку на прощание.
Когда дверь закрылась, Ричард разжал ладонь.
В ней лежала записка на магическом языке.
— Забавно, — он усмехнулся и сунул её в карман.
Через полчаса
Дирижабль возобновил полёт.
Ричард лёг на койку, мысленно разбирая бой с Райли.
Восемь «Магических снарядов» потратили половину его сил. Значит, полный запас — пятнадцать выстрелов.
В книгах писали, что это заклинание слабое, но на практике оно било как пуля.
Пятнадцать пуль.
Этого хватит, чтобы пройти экзамен… если, конечно, не нарваться на засаду.
Он достал записку.
Текст был прост:
«1 магический камень за то, чтобы не убил тебя на экзамене. Оплата — после поступления.»
— Умнее своих прихлебателей, — Ричард спрятал бумагу.
Для него это бесплатный камень.
Для Кевина — гарантия, что хищник-подмастерье не сожрёт его в первые минуты испытания.
Десять дней спустя
Дирижабль не снижал скорость ни разу.
Когда на горизонте выросла чёрная башня, пронзающая облака, маг Эйрели подняла свою дверь-меч.
Они прибыли.
Чёрная Башня ждала своих новых жертв.
Обновлено: 18.01.2026