После того разговора Ричард и Эли стали гораздо ближе. Теперь днём он учил с ней магический язык, а ночью медитировал. Хотя Ричард уже запомнил язык благодаря очищению души, практиковаться всё равно было нужно. Так незаметно прошло пятнадцать дней с момента его прибытия на борт.
Дирижабль временами замедлял ход, и маги использовали это время для осмотра и починки. В такие моменты подмастерья могли свободно перемещаться по кораблю.
— Ричард! Я соединилась с Морем Душ прошлой ночью!
Эли, сияя от восторга, трясла его койку. Её талант нельзя было назвать выдающимся — всего двенадцать единиц духовной силы. То, что Ричард сделал за несколько часов, заняло у неё семь дней. Но даже это было достижением. Согласно книгам, большинству учеников требовались благовония и зелья для первой связи. Результат Эли считался средним в Академии. А такие, как Ричард, соединившиеся с первой попытки, оценивались как отличники. Выше них — лишь рождённые с Морем Душ в сердце, отмеченные двадцатью единицами силы с пелёнок. Но такие встречались редко, в основном среди потомственных магов.
— Поздравляю! Сестрица Эли наконец-то стала подмастерьем, — зевнул Ричард, потирая глаза. — Теперь на экзамене придётся на тебя рассчитывать.
Эли вспыхнула от гордости. — Не бойся, с тобой большая сестра разберётся!
В дверь постучали. Кукла с завтраком пришла раньше обычного. — Комната 225. Две порции. Сегодня — обслуживание дирижабля. Подмастерья могут свободно перемещаться.
Голос марионетки скрипел, как несмазанные шестерни, но её слова заставили улыбку Эли исчезнуть мгновенно. — Свободно? — переспросила она. Кукла не ответила, механически двинувшись дальше. Эли захлопнула дверь, лицо её побелело. — Всё пропало, пропало, пропало! Я только соединилась с Морем, а Рикошет ещё не построен! Как же…
Она металась по комнате, а Ричард лишь удивлённо поднял бровь. — Разве свобода — не благо? Сидели взаперти полмесяца, размяться бы. Его тело за это время буквально затекло.
— Ты не понимаешь! Если мы можем выйти, то и эти твари тоже!
Эли, дрожа, рассказала, что творилось на корабле до его прибытия. Ричард почесал подбородок. — Ладно, сиди тут. Я прогуляюсь. Он быстро доел завтрак. После связи с Морем Душ его тело, долго истощённое, словно набрало силу. Может, в еду маги подмешивали тонизирующие вещества?
— Эй! Я же учила тебя языку! Помоги хотя бы тем, что не пойдёшь! — взвизгнула Эли.
— Не переживай. Я не собираюсь кричать на весь корабль, что у меня красивая соседка. Если будешь тихо сидеть, никто и не придёт.
Пространство дирижабля было обширным. Помимо кают, в корме находилась смотровая палуба — зал со стенами из прозрачного, как стекло, материала. Обычно здесь отдыхали маги, но сегодня двери открыли и для учеников. Ричард стоял у окна, глядя на бескрайнее море облаков. Ветер, солнце, свобода — захватывало дух.
Вскоре зал заполнился. Дворяне и простолюдины не смешивались, будто между ними висела незримая стена. Рядом с Ричардом группа знатных юнцов обменивалась новостями на магическом языке, уверенные, что плебеи их не поймут.
— Ты уверена, Эмили? Твой брат действительно соединился с Морем? — спросил белокурый дворянин.
— Конечно! Разве брат станет врать?
Девушка с веснушками гордо подняла подбородок. Это вызвало перешёптывания. Большинство учеников ещё даже не начали настоящую подготовку. Без благовоний и зелий шансы были мизерными.
— Кстати, Медичи наняли мага-репетитора. За десять магических камней!
— Десять?! — кто-то ахнул. — Это ж сто тысяч золотых! Годовой доход королевства — полмиллиона!
— Но у них не вышло. Без зелий они такие же, как мы.
— Прекрасно, — злорадствовал другой.
Разница между рыцарем и подмастерьем — как между вооружённым и безоружным. Чем меньше конкурентов, тем лучше.
Ричард слушал, делая вид, что не понимает ни слова. Глупые дворняжки. Они и представить не могли, что какой-то голодранец знает магический язык.
Но вдруг из коридора донёсся женский крик.
— О, «Чёрные медведи» снова развлекаются, — фыркнул дворянин.
— Всех симпатичных плебеек уже перетрахали, — добавил другой.
— Скоты. Даже в таком месте не могут сдержать животные инстинкты.
Эмили брезгливо зажала нос, будто чувствуя их вонь. Но никто не двинулся помочь. Собака собаку ест — какое дело до благородных?
Крик повторился. На этот раз голос показался Ричарду знакомым.
Дверь комнаты 225 сотрясалась от ударов. Снаружи здоровяк со шрамом на лице и его подручные орали похабности. — Открывай, сучка! Иначе будет больно! Если шеф выломает дверь, потом ходить не сможешь!
Внутри Эли, вцепившись в стол, которым загородила вход, проклинала свою глупость. Защёлка на двери была ненадёжной. Без подпорки дверь выбили бы за паху ударов. Зачем я выглянула?! После ухода Ричарда ей стало невыносимо сидеть одной. Она чуть приоткрыла дверь — просто посмотреть, свободен ли коридор. И тут же нарвалась на «Чёрных медведей».
Дерево треснуло. Защёлка сломалась. Эли зажмурилась, ожидая худшего. Но… Никто не ворвался. Вместо этого раздались крики и звуки ударов. Она выглянула в щель. Члены банды валялись на полу. А над их предводителем, прижимая лицо ботинком к полу, стоял худой силуэт.
— Сука ты малолетняя! — Ричард вдавливал голову бандита в доски. — Мою дверь ломаешь?! Мою соседку пугаешь?!
Обновлено: 18.01.2026