— Эли, который час?
— Восьмой. Скоро завтрак.
Стрелки показывали восемь, а Ричард начал медитировать ещё в пятом. Выходило, что хотя в Море Душ время пролетело незаметно, в реальности прошло три часа.
— Похоже, медитация искажает восприятие времени, — подумал он, а живот его вторично предательски заурчал.
— Ричард, тебе не страшно?
Голос Эли донёсся с нижней койки. Теперь он звучал ровно, без дрожи.
Ричард лежал, свернувшись калачиком, пытаясь заглушить голод, и в памяти всплывали картины прошлого месяца.
Тридцать дней страха: тщедушное тело, скудные крохи еды, вечно пьяные соседи с необузданным нравом. Каждое утро он просыпался с надеждой, что это всего лишь кошмар.
Нынешние трудности меркли в сравнении с тем адом.
— Видал и похуже. Бояться нечего.
До того, как её избрали, Эли была дочерью купца. Давление выживания для неё — как облако в небе: видимое, но почти неосязаемое.
Она не могла даже представить, через что прошёл Ричард, чтобы оставаться таким хладнокровным перед лицом опасности.
Он был так худ, что, казалось, порыв ветра свалит его с ног.
— Но что мы можем поделать? Мы не одолеем этих дворян.
Эли вспомнила рыцарей — бронированных чудовищ, способных с горсткой оруженосцев прорвать строй сотен.
— Эли, как думаешь, кто сильнее — подмастерье мага или рыцарь?
Она уже открыла рот, чтобы ответить «подмастерье» — ведь даже ученики колдунов владели чудесами, против которых рыцарская сталь бессильна.
Но прежде чем прозвучал ответ, взгляд её упал на книгу в сумке: «Как стать подмастерьем мага».
Страх ослепил её, заставив забыть, что Академия уже дала им оружие.
— Ричард, ты гений!
Взвизгнув от восторга, Эли спрыгнула с кровати, схватила Словарь магического языка и учебник, бросившись к столу.
Пусть она не тренировалась с детства, как дворяне, но в чтении превосходила их всех.
Ричард лишь пожал плечами. Его заботило лишь одно — поскорее добраться до завтрака.
Вскоре в дверь постучали.
На пороге стояло нечто, напоминающее марионетку, толкающую тележку с аккуратно разложенными тарелками.
— Комната 225. Две порции.
Из груди куклы донёсся скрипучий, неестественный голос.
Ричард забрал еду, вернув вчерашнюю посуду. Марионетка, пошатываясь, поплелась дальше.
Он проводил её взглядом, в глазах мелькнул огонёк любопытства.
А Эли уже склонилась над столом, одной рукой листая словарь, другой — водя пальцем по строчкам.
— Ешь, — пробурчал Ричард.
— Позже, — даже не подняв головы, ответила она, словно утонув в океане знаний.
Ричард почесал затылок. «Хорошо быть юным — даже голод не гасит пыл».
Хотя… формально он ненамного старше.
Сев в позу лотоса, он закрыл глаза.
Теперь его зрением стала духовная сила.
Семь дней прошло с тех пор, как он соединился с Морем Душ.
Все эти дни дирижабль шёл ровно, а Ричард методично выстраивал Магический Рикошет — шаг за шагом, как указано в книге. Процесс шёл медленнее, чем соединение с Морем, но почти без усилий.
Эли же, его соседка по каюте, с головой ушла в перевод учебника. Её упорство поражало даже Ричарда.
«Смертельная опасность — лучший катализатор потенциала».
Связь с Морем Душ раскрепостила духовную силу, позволив ощутить магическую энергию, витающую в мире.
Для Ричарда она выглядела, как рои светлячков, мерцающих в темноте.
Его дух протянул к ним незримые щупальца, притягивая каждую частицу.
Затем нити сжались, втягивая энергию в тело.
Если связь с Морем Душ — это фундамент, то Рикошет — стены и крыша.
Без него маги тратят силы впустую, черпая энергию извне.
Но Рикошет накапливает её внутри, стабилизируя духом, чтобы в решающий момент не зависеть от капризов мира.
Впрочем, запас не бесконечен — он ограничен силой духа. Если заклинание требует больше, чем есть, маг снова становится беспомощным.
С последней частицей энергия в теле Ричарда перешла грань — и превратилась в поток.
Он зародился в сердце, прошёл через все органы и вернулся обратно, замкнув круг.
Ричард открыл глаза. На лице — восторг.
Теперь он мог использовать нулевые заклинания из книги.
Их даже заклинаниями-то не назовёшь — лишь примитивные трюки с магией.
Автор учебника любезно включил четыре таких: Магический снаряд, Силовое поле, Лёгкость и Тишина.
Атака, защита, бегство и скрытность — идеальный набор для выживания.
Теперь Ричард был не безоружен!
Пока он ликовал, Эли, корпевшая над переводом все эти дни, вдруг грохнула словарём.
«Опять сдаётся?» — мелькнуло у Ричарда.
— Ха! Ричард, спускайся! Я закончила!
Она потянулась, суставы хрустнули.
Семь дней работы — и «Как стать подмастерьем» наконец переведено. Заодно она почти освоила магический язык.
— Поздравляю. Похоже, экзамен ты уже в кармане.
Ричард слез с кровати, шутливо поклонился.
Эли хлопнула его по плечу.
За эти дни они сблизились. Она — купеческая дочь, избалованная жизнью. Он — сирота с проклятым наследием: отец-пьяница, нищета, борьба за каждый глоток воздуха.
Её восхищало его спокойствие. Его слова не раз останавливали её от отчаяния.
Теперь её черёд помочь.
— В следующие дни учи магический язык со мной. Станешь подмастерьем.
— Хм? — Ричард удивился, но в груди потеплело.
— Не бойся, он простой. Многие слова похожи на наши. Если постараешься, то за это время…
— Эли, — перебил он, с полуулыбкой.
— Ты подумала, что если я стану подмастерьем, у тебя будет больше конкурентов на экзамене?
Больше конкурентов — больше смертельной опасности. А вдруг я вот так… — он сделал жест ножом в спину.
Голос его был спокоен, но слова заставили Эли дрогнуть.
Каждый новый ученик — угроза.
Стоило ли учить его?
Но её голос, сначала тихий, набрал твёрдости.
— Ты бы так не поступил. Иначе не предупреждал бы.
Ричард почесал подбородок.
— Вообще-то, я не из тех, кто бьёт в спину. Но один шанс из десяти тысяч…
— …всё же есть.
Эли внезапно шлёпнула его по плечу.
— Странный ты. Я помогаю, а ты зубы заговариваешь. Ещё слово — и передумаю!
Обновлено: 18.01.2026