Позже, когда солнце опустилось за горизонт и холод стал слишком пронизывающим, все вернулись в дом, щеки розовели, а смех все еще бурлил.
Молли суетилась вокруг мокрой одежды и холодных носов, а Артур раздавал кружки с горячим шоколадом, в который было добавлено ровно столько огненного виски, чтобы согреть взрослых.
Ужин был грандиозным: тарелки с жареной индейкой, начинкой, запеченными овощами и множеством десертов, от тяжести которых стол застонал. Эшлинг сидела рядом с Джорджем, его рука легонько лежала на ее колене, пока он рассказывал историю об одном из самых эксцентричных клиентов магазина, заставляя всех смеяться.
За весь вечер Молли пару раз попадалась ей на глаза, но выражение ее лица было мягче, чем обычно, и Эшлинг осмелилась подумать, что, возможно, все начинает меняться.
Когда трапеза закончилась и все собрались вокруг елки, обмениваясь подарками, Эшлинг почувствовала в груди тепло, не имеющее ничего общего с пылающим огнем. Он не был идеальным, но его было достаточно. А когда Джордж обнял ее за плечи и поцеловал в висок, она подумала, что, возможно, это Рождество запомнится ей по всем правильным причинам.
Ночь в Бэрроу была волшебной, наполненной смехом, вкусной едой и теплой компанией. Эшлинг почти удалось расслабиться после хаоса последних нескольких недель. Весь клан до отказа заполнил небольшой дом. В гостиной горел огонь, а в воздухе витал аромат рождественского пудинга Молли, когда все улеглись спать.
Эшлинг осталась внизу, сидела на диване с Джорджем, положив голову ему на плечо. Фред расположился в кресле напротив, рассказывая возмутительную историю об одном из их ранних экспериментов в магазине шуток, который закончился неудачей. Все трое смеялись, когда в комнату вошла Молли и, поворчав, велела им немного отдохнуть.
«Я поднимусь через минуту, - сказала Эшлинг, когда близнецы направились к лестнице. Джордж оглянулся на нее, но спорить не стал, зная, что в конце дня она любит уделить несколько минут себе.
В доме стало тихо, лишь тихо потрескивал огонь. Эшлинг еще немного посидела, проводя рукой по своему маленькому бугорку. Ребенок еще не настолько вырос, чтобы двигаться, но ей все равно нравилось представлять, что он слышит ее мысли. Она уже собиралась подняться наверх, когда услышала снаружи резкий треск, похожий на звук Явления.
По позвоночнику пробежал холодок. Она встала, положив руку на палочку, и выглянула в окно. По саду двигались фигуры в темных плащах, их лица были скрыты масками.
Пожиратели смерти.
У Эшлинг забурчало в животе. Она крутанулась на пятках и бросилась к лестнице, крича на ходу. «Джордж! Фред! Проснитесь! Они здесь!»
Ее крики были встречены хаосом. Двери захлопывались, голоса звали друг друга. Первыми отреагировали Райан и Чарли, спустившиеся по лестнице с палочками наизготовку. Артур крикнул, чтобы все убирались из дома.
«Защитите Гарри!» - крикнул кто-то.
Взрыв потряс дом, сотрясая самый фундамент. Гостиная вспыхнула, и огненный шар разбил переднее окно. Эшлинг попятилась назад, в ушах у нее звенело.
«Эшлинг!» Голос Джорджа был слабым в этом хаосе. Она услышала, как он выкрикивает ее имя, но не успела ответить, как на кухне прогремел второй взрыв, разбрасывая осколки. Пламя быстро распространялось, отрезая лестницу и загоняя ее в угол гостиной.
«Помогите!» - закричала она, кашляя от дыма. Она прижалась к стене, палочка дрожала в ее руке, так как жар становился все невыносимее.
Вдруг сквозь дым прорвался Фред, его лицо было перепачкано сажей. «Пойдем!» - крикнул он, хватая ее за руку.
«Я не могу... - начала она, но Фред не оставил ей выбора. Обхватив ее за плечи, он потащил ее к входной двери. Эшлинг вскрикнула, когда горящая балка упала на пол в нескольких дюймах от нее, а угли обожгли ей руку.
Снаружи Джордж бешено вышагивал, сжимая в руке палочку, и осматривал горящий дом. «Фред! Эшлинг!» - кричал он, его голос срывался от паники.
Когда они наконец появились из дыма, кашляя и спотыкаясь, Джордж на полсекунды замер, прежде чем броситься к ним.
«Эшлинг!» Он тут же бросился к ней, обхватил ее плечи, руки, лицо, проверяя, нет ли повреждений. «Ты в порядке? Тебе больно?»
«Она в порядке», - сказал Фред, хотя его голос был хриплым. «Немного обгорела, но...»
«Я сам решу, в порядке ли она», - огрызнулся Джордж, притягивая Эшлинг к себе.
Эшлинг прижалась к нему, вцепившись пальцами в его рубашку и зарывшись лицом в его грудь. Ее била дрожь, дыхание вырывалось короткими вздохами. «Огонь - он был повсюду, я не могла выбраться...»
«Шшш», - пробормотал Джордж, проводя рукой по ее спине. «Теперь ты в безопасности. Я держу тебя».
Неподалеку Молли и Артур подгоняли остальных членов семьи к полю и кричали, чтобы все держались вместе. Гарри и Джинни исчезли в ночи, преследуя Беллатрису Лестрейндж, которая дразнила их с линии деревьев.
«Фред, - закричала Молли, бросаясь к сыну. «Ты...» Она замерла на полуслове, ее глаза сузились, когда она заметила, что Джордж сосредоточен на Эшлинг.
«С Фредом все в порядке, мама», - сказал Джордж, не поднимая глаз, его руки все еще тщательно проверяли Эшлинг на наличие ожогов. «Но Эшлинг попала в огонь.»
Молли моргнула, ее губы удивленно разошлись. «Ты суетишься из-за нее перед собственным братом?»
Фред, как всегда, улыбался, несмотря на копоть и хаос. «Расслабься, мама. У него свои приоритеты».
Джордж проигнорировал их обоих, наложив на руку Эшлинг быстродействующие лечебные чары. Красный ожог потускнел до нежно-розового, но его рука задержалась, большой палец провел по отметине.
«Ты напугала меня до полусмерти», - признался он низким голосом.
«Прости меня, - прошептала она, и слезы навернулись ей на глаза.
Молли молча наблюдала за ними, и в выражении ее лица что-то изменилось. Она не привыкла видеть Джорджа таким серьезным, таким заботливым. Но то, как он смотрел на Эшлинг, не оставляло сомнений - это был не мимолетный роман.
К тому времени, когда пламя утихло и Пожиратели смерти отступили, от норы остались лишь дымящиеся руины.
Семья собралась в поле, потрясенная, но живая.
Позже, когда хаос улегся и все были на месте, Молли подошла к Джорджу и Эшлинг, и выражение ее лица смягчилось. «Позаботься о ней», - тихо сказала она, положив руку на плечо Джорджа.
«Буду», - пообещал Джордж, крепко обнимая Эшлинг. «Всегда».
Обновлено: 18.01.2026