Однако не успел он и рта раскрыть, как две дриады, значительно превосходящие Фили по росту, вышли из строя и направились к Зене и Фили. Одна из них — в чёрной кожаной одежде — была давней знакомой Фили, епископ Изабелла из Церкви Амельхэты. Другая, совершенно нагая, неся лишь меч и хлыст, по всей видимости, была епископом Таннис из Церкви Эйлистри.
— Подполковник добровольческой армии Изабелла (Таннис) приветствуют вас, председатель. Добро пожаловать на смотр, — синхронно произнесли обе, остановившись в нескольких шагах от председателя Зены и отдав воинское приветствие, имитирующее ружейный салют. Поскольку ружей у них не было, они использовали хлысты. Однако Таннис, очевидно, не слишком ловко обращалась со своим хлыстом: совершая приветствие, её девятихвостая плеть описала длинную дугу в воздухе, чуть ли не задев Фили по голове, отчего он с перепугу рухнул на землю.
— Епископ Таннис, епископ Изабелла, я глубоко признательна вам за вклад в эту праведную войну против захватчиков, — произнесла председатель Зена, перехватывая хлыст, который приближался к ней, и бесцеремонно сунула Таннис в руку небольшой золотой футляр. — Это подполковничьи погоны, которые я приготовила для вас обеих. Все ваши подчинённые также получат официальные воинские звания, должности и жалование, а также пожертвование для Церкви. Хотя этого и недостаточно, чтобы компенсировать ваш вклад в это великое праведное дело, это лишь малая часть искренних пожеланий от континентального собрания и всего народа Нового Нетервиля.
Епископы убрали погоны и вновь отдали председателю Зене приветствие, на этот раз с расчётом силы, так что хлысты они не разбрасывали. Когда они подняли головы, глаза Изабеллы уже горели фанатичным светом.
— Клянусь именем Плачущей Богини, я и мои единоверцы прольём последнюю каплю крови, чтобы уничтожить злых захватчиков! — громко прокричала она, размахивая хлыстом так, что Фили пришлось скрыться за спиной председателя Зены. — Только терпение страданий и жертв ради праведного дела есть путь к нашему спасению! Страдания… только страдания могут даровать нам благородную и чистую душу…
Епископ Таннис бросила на Изабеллу свирепый взгляд, словно недовольная тем, что та перебила её, но Изабелла уже погрузилась в поиски пути страданий и не могла остановиться, продолжая кричать. Таннис лишь вытащила Фили из-за спины председателя Зены и оттащила его подальше от безумной Изабеллы, после чего мягко и любезно заговорила.
— Здравствуйте, я епископ Таннис из епархии Нового Мензоберранзана. Приятно познакомиться, прошу вас, просветите меня.
— Кхм… Здравствуйте, — из-за разницы в росте, глаза Фили оказались напротив пышной груди Таннис, и он почувствовал, как во рту пересохло. Навязчивый телесный аромат заставил его маленькое личико покраснеть.
— В течение долгого времени мы, вероятно, будем работать вместе. Пожалуйста, доверяйте нашим способностям. Воины Танцующей Леди (одно из имён Эйлистри) ни в коем случае не уступают тем мазохисткам из Церкви Амельхэты…
Оказывается, она беспокоилась, что Церковь Амельхэты похитит её последователей. Фили внезапно осознал и начал понимать, почему слуги Эйлистри так активно участвовали в этой войне.
Издавна Церковь Эйлистри контролировала большинство последователей тёмных эльфов. Однако после битвы за Новый Мензоберранзан, авторитет Церкви Амельхэты резко возрос, и значительное количество женщин-дроу, привлечённых великими деяниями Церкви Амельхэты и очаровательными нарядами Королевы ДБС (Доминирование-Бондаж-Садомазохизм), массово меняли свои верования и переходили в поклонение Плачущей Богине Амельхэте, а Новый Мензоберранзан стал зоной наибольшей потери последователей. Это не могло не вызвать у епископа Таннис сильное чувство кризиса.
Однако, эта Таннис казалась более нормальной, чем та сумасшедшая Изабелла, по крайней мере, она знала, что следует поздороваться с будущим начальником, так подумал Фили, но затем тут же отверг этот вывод.
— …Наша искренняя вера непременно получит благословение Богини! В этой праведной войне воины Танцующей Леди заставят любого врага пасть ниц под хлыстом и сапогом, умоляя о пощаде! Вы увидите наше мастерство! — серьёзно произнесла епископ Таннис слова, которые легко вызывали ассоциации с определёнными необычными пристрастиями, и её хлыст продолжал бить по кустам в клумбе, словно избивая эльфийских захватчиков.
— Это война, а не супер-ДБС вечеринка! — Фили очень хотел сказать это, глядя на Таннис, которая фанатично верила в силу девятихвостого хлыста, но пустынный военный лагерь и взгляд председателя Зены вынудили его произнести совсем другие слова.
— Благодарю вас за поддержку праведного дела. От имени всех офицеров и солдат Легиона Гигантского Медведя я приветствую вас и ваших подчинённых в наших рядах, борющихся против эльфийских захватчиков…
Он постепенно умолкал, потому что, пока обе епископы что-то болтали о том, как они пожертвуют собой ради праведного дела, бесчисленные ошеломлённые мужчины вокруг, не в силах сдерживать свои порывы, несмотря на странные взгляды начальства и коллег, прямо ринулись в строй женщин-ДБС, вызвав вереницу криков.
— Извините, барышни, вам не интересно посетить Седьмой флот с дружеским визитом? От имени всего флота я искренне приглашаю вас! — это было явное использование служебного положения в личных целях.
— Эй! Очаровательные дамы, проведём романтическую ночь вместе! Я готов заплатить по 10 золотых за каждую… — это была попытка подкупа.
— Прекрасные воительницы, пожалуйста, избейте меня вашими хлыстами! — это были кое-кто с особыми пристрастиями и невероятным самомнением.
— Уважаемый господин, веру в Бога нельзя измерить деньгами, но если вы готовы привести десять родственников и друзей в нашу веру…
— Ух ты, извращенцы! Уроды! Не подходите ко мне!
— Шлёп! Шлёп! — Вы, надоедливые мухи, все вон отсюда!
— Ух ты, как офигенно!
…
Сцена мгновенно погрузилась в полный хаос. Фили разочарованно вздохнул и, пребывая в некотором оцепенении, пробормотал что-то вроде «это не моя вина, что этот мир становится миром ДБС», что никто не понял. Не обращая внимания на двух епископов, продолжавших своё выступление, и на председателя Зену, которая с горькой улыбкой справлялась с ними, он сам, шатаясь, направился к лестнице, желая вернуться в ту маленькую переговорную комнату.
Вскоре грохот взрывов, донесшийся издалека, заставил его остановиться. Фири поднял взгляд к небу и увидел, как несколько красных сигнальных ракет, оставляя за собой длинные хвосты дыма, взмывают из прибрежного наблюдательного поста. Древние башенные часы на портовом маяке также начали бить тревогу, и каждый их глухой удар был настолько громким, что казалось, будто лопнут барабанные перепонки.
— Что, опять что-то случилось? — наконец не выдержал он и громко воскликнул.
**Глава 4. Гость с айсберга**
— Что это за штуковина?
Бывшая штаб-квартира губернатора порта Эймон, ныне Главный штаб Континентального конгресса, долгое время пустовала, и лишь изредка там «заседали» крысы и тараканы. Но в этот день крыша платформы вдруг оказалась переполнена. Депутаты Континентального конгресса, офицеры двух легионов, правительственные чиновники со своими секретарями, слугами и адъютантами, а также множество газетных репортеров — все они собрались здесь. Общее число присутствующих превышало двести человек, и казалось, что от их веса вот-вот провалится старое здание.
Эта шумная толпа столпилась на стороне платформы, обращенной к морю, наблюдая в бинокль за гигантским объектом, появившимся на горизонте. Нечто высотой около пятидесяти ярдов и длиной более мили, стояло неподвижно на мели, примерно в полутора милях от порта. В лучах ранневесеннего солнца оно ослепительно блестело белым светом. Даже на таком расстоянии его сияние было настолько ярким, что заставляло людей, державших бинокли, щуриться.
Это был айсберг, приплывший с Северного полюса.
Северный полюс этого мира — это океан, круглый год скованный льдами и покрытый огромными ледяными шапками. Гигантские ледники простираются от замерзшего моря до прилегающей суши. Каждый год, в весенне-летний период, относительно теплая погода вызывает таяние и раскол на южных краях ледников или ледяных шапок. В тех местах, где арктические льды соприкасаются с открытым морем, концы ледников или ледяных шапок откалываются и падают в воду, превращаясь в огромные айсберги, дрейфующие под воздействием ветра и морских течений.
Эти гиганты, часто превосходящие по размеру целые города, обычно дрейфуют лишь в высоких широтах. Однако некоторым из них не везет, и они под воздействием морских ветров и течений оказываются в теплых южных водах, где в конечном итоге тают и исчезают. Правда, айсберги, дрейфующие на юг, обычно находятся далеко от суши, и на побережье их встретить довольно трудно. Даже несколько депутатов дроу, которые прожили в порту Эймон более трехсот лет, утверждали, что никогда не сталкивались с подобным явлением.
Конечно, если бы это был обычный айсберг, то главы Континентального конгресса не стали бы поднимать такой шумихи. Даже если бы он перекрыл пути входа и выхода из порта Эймон, это не имело бы большого значения, ведь все корабли в гавани уже сгорели во время войны, а новые еще не были спущены на воду.
— Какой дурак умудрился построить дом на айсберге? Хм, кажется, он сделан из жести, — сказала председатель Зена, наблюдая в бинокль за незваным гостем. Ее лицо выражало крайнее изумление. — На нем даже висит шестиконечный флаг Империи. Что всё это значит? Я никогда не слышала, чтобы Империя осваивала колонии на Северном полюсе!
К сожалению, никто не удосужился ответить на её вопрос, потому что все, кто находился на крыше, спорили о развалинах на айсберге, не приходя к единому мнению. Один из присутствующих, обладавший художественным талантом, даже достал свой альбом для набросков и начал рисовать прямо на месте.
В этот момент несколько слуг, воспользовавшись паузой в спорах, принесли чай и закуски. И тут же господа из Континентального конгресса проявили свою славную традицию постоянно менять тему разговора, и их «совещание по изучению портового айсберга» быстро превратилось в скучное чаепитие. Под тёплым солнцем, респектабельные джентльмены и дамы, держа в руках чашки с красным чаем, беседовали об айсберге на самые отвлечённые темы, а журналисты время от времени задавали вопросы. Однако это ничуть не помогало в решении текущих проблем.
— Полковник Тейлор, вы можете определить, что это за руины на айсберге? Я имею в виду, не могли бы вы попробовать использовать какое-нибудь разведывательное заклинание? — Когда председатель Зена поняла, что никто ничего не знает о постройках на айсберге, ей пришлось обратиться за помощью к магическим силам.
— При всём уважении, на таком расстоянии я ничего не вижу. Однако, кажется, над руинами ощущаются следы магических волн. Возможно, там остались какие-то магические предметы, а может быть, это следы магической битвы, — Фири попытался использовать магическую разведку, но из-за большого расстояния ему не удалось получить много полезной информации.
Председатель Зена нахмурилась. Ведь никому не нравится, когда на его территории появляется что-то непонятное. Она немного подумала и отдала Фири приказ.
— Полковник Тейлор, пожалуйста, как можно скорее организуйте разведывательный отряд и отправляйтесь на айсберг, чтобы узнать, что там находится.
— Есть!
***
Несмотря на то, что погода постепенно теплела, морской лед вокруг порта Эймон все еще полностью не растаял. Море было усеяно обломками дрейфующего льда, которые в любой момент могли прорезать обшивку судна. Передвигаться на небольшой лодке по таким водам означало бросать вызов собственным пределам. Хотя путешествие по льдам казалось героическим поступком, Фири совершенно не был уверен в своих и своих подчиненных силах, а потому естественно не выбрал бы такой рискованный вид транспорта.
Поскольку морской путь был затруднен, Фири, стремясь к надежности, решил лететь по воздуху. Однако в этом случае никто не смог бы присоединиться к нему в этом исследовании — никто из других магов сегодня не помнил заклинание полета. А о старом черном драконе Холмсе и говорить нечего. Этот старый никчёмный дракон, пока был у эльфийской армии, так оголодал, что, переметнувшись на их сторону, несколько дней подряд обжирался, что привело к сильной диарее и расстройству желудка. Сейчас он настолько исхудал, что едва мог пошевелиться, не говоря уже о полёте.
Именно в этот момент откуда-то появился великий друид господин Винни. Ему, похоже, очень не терпелось «воспитать» застрявших на айсберге белых медведей и «добровольно» включить их в свой несчастливый отряд медведей. Для этого господин Винни, посадив на спину Грену, вскочив на неё сам, и взвалив на плечи свой особый здоровенный железный посох, возбуждённо рванул вперёд.
Фири как раз беспокоился, что в случае опасности у него не будет «мясного щита», и когда такой превосходный «щит» сам явился к нему, у него, естественно, не было причин не принять его. Однако вскоре он об этом пожалел.
— Ауф-ауф-ауф!
— Господин Винни просит вас чуть замедлиться, он еле поспевает за вами!
Господин Винни, будучи выдающимся заклинателем, естественно, умел летать. Однако... манера полёта великого друида была уж больно странной. Это был вовсе не полёт! Он просто барахтался в воздухе, как собака, плавающая брассом!
Фири с кислым лицом наблюдал, как великий друид, таща на спине увесистый железный посох, а на шее — Грину, отчаянно извивался в воздухе. Его громадное тело двигалось с черепашьей скоростью, почти равной нулю. Это зрелище походило на сильно перегруженный транспорт без прав, и неудивительно, что Фири никогда раньше не видел его в полёте.
От порта до льдины было всего ничего — чуть больше полукилометра, но этот толстяк, кряхтя, ворочался в небе целых пятнадцать минут, так и не добравшись до цели. А вот у Фири силы на полёт уже заканчивались, и он чувствовал, что вот-вот упадёт. Пришлось ему, не дожидаясь своего "телохранителя", лететь вперёд одному.
Обновлено: 19.02.2026