Ещё не совсем рассеялся утренний туман, а солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но бесконечная ночная битва в ущелье и не думала заканчиваться.
Звон металла сливался с воплями боли, кровь стекала ручьями. Медведи и эльфы, рыча, рвались в бой. На флангах, наблюдая за схваткой со страхом, толпились люди и дроу, сжимавшие в руках разнообразное оружие.
Несмотря на острые стальные когти, которые были надеты на каждую переднюю лапу медведей из «Невезучего отряда», им было не под силу противостоять благословленным богами длинным мечам эльфийских рыцарей. Даже если медведю удавалось ранить эльфа, надетые на них магические доспехи легко выдерживали большинство обычных ударов. В первых схватках медведи, хоть и были очень храбры, но их «копья» для атаки и «щиты» для защиты оказались гораздо слабее, чем у противника, из-за чего они несли огромные потери. Целые ряды их падали на снег, завывая от боли и истекая кровью.
Однако стальные когти были не единственным оружием в арсенале медведей. Их огромные тела сами по себе были мощным оружием. Под предводительством великого друида, мистера Вини, более двухсот медведей бросились на плотные ряды эльфийских рыцарей. Многие из них погибли в воздухе от пуль, магии или мечей, но эльфов было втрое меньше, чем медведей. С глухим шумом столкновения, стройные эльфийские рыцари падали на землю под тяжестью прыгающих на них медведей, вступая в рукопашную схватку вплотную.
Даже самый умелый воин не сможет показать себя, если ему негде развернуться. Огромные медведи и стройные эльфы катались и боролись по грязному снегу, превращенному в месиво от сапог, снижая профессиональные боевые навыки до примитивного уровня. В этой чистой силовой борьбе неподготовленные эльфы понесли большие потери. Многие рыцари, несчастливо связанные в кучу навалившимися медведями, ломали рёбра и умирали, захлёбываясь кровью.
Но и благословлённые богами рыцари не были такими хрупкими. Священная сила, что обволакивала их доспехи и оружие, не просто так там присутствовала. А мечи их товарищей помогали им избавиться от тяжёлых, мохнатых оков. Золотой свет, исходящий от доспехов церковных рыцарей, означал, что несчастные медведи будут беспомощно дёргать лапами, отталкиваемые внезапной силой, исходящей от их маленьких противников, взлетая в воздух, а затем падая на землю с мечами или пулями в теле.
Но отважный натиск медведей не только остановил эльфов, но и придал смелости остальным солдатам Медвежьей армии. Последние несколько гномов, опрокинув по большой кружке самодельного крепкого пойла, выхватили дубинки у дрожащих орков и с пьяными криками, которые никто не мог разобрать, ринулись в бой. Люди и дроу, хоть и не смогли снова превратиться в безрассудных берсерков, способных вести рукопашный бой, всё же достигли уровня ополченцев, способных стрелять издалека. Эльфийская армия, стремящаяся прорваться, хоть и устояла под нарастающими атаками и не была разбита этими слабыми солдатами, но их первоначальный план прорыва сходу превратился в несбыточную мечту.
По мере того, как битва затягивалась, солдаты других рас из эльфийской армии, которые не убежали далеко, тоже остановились и, воодушевленные героической битвой своих командиров, один за другим вернулись на поле боя. Они вытащили своё оружие из обугленной золы и нагромождений трупов и начали перестрелку на расстоянии с теми, кто только что превратился из временных берсерков в трусов, а затем снова в подобие ополченцев. В ущелье снова раздались громкие выстрелы, словно эльфийская армия начала полномасштабное контрнаступление, готовое перевернуть ход битвы.
Однако это было всего лишь предсмертное судорожное усилие. В тот момент, когда «Невезучий отряд» снова пошёл в наступление, эльфийская армия потеряла последнюю возможность к отступлению. И когда колёса десятка пушек с грохотом прокатились по трупам людей, эльфов, дроу, гномов и медведей, и их чёрные жерла нацелились на скучившихся эльфов, любое сопротивление потеряло смысл.
***
София Лиадон тяжело дышала, стоя на одном колене и опираясь рукой на грязь, смешанную с кровью, чтобы не упасть. Всё её тело было покрыто как собственной, так и чужой кровью, а одежда превратилась в лохмотья от пуль и медвежьих когтей. Её верховое животное давным-давно, ещё при первой волне шрапнели, с предсмертным криком рухнуло, изрешечённое свинцом. Даже её военный нож, слишком сильно изогнувшийся от постоянных ударов, не входил в ножны, и она просто бросила его на землю. Налево, куда ни глянь, – повсюду горы трупов. Направо – тоже горы трупов. Далёкие выстрелы уже заглушились, а вокруг становилось всё больше врагов. Среди едкого запаха крови и пороха витал густой аромат смерти.
Сколько лет прошло? Сколько лет София Лиадон не сталкивалась с такой безвыходной ситуацией? Даже когда её разбил вождь Текумсе с Мазка-континента, она не чувствовала себя такой беспомощной. Сейчас она по-настоящему чувствовала приближение смерти. Это было впервые с тех пор, как она покинула ряды наёмных убийц, и, вероятно, в последний раз.
Последняя группа рыцарей, посланных Церковью, всё ещё сражалась с противником, превосходящим их в десятки раз, и заставляла этих темных эльфов, которые совершенно не оправдывали славы своих предков, отступать шаг за шагом. Но даже благословлённые богами доспехи не могли поглотить разрушительную силу десятифунтовых свинцовых пуль. Слыша неразборчивые команды вражеских артиллеристов, она понимала, что следующая волна обстрела должна была начаться совсем скоро.
Она чувствовала горечь и обиду. Враги перед ней не проявляли ни храбрости, ни военных навыков; они нападали, как уличные хулиганы, слепо бросаясь в атаку, а затем беспорядочно рассеиваясь. Эти трусливые низерианцы не осмеливались сражаться с ней в рукопашном бою, где всё зависело только от мастерства. Вместо этого они бесцеремонно гнали диких зверей в качестве пушечного мяса, обстреливали её последних пехотинцев из тяжёлой артиллерии и позволяли снайперам стрелять из засады во время ближнего боя. Она никогда не задумывалась о том, насколько её собственная резня мирных жителей противоречит военному этикету, но всегда предъявляла к другим высокие требования, чтобы подпитывать свою ненависть. Это был секретный метод Шефферала, Бога Ненависти эльфов, для вербовки последователей: быть снисходительным к себе, но сурово требовать от других, и если желаемое не достигается, то испытывать ненависть. Так легко было воспитывать антисистемных элементов.
Она была подавлена и сожалела. Независимо от того, насколько неумелыми и уродливыми были действия врага, поражение есть поражение. В отличие от своего трусливого дальнего родственника, Идриля Лиадона, София Лиадон никогда не имела привычки носить с собой артефакты для телепортации и не собиралась попадать в плен. Как могла самая храбрая эльфийская воительница перед троном Его Высочества Шефферала склонить голову перед приспешниками чужих богов? Но сейчас она горько сожалела, что не подготовила пути к спасению.
Вопли на разных языках, лязг сталкивающегося оружия и чавкающие звуки клинков, пронзающих плоть, постепенно стихали. Враги в ужасе отступали, их крики сменялись испуганным бормотанием. Но для измученных эльфийских рыцарей это было не время для передышки, а лишь начало ещё более сурового испытаний.
– Бум!
– Бум!
Вздымались клубы дыма, свистели снаряды. От грохота взрывов в ушах Софии зазвенело, и она полностью оглохла. Грязь, осколки камней, смешанные с разорванными конечностями и обломками оружия, сыпались на неё, оставляя кровавые царапины, пока наконец не прекратились. Она с трудом подняла свою оглушённую голову, рассеянно стёрла пыль с лица и с удивлением обнаружила, что вокруг стало светлее.
Нет, не вокруг становилось светлее, а все эльфийские рыцари рядом с ней пали. Больше никто не заслонял её от вражеских свинцовых пуль и нападающих медвежат. София, не обращая внимания на продолжающийся звон в ушах, подняла взгляд и огляделась. Сотни чёрных дул были нацелены на неё, а за ними теснилась куча недоброжелательных, злобно смотрящих на неё людей. В панике она отшатнулась на два шага, но споткнулась о труп и рухнула на землю.
Вражеские солдаты по-прежнему молча окружали эту пожилую женщину, их ружья и копья были направлены ей в грудь, не ослабевая ни на йоту. Ещё через мгновение толпа вдруг зашевелилась, пропуская вперёд молодую женщину в одежде жрицы. Она остановилась в десяти шагах от Софии и что-то сказала. Но уши Софии продолжали гудеть, и она ничего не расслышала, лишь тупо, смущённо смотрела на пришедшую своим единственным мутным глазом.
Спустя некоторое время жрица, видя её отсутствие реакции, повторила сказанное ещё громче. На этот раз София смогла кое-что расслышать. Хотя эльфийская речь жрицы была многословной и не слишком правильной, она всё же смогла разобрать слова «сдаться», «жизнь» и «безопасность». Этого было достаточно, чтобы она поняла, что происходит.
Унизительно сдаться, желая служить первой воительницей Его Высочеству Шеволасу? Это просто смешно! Помимо того, что сама София не желала сдаваться, даже если бы она это сделала, враги, которые уже давно ненавидели её за все убийства, вряд ли оказали бы ей нормальное отношение. Кроме того, семья Лиатон и правительство королевства не стали бы выкупать её, как бельмо на глазу, а просто позволили бы ей погибнуть в руках врага. Даже Церковь Шеволаса, которая больше всех ценила её, не могла бы простить такую трусливую измену. Возможно, Церковь даже послала бы убийц, чтобы устранить её, и объявила бы, что её пленение было чистой выдумкой, чтобы избежать запятнания репутации Церкви, которая служила сияющим образцом.
Когда смертного человека пропагандистская машина организации превозносит до небывалых высот, это также означает, что любое отступление приведёт к его полной гибели. Как гласит старая поговорка: чем выше взберёшься, тем больнее упадёшь!
Идрил Лиатон мог влачить жалкое существование в плену, но София Лиатон – нет, ни враги, ни свои не позволят этого!
Она с жалостью посмотрела на жрицу, которая явно бредила жаждой славы, и только хотела сделать пренебрежительный жест, как вдруг краем глаза увидела усеянную трупами землю. Её поднятая рука опустилась, а изо рта вырвались слова, совершенно не соответствующие её истинным намерениям.
– Есть ли у тебя полномочия обеспечить мне достойное обращение? Мне нужны гарантии от вашего высшего начальства!
Рене была вне себя от радости, увидев, что «Призрачная Роза» действительно собирается сдаться. Прошлый раз, когда она взяла в плен всего лишь генерал-майора Идрила, это вызвало восхищение даже правительства Империи. Если на этот раз ей удастся захватить в плен печально известную «Призрачную Розу», её маленький бойфренд, вероятно, поднимется на несколько ступеней! Она поспешно согласилась на просьбу Софии и вытащила Фили, который прятался в толпе.
– Вы здесь главный командир? – немного озадаченно спросила София, увидев перед собой лысого юношу в штатском.
– Именно так, я Фили Тейлор, нынешний командующий экспедиционным корпусом Медвежьего Легиона, – Фили показал свои погоны подполковника и эмблему мага, а затем снова обратился к Софии с предложением сдаться. – Я гарантирую, что после капитуляции Ваше Превосходительство получит цивилизованное и достойное обращение.
(Такой супертрофей, конечно, нужно хорошо кормить, одевать и расселять. Если умрёт, заслуги сильно уменьшатся.)
Получив гарантии, София глубоко вздохнула, подняла свой меч и, держа его обеими руками над головой, преклонила колени перед Фили. Фили также взял меч обеими руками, завершая традиционную церемонию принятия капитуляции. Увидев, что враг сдался, окружавшие солдаты расслабились, опустили оружие и снова закинули его на плечи.
Передав свой меч, София оперлась руками о землю, пытаясь встать. Но её ноги, казалось, были непослушны; едва она поднялась и сделала несколько шагов, как снова споткнулась о труп и упала на землю. Фили оглянулся, жестом приказал двум солдатам помочь ей встать, а затем снова повернулся.
Но именно в этот момент София с невиданной ловкостью выхватила кремнёвое ружьё из рук трупа бойца Медвежьего Легиона и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, нацелила его в спину Фили. Ружьё было уже заряжено!
– Ты попался, малыш!
На старом, как сухая кора, лице Софии Лиатон появилась торжествующая гримаса. Она нажала на спусковой крючок, направив ружьё на алхимика, который ещё не понял, что произошло, и в мгновение ока раздалась череда звуков.
Звук шестерёнок, ударяющихся о кремень, высекающий искры.
Звук воспламеняющегося и взрывающегося пороха.
Звук металла, вылетающего из-за взрыва.
Единственная проблема заключалась в том, что вылетела не пуля, а сам ствол ружья.
Легендарный полководец, беспрецедентный мясник, на чьи плечи легла ненависть всех живых существ в мире, «Призрачная Роза», маршал эльфийского королевства София Лиатон, погибла 4 января 1991 года ДР на окраине Нового Морсаубли, из-за некачественного огнестрельного оружия производства оружейного завода Нового Морсаубли. Причиной смерти стал разрыв ствола. Её гибель была настолько нелепой, что сравниться с ней мог лишь случай генерала-лейтенанта Торна Ноума, который погиб, упав со своей собственной повозки накануне решающей битвы.
История так любит играть жестокие шутки: смерть знаменитостей из разных сфер часто совершенно не соответствует их статусу. Только сама смерть справедлива и единообразна.
Оборона Нового Морсаубли на этом закончилась.
**Глава двадцать вторая. Награды по заслугам**
– Тридцать два, 692 фунта! Следующий!
– Ау-ау!
Работник крикнул, и огромный медведь радостно скатился с огромных весов. Он покатил свою большую бочку мёда, чтобы насладиться ею. Следующий, уже нетерпеливо ждавший медведь, быстро вскарабкался на весы и умильно посмотрел на того, кто записывал вес, надеясь услышать большую цифру.
Но его надеждам не суждено было сбыться, ведь он был стройным медведем.
– Номер тридцать три, 337 фунтов. Следующий!
– У-у!
Хотя медведь не понимал человеческого языка, он прекрасно видел, что его бочка мёда явно меньше предыдущей. Он недовольно заворчал и поднял лапу на работника. Но под свирепым взглядом великого друида Винни, он очень обиженно слез с весов, со слезами на глазах толкая свою маленькую бочку прочь.
– Тридцать третий ушел, следующий, быстрее!
Такая ситуация возникла из-за небольшой проблемы с переводом.
Очевидно, что в языке медведей не могло быть такой единицы измерения веса, как «фунт». Поэтому великий друид перевел награду Фили как «мёд весом с ваше тело». Это вызвало трудности при выдаче награды – пришлось взвешивать каждого медведя, а также столкнуться с проблемой перерасхода награды: любой медведь весил более 200 фунтов, и перед получением мёда они еще успели хорошенько погулять по городу, отлично наевшись и напившись.
Сейчас на столе председателя Зены скопились жалобы от десятков городских ресторанов, магазинов и пекарен на разбойные действия «Медвежьей эскадрильи». Однако для председателя Зены, которая по закону скоро должна была стать полноправным командующим военным округом, ничто не было важнее, чем привлечь на свою сторону героев войны. А медведям не нужны были ни деньги, ни власть, и не приходилось беспокоиться, что они скажут что-то неподобающее или устроят какой-нибудь скандал. Они были идеальными «героями» в глазах политика. Даже если бы они полакомились на кухне дома председателя, госпожа Зена, должно быть, не обратила бы на это внимания.
Обновлено: 19.01.2026