Рассвет занимался над горами, и долина постепенно проступала сквозь предутренний сумрак. В тусклом свете едва обозначившегося утра то, что ещё вчера было огромным военным лагерем, теперь лежало под толстым слоем пепла. Большинство солдат разбежались под плетьми Госпожи Владычицы, и лишь горстка бойцов оставалась на небольшом холме неподалеку от лагеря. По приказу командира они выстроились плотным кольцом, давились от кашля в клубах дыма и тревожно ждали рассвета.
В центре кольца, верхом на коне, сидела София Лиадон. Её одежда была изодрана и прожжена огнём, а лицо и руки покрывали ожоги и копоть. Она выглядела потрёпанной и изнурённой, словно высохшая, потрескавшаяся кора дерева после пожара.
Её знаменитый зелёный глаз-артефакт по-прежнему смотрел на тлеющий лагерь. Она ненавидела признавать поражение, но так и было: эта битва проиграна, и у неё больше нет сил, чтобы атаковать город Нью-Минзиоберранзан.
В этот раз она сражалась на незнакомой земле, с незнакомым войском, против незнакомого врага. Ей следовало быть втройне осторожной, но лёгкая победа в Эмонте Порте её ослепила. Она упивалась своей прежней славой, не проявила должной бдительности к противнику, и всё это привело к такому плачевному результату.
Но отступать сейчас нельзя. Она, опытный военачальник, хорошо знала, что происходит при беспорядочном бегстве без прикрытия: крах дисциплины, брошенное снаряжение, давка, попытки подставить под удар товарищей… А потом — полное уничтожение, когда враг догонит и перебьёт поодиночке. К тому же эта местность — глубокий тыл противника, и поблизости нет ни одного безопасного места для сбора. Едва её армия будет разбита, собрать её снова уже не удастся, а если и удастся, то без оружия и снаряжения. Ей необходимо сохранить хоть часть войска организованной и боеспособной, дождаться утра и отступить в порядке, чтобы избежать полного разгрома.
— Когда я соберусь с армией из Порта Северного Льда, я обязательно смою этот позор! — злобно думала она, предвкушая месть. — Тогда я перебью всех этих натрерийцев, что осмелились противостоять мне. Нет, этого мало! Я превращу их всех в нежить, чтобы они служили мне…
Она мысленно прокручивала самые изощрённые способы мучить жителей Нью-Минзиоберранзана, совершенно забыв, что в её войске нет ни одного некроманта. И лишь когда её взгляд упал на группу священнослужителей в серых плащах, чья одежда и внешность отличались от традиций эльфийских жрецов, она перестала витать в облаках. Подойдя к тому, кто был одет наиболее роскошно, София произнесла:
— Уважаемый господин Бэкмен, не подскажете ли, есть ли у вас какие-нибудь идеи относительно текущей ситуации? — Неожиданно для себя, София вежливо, почтительно обратилась к нему.
Мужчина по имени Бэкмен погладил святой символ Талоны, богини ядов и болезней, что висел у него на груди. Затем окинул взором белые от снега окрестности и с сожалением покачал головой:
— Сожалею, уважаемая госпожа маршал. Сейчас слишком холодно, и силы нашей богини вряд ли будут в полной мере проявлены. К тому же, вы только что потеряли почти всех магов. По-моему, вам стоит сейчас подумать, как продержаться до рассвета.
— Об этом не беспокойтесь, — несмотря на недавнее поражение, София оставалась уверенной. — Те бесполезные рядовые бойцы... пусть с ними будет, что будет. У меня ещё есть эти элитные войска, — она указала на своих оставшихся подчинённых, большинство из которых были личными воинами семьи Лиадон и церковными рыцарями, присланными Церковью Шеферас. — Взять Нью-Минзиоберранзан сейчас нереально, но прикрыть наше отступление — это точно не проблема. Сейчас мы не уходим, потому что не хотим разрозненно отступать в темноте.
— Но куда вы собираетесь отступать? С такими скудными силами Эмонте Порте не удержать, а все корабли были разобраны для высадки! — с недоумением спросил Бэкмен.
— Мы не вернёмся в Эмонте Порте! — София подняла свой конский хлыст, указывая на север. — Если корабли разрушены, мы пойдём по суше в Порт Северного Льда. Там у меня ещё тысячи солдат, и запасы оружия и продовольствия должны быть. Как только я реорганизую армию там, я непременно снова двинусь на юг. К тому времени, вероятно, станет теплее, и я попрошу вас позаботиться о зачистке местных жителей!
— Если это удастся, то, конечно, было бы неплохо, — Бэкмен по-прежнему не выказывал особого оптимизма по поводу планов Софии, но и других вариантов у него не было. — Наша обязанность — наказать этих простолюдинов, которые не почитают нашу богиню. Мы спасли все ингредиенты для заклинаний чумы из огня, и как только станет немного теплее, мы сможем служить вам, госпожа маршал!
— Вот и хорошо. В будущем, на этой земле, осквернённой злыми богами, ваша церковь обязательно процветает, — София удовлетворённо кивнула. Она собиралась отдать приказ войску, чтобы то изменило строй и выступило, но на окраине произошло небольшое замешательство. Прежде чем она, с её подслеповатыми глазами, успела спросить своих подчинённых, Бэкмен, у которого зрение было получше, воскликнул:
— Госпожа маршал, что-то мчится сюда!
***
Два красных сигнальных луча прорезали небо на рассвете над долиной, ещё окутанной остатками дыма. Временный военный лагерь у входа на поверхность Нью-Минзиоберранзана тут же зашумел.
— Р-р-р-р!
— Господин Винни говорит: «Всем приготовиться! Отряд Медведей Неудачников немедленно выходит!» — быстро переводила маленькая Грина слова великого друида Винни для тех, кто понимал лишь человеческий язык. Что до самих медведей, которым перевод не требовался, они, как и бесчисленное количество раз на учениях, ловко залезли в свои бочкообразные бронекапсулы и проворно покатились к точкам запуска, готовые к бою. Ни малейшей неуклюжести, присущей их немалым формам, не было и в помине.
Услышав приказ, переданный маленькой Гриной, почти тысяча человеческих солдат и «добровольцев», насильно призванных из города, с налитыми кровью глазами, не спавшими всю ночь, ринулись вперёд, чтобы снести заграждения и опустить крышки над траншеями, расчищая путь для отряда Медведей Неудачников. Несколько сотен гномов-сапёров, временно переквалифицировавшихся, несли деревянные молоты размером с небольшие бочки. Они с трудом подняли свои отяжелевшие головы, слегка затуманенные хмелем, и, шатаясь, вышли из палаток. Много времени ушло на то, чтобы каждый занял своё место за отведённой ему бочкой.
— Р-р-р-р!
— Р-р! — раздался рык.
Великий Друид бросил последние слова напутствия своим воинам, отправляющимся в битву. Медведи, сгруппировавшиеся в бочках, дружно зарокотали в ответ. Инженеры-гномы, взмахнув огромными деревянными молотами, будто играя в гольф на другом мире, с сокрушительной силой обрушили их на тяжёлые бочки. Дублёные бочки с медведями внутри тут же покатились, набирая скорость под усилиями своих пушистых пассажиров. Великий Друид, возбуждённый, скакал вслед за своей личной гвардией, перебирая всеми четырьмя лапами и время от времени насылая на своих подопечных порывы штормового ветра, чтобы придать им ускорение.
Когда это странное войско предстало перед рядами эльфийской армии, выстроенной кругом, эти прямодушные создания и подумать не могли, что перед ними — вражеское нападение. Наоборот, с безмятежными выражениями на лицах, будто наблюдая за представлением, они с любопытством шептались между собой.
– О боги, что это?
– Как эти бочки здесь оказались?
– В них пиво?
– Я больше люблю вино.
– Надеюсь, это не масло. Огонь на земле ещё не потух!
Их неспособность к воображению была вполне объяснима, ведь идея катать солдат в бочках для нападения казалась слишком абсурдной и не имела никакого практического смысла, будто это вообще не могло произойти в этом мире. Солдаты скорее склонялись к мысли, что где-то обрушился склад на холме, из которого выкатились бочки, или же это была очередная, не слишком искусная огненная атака.
— Замолчите, замолчите! – Несколько эльфийских офицеров, размахивая плетьми и ножнами, принялись охаживать болтающих солдат, с трудом восстанавливая дисциплину. Хоть и сами они не понимали, что происходит с катящимися бочками, всё же отправили нескольких копейщиков, чтобы остановить одну и осмотреть её. Эти несчастные долго шли навстречу катящейся бочке, затем направили свои копья под углом вниз, целясь в ближайшую к ним большую деревянную бочку, намереваясь её остановить.
– Бум!
– А-а-а!
Тяжелая бочка, столкнувшись, согнула их копья. Затем, под действием огромного импульса, она покатилась вдоль древков копий и, подобно катку, переехала этих бедняг. Не успели те, кого придавило до кровохарканья, подняться, как следом с грохотом покатились вторая и третья огромные бочки, снова тяжело переезжая через них!
Эльфийские солдаты в круговом строю с удивлением и гневом смотрели, как их товарищи превращаются в месиво под натиском деревянных бочек, но при этом были в замешательстве от такого необычного метода атаки. Офицеры отдавали противоречивые приказы, приводя подчинённых в недоумение, а потом начали препираться друг с другом. А с нарастающим грохотом, будто внезапно ставшими ужасающе страшными, бочки неумолимо приближались.
— Сменить строй! Копейщики, вперёд!
Видя, что подчинённые не знают, что делать, София Лиадон взяла командование на себя. Группа невезучих человеческих солдат, которым не удалось сбежать во время ночного нападения, под дулами эльфов и полуэльфов, дрожа, выстроились в три ряда в направлении, откуда катились бочки. Они держали свои длинные, четырёхметровые копья. Некоторые мушкетёры, забывшие патроны, были вынуждены примкнуть штыки к своим ружьям и встать в последний ряд копейщиков.
— Не стоит слишком беспокоиться, достаточно применить тактику против тяжёлой кавалерии к этим бочкам, и успех будет наш!
София подбадривала своих подчинённых с помощью усиливающей магии, но человеческие солдаты всё равно дрожали от страха. Лишь холодные стволы ружей, упирающиеся в поясницу, заставляли их собраться с духом, крепче сжать копья и даже воткнуть их нижние концы глубоко в грязь.
Среди разлетающегося льда, снега и мерзлой земли три сотни с лишним дубовых бочек с грохотом надвигались, словно приливная волна, сотрясая саму землю. В них чувствовалась та же устрашающая сила, что и в бронированных армиях другого мира. Их нелепый, округлый вид сам по себе не был чем-то угрожающим, но в глазах перепуганных солдат они казались самыми ужасными чудовищами из иного мира. По мере приближения бочек их руки и ноги дрожали всё сильнее. Лишь суровая воинская дисциплина удерживала их от немедленного бегства.
— Лучники, огонь!
Десять стройных, настоящих эльфов с чётким шагом вышли вперёд, натягивая тетивы, целясь в небо над приближающимися объектами. В отличие от человеческих войск, дальность стрельбы эльфов намного превосходила обычные ружья. Некоторые известные стрелки могли пустить стрелу на расстояние до 600 метров. Поэтому в эпоху, когда лучники практически вытеснены мушкетёрами, эльфы настойчиво сохраняли этот древнейший вид дальнобойной пехоты.
С непрерывным звучанием тетив, эльфийские лучники с максимальной скоростью обрушивали на противника град стрел. Многие из этих стрел были мощными магическими, и под дождём стрел некоторые катящиеся бочки то загорались, то покрывались слоем льда. Однако точно поразить высокоскоростное движущееся тело стрелами, падающими по параболе, было чрезвычайно трудно, а эльфийских лучников было слишком мало.
— Лучники, назад! Мушкетёры, огонь!
Поскольку большая часть их оружия была уничтожена в ходе вчерашней огненной атаки, лучники, израсходовав дюжину стрел из своих колчанов, полностью потеряли боеспособность, почти не нанеся сколько-нибудь значимого урона наступающему потоку деревянных бочек.
Некоторые солдаты, которым удалось спасти свои мушкеты во время ночного беспорядка, поспешно заряжали их. Под разрозненные выстрелы на быстро катящиеся бочки обрушился дождь из свинцовых пуль, гораздо более плотный, чем стрелы. Пули отскакивали от стенок бочек, усиленных магией, даже немногочисленные серебряные антимагические пули не были исключением. Это было парадоксально: обычные свинцовые пули обладали достаточной кинетической энергией для пробития обычных деревянных бочек, но были бессильны против магии; антимагические пули могли значительно ослаблять магическую защиту, но из-за своей тяжести не имели достаточной начальной скорости, чтобы пробить деревянные стенки бочек.
Кроме того, вывод о том, что быстро движущиеся объекты могут отбивать пули, не был полностью ложью, выдуманной скупыми алхимиками, чтобы обмануть Великого Друида. Залповый огонь мушкетёров по-прежнему оказывался бесполезным перед этими бочками. Глядя на этих, казалось бы, непобедимых чудовищ, даже закалённая в боях София почувствовала лёгкое замешательство. Это было похоже на то, как немецкие войска в Первой мировой войне на Сомме столкнулись с невиданными ранее британскими стальными танками.
Конечно, если бы расстояние сократилось, все эти проблемы исчезли бы сами собой. И свинцовые пули, и разрывные снаряды легко пробили бы эту нелепую "броню", убив скрывающихся за ней медведей. Но солдаты видели, как огромные бочки стремительно приближаются, и понимали: второго выстрела им не сделать. Не дожидаясь приказа, мушкетёры с криками развернулись и бросились назад, нарушая строй арьергарда, состоящего в основном из храмовников. Эльфийские рыцари безжалостно рубили мечами тех, кто осмелился им помешать, и вскоре на земле уже лежало множество трупов.
– Развернуть силовое поле! – скомандовала София, не успев пожалеть о преждевременном приказе открыть огонь.
Несколько молодых эльфийских магов разорвали драгоценные магические свитки, и невидимая стена мгновенно возникла в десятке метров перед позициями, готовая столкнуться с ближайшими бочками.
– Р-р-р! – взревел огромный чёрный медведь из-за потока катящихся бочек.
Он ударил лапой по земле, и силовое поле, только что возникшее из ниоткуда, вспыхнуло золотым светом. Пространство вокруг едва заметно исказилось, и в тот же миг всё закончилось. Силовое поле, призванное остановить что угодно, было полностью рассеяно Могучим Друидом. Грохочущие бочки беспрепятственно прокатились сквозь исчезнувший барьер, врезаясь в объятых ужасом копейщиков.
– Поднять копья!
Обновлено: 19.01.2026