Глава 49 — Глава 49

Зимняя ночь нависла над ущельем, погружая все вокруг в безмолвную тишину. Не слышно было ни стрекота цикад, ни пения птиц. Звери попрятались в свои теплые логова, погрузившись в глубокий зимний сон. Густые облака скрыли звезды, и воздух пропитался тьмой и холодом, вызывая необъяснимую тревогу в сердце каждого, кто осмелился здесь оказаться. На широкой равнине, лежащей на дне ущелья, возвышались сотни разноцветных палаток. Они тесной кругом окружали главный шатер, защищенные за хрупким частоколом из грязи и дерева. Несколько костров едва мерцали, освещая лагерь тусклым светом. Из палаток доносился громкий храп и бессвязные бормотания на разных языках – сон властвовал безраздельно. На высоких деревянных сторожевых вышках у внешнего периметра, сколоченных наспех из веток, несколько незадачливых часовых, которым выпал ночной дозор, изо всех сил пытались не дать своим тяжелым векам сомкнуться. Зевая, они облокотились на перила, отсчитывая каждую минуту до смены караула. Эльфийская армия сегодня вынуждена была остановиться. Чтобы дождаться возвращения артиллерии с тяжелыми орудиями, лагерь разбили в центре открытой местности, в километре от окружающих холмов. Даже если бы защитники смогли поднять свои пушки на горы, их выстрелы не причинили бы лагерю заметного вреда. К тому же, вокруг лагеря было установлено множество сигнализационных барьеров и магических ловушек. Хоть они и были довольно примитивными, но для Нового Незеррейла, где не хватало магов, этого должно было хватить. Поэтому, хотя с гор время от времени доносились шумные крики, часовые спокойно дремали, пользуясь моментом. После долгого морского перехода, измотавшего их, и последующих изнурительных марш-бросков и боев, даже самый крепкий не выдержал бы такой нагрузки. Даже «Призрачная Роза», несмотря на свою грозную репутацию, ничего не могла с этим поделать, оставалось лишь закрыть глаза на происходящее. Один из часовых, дремавший, прислонившись к своей пике, проснулся от позыва. Он лениво зевнул, потирая заспанные глаза, и поплелся к краю вышки. Достав свой "инструмент", он принялся выпускать вонючий поток наружу. В те времена санитария была на крайне низком уровне, и в полевых лагерях никогда не рыли туалеты – нужду справляли где придется. Поэтому армию приходилось время от времени передислоцировать из-за невыносимого зловония. С другой стороны, кроме палаток, ничего и не требовалось содержать в чистоте. Часовой напевал какую-то мелодию, наслаждаясь непривычным ощущением, распыляя жидкость с высоты. Отвлекшись на середину процесса, он машинально поднял взгляд в небо и тут же вздрогнул. Остатки струи внезапно сменили направление и по странному стечению обстоятельств попали прямо в широко открытый рот его товарища, который полулежал на полу рядом и как раз зевал. Но не успел этот несчастный, с полным ртом гадости, вскочить и начать ругаться, как огромная черная тень врезалась прямо в сторожевую вышку. Взметнувшаяся жидкость в воздухе мгновенно вспыхнула. Огромное пламя охватило деревянную вышку, и они, объятые огнем, рухнули на землю, исполняя предсмертный танец! Один за другим, черные силуэты бесшумно опускались в ночном ветре. Спящий лагерь мгновенно вспыхнул огнями, погрузившись в хаос, а затем раздался оглушительный рев голосов и крики солдат: — Пожар! На лагерь напали! *** Под покровом ночи лагерь, где располагалось эльфийское войско численностью в восемь тысяч человек, был объят пламенем. Большая часть палаток, где размещались офицеры и солдаты, склады с продовольствием и транспортом, были охвачены огнем. Горящие солдаты в панике бегали, крича на разных языках, а испуганные лошади обезумев метались, разнося пламя в еще нетронутые огнем места. В воздухе стоял удушливый запах сгоревших предметов. Черные бумажные самолеты кружились и опускались в потоках воздуха, поднимающихся от бушующего пламени. При приземлении привязанные к их брюху стеклянные флаконы разбивались от удара, изливая пылающую алхимическую смолу. Эта вязкая жидкость, самовоспламеняющаяся при контакте с воздухом, была невероятно коварна: попав на одежду, её невозможно было потушить, катаясь по земле. Закрытая землёй, она гасла, но вновь вспыхивала при контакте с воздухом, а водой её было сложно смыть. Несчастные солдаты либо лихорадочно сбрасывали горящую одежду и доспехи, либо в муках катались по земле. А палатки и повозки, объятые пламенем, их уже никто не пытался спасать. С разгоранием огня все больше бумажных самолетов запускались в небо с помощью простых катапульт, сделанных из толстых веревок и деревянных кольев, и устремлялись к эльфийскому лагерю со всех окружающих холмов. Хотя их попадания были крайне неточными, большинство приземлялось далеко от лагеря, а те, что долетали до него, легко перехватывались проснувшимися эльфийскими магами. Но что поделать, если их было так много! Благодаря поддержке целого города Нового МоссуБлайда, запасы человеческих ресурсов и материалов были невероятно богаты. Фили на этот раз запустил более тридцати тысяч таких самолетов. И хотя трава и деревья в ущелье были покрыты снегом и плохо горели, сама папиросная бумага и деревянные планки, из которых были сделаны самолеты, оказались отличным горючим. В итоге не только эльфийский лагерь, но и все ущелье оказалось охвачено бушующим пламенем! Посреди хаоса лишь немногие эльфийские маги пытались с помощью магии остановить огненную атаку врага. Некоторые пытались загасить пламя водяными шарами, но огонь, вызванный пылающей смолой, не погасить таким количеством воды. К тому же, тушить водой масляный пожар — это общеизвестная ошибка. Некоторые эльфийские маги пытались сбивать бумажные самолеты магическими снарядами, но это не меняло того факта, что при соприкосновении с землёй они все равно загорались. К тому же, количество бумажных самолетов значительно превышало общее число всех магических снарядов, которые они подготовили. Ещё некоторые эльфийские маги пытались отогнать бумажные самолёты сильным ветром. Если бы они сделали это в самом начале, это, возможно, возымело бы эффект, но теперь было уже слишком поздно. Не только пламя в лагере поднялось высоко, но и враги на горе демонтировали антимагический барьер и тоже использовали свитки с заклинаниями сильного ветра, чтобы подтолкнуть бумажные самолёты. В лучшем случае, маги могли заставить эти самолёты приземлиться за пределами лагеря. Поскольку внутри лагеря уже бушевал огонь, эти искусственно созданные ветры еще больше способствовали распространению пожара, оказывая медвежью услугу. Даже относительно безопасный центральный главный шатер загорелся от искр, прилетевших издалека, а только что проснувшаяся София Лиадон, надышавшись дымом, потеряла сознание. Несколько стражников были вынуждены выволочь её наружу. Солдаты, объятые ужасом, метались во все стороны, тщетно пытаясь вырваться из огненного плена. Но пламя бушевало вокруг, не оставляя и шанса на спасение: вокруг лагеря огонь пылал ещё яростнее, чем внутри, и каждый, кто хотел вырваться наружу, рисковал броситься в самый что ни на есть ад. Некоторые храбрецы всё же попытались прорваться. Результат был плачевным: их объятое огнём тело превращалось в обгоревший шар, они либо корчились в агонии на земле, либо, кувыркаясь, закатывались в снежные сугробы. Остальные, видя эту картину, покорно отступали, терпя мучения. Хотя София Лиатон понесла значительные потери от внезапной атаки, её ни в коем случае нельзя было назвать рядовым командиром, которого мог бы так легко победить пожар. После первой волны смятения «Призрачная Роза», придя в себя, быстро продемонстрировала свою проницательность и опыт. По приказу командующей, эльфийские маги, игнорируя крики солдат, прекратили тщетные попытки тушить огонь и собрались на пустой площадке в центре лагеря. Десятки церковных рыцарей сбросили палатки и деревянные ящики, создавая противопожарную полосу, и безжалостно рубили длинными мечами любую обуреваемую паникой ораву, которая неслась прямо на них. Они сумели очистить небольшой уголок спокойствия посреди полыхающего ада. Большинство магов выстроились кругом, тихо произнося замысловатые заклинания и совершая сложные магические жесты. Зелёные магические круги расходились волнами от их ног, а мощная магическая энергия концентрировалась в центре – там, где стояли маги. Несколько молодых магов, очевидно ещё совсем неопытных, были расположены по периметру изолированной зоны и нервно сбивали магическими ракетами любые возможные «бумажные самолётики», летящие в сторону магического круга. Так они оберегали их от помех, ведь для этого большого, но очень точного заклинания, способного управлять погодой и вызывать искусственный дождь, требовалась абсолютная концентрация. — Хлыст! С полным запуском магического круга над лагерем внезапно образовался сильнейший ливень. Огромные потоки воды мгновенно подавили бушующее пламя, которое, казалось, вот-вот погаснет. — Вжик! Хлыст! С небес раздался резкий треск, и один из эльфийских магов в строю, окутанный чёрным дымом и вспышками электричества, рухнул наземь. Образовавшийся из-за этого разрыва магический круг немедленно привёл к отклику заклинания. Поскольку серьёзность отклика обычно прямо пропорциональна уровню используемой магии, а уровень искусственного дождя был достаточно высок, все участвующие в заклинании эльфийские маги потекло кровью и упали в обморок, а некоторые из них даже погибли. Естественно, искусственный дождь, вызванный магическим кругом, также прекратился. — Злобные захватчики, я караю вас во имя справедливости! В безумных криках мелькали проворные тени, спрыгивающие с небесных дельтапланов. Длинные плети сверкали электрическими разрядами. Едва коснувшись земли, эти отважные смертники плеснули припасённой крепкой едкой кислотой, отгоняя ближайших врагов, затем отбросили мешающие им длинные одеяния и, схватив девятихвостые электрические кнуты, принялись беспорядочно бить по любой цели, оказавшейся поблизости. У смертников, организованных Церковью Эмиты, под длинными одеяниями были надеты чёрные облегающие кожаные доспехи. Эти доспехи были переделаны из захваченных эльфийских стандартных магически устойчивых доспехов и изначально предназначались для рукопашных отрядов Гигантских Медведей. К сожалению, в ослабевшем Нью-Незериле было трудно найти достаточное количество людей, храбрее гоблинов. Поэтому Фридлу пришлось перекрасить их в чёрный цвет для ночных боёв и отдать женщинам из Церкви Эмиты, и они действительно оказались на удивление эффективными. В сполохах огня воительницы в чёрных облегающих кожаных доспехах неслись вперёд, словно вихрь, без устали стегая плетками. Треск плетей не смолкал, а солдаты, пытавшиеся сопротивляться, в конвульсиях падали в огонь под электрическими разрядами. Этих несчастных пламя выгнало из палаток, и большинство из них не успели даже одеться, не говоря уже об оружии. Перед плетями воительниц, пропитанными мощным электричеством, им оставалось только панически разбегаться. Некоторые солдаты, которым удалось взять оружие, собрались вместе и открыли огонь по воительницам, но все пули были отражены чёрными кожаными доспехами, не причинив никакого вреда — эльфийские магические доспехи не могли быть пробиты обычными свинцовыми пулями, а у разношерстной армии Софии, естественно, не было такого высококачественного снаряжения. Воительницы Церкви Эмиты продемонстрировали удивительную боеспособность в пылающем лагере. Несмотря на то, что их было менее сотни, они сумели уничтожить десятки превосходящих их числом врагов, не дав им никакого шанса на сопротивление. Каждая из них была подобна безумной тигрице, поливавшей противников кислотой, хлеставшей электрическими кнутами, метавшей гранаты и закалывающей кинжалами. Загнанные в угол, они даже рвали ногтями и кусались зубами, не сдаваясь, пока в них теплилась хоть искра жизни. Такая воля к победе, близкая к помешательству, внушала глубокий ужас. А их прекрасные чёрные облегающие кожаные доспехи сводили на нет большинство атак. Такая односторонняя битва быстро привела к краху. Если бы эльфийская армия Софии действительно была хорошо обученным и организованным регулярным войском, она, возможно, смогла бы сопротивляться дольше, постепенно измотав воительниц Церкви Эмиты своим подавляющим численным превосходством. Однако, к сожалению, или к счастью, отряды Софии были собраны со всех уголков мира. Большинство из них были насильно призванными людьми, страдавшими под гнётом эльфийских колонизаторов, а некоторые даже — и взятыми из лагерей для военнопленных, причём из тех стран, которые воевали с эльфами. Кроме того, среди них было много моряков и чернорабочих, не имевших никакой военной подготовки. Эти парни даже не понимали друг друга, не говоря уже о какой-либо организации или структуре, а на их боевой дух вообще нельзя было рассчитывать. София могла заставить их идти в бой лишь с помощью кнута и пощёчин от эльфийских офицеров. Хуже того, защитники, благодаря перешедшему на их сторону старому чёрному дракону Холмсу, чётко знали об этом положении дел, поэтому и произошёл этот внезапный штурм, полностью опровергавший любые военные уставы. В обычных условиях такую разношёрстную армию перед боем пришлось бы многократно обрабатывать магией и божественным вмешательством, чтобы можно было использовать её с полной уверенностью. Однако, судя по нынешней ситуации, ни один эльфийский маг уже не был способен на это. — Помогите! — Бегите! Страшные женщины идут! — Огонь погас, бегите! Благодаря недолгому ливню, вокруг лагеря образовались многочисленные разрывы в огненной стене. Солдаты эльфийской армии, испуганные серией ударов, разбежались в разные стороны, а эльфийские офицеры и рыцари Церкви, также охваченные паникой, оказались не в силах их остановить. — Не бегите! Примите справедливое возмездие! Женщин-воительниц, хотя их было гораздо меньше, не останавливал огонь. Они яростно хлестали плетьми, с боевыми кличами прорывались сквозь пламя и гнали противника, обратив того в бегство. В итоге, полностью сломленные мужчины пали духом и сотнями сдавались в плен, становясь на колени. Женщины-воительницы связывали их шеи веревками и рядами вели обратно, словно собак. Только тогда погоня, в которой силы были так неравны, завершилась триумфом. После этой битвы церковь Айметы стала спасительницей Нового Нетервиля, и её популярность среди населения резко возросла. Отвага женщин-воительниц, сжимавших хлысты и одетых в облегающие черные кожаные доспехи, с которой они гнали могущественного врага, не давая ему ни единого шанса, вдохновила всех женщин Нового Нетервиля и даже всего мира. Церковь Айметы даже утвердила эту экипировку как стандартную униформу для духовенства и запланировала поэтапное распространение её по всему миру. С точки зрения Фили, пропагандировать удовольствия БДСМ было гораздо проще, чем первоначальные догмы Айметы. Возможно, двигаясь в этом передовом направлении, которое отражало мировые тенденции, эта странная церковь имела бы гораздо большее будущее. Даже простые обыватели проявили огромный интерес к этой экипировке. Практически весь 1991 год черные облегающие костюмы и кнут на девять хвостов стали самой популярной женской модой на новом континенте. Бесчисленные женщины, как молодые, так и пожилые, облачались в черные облегающие наряды и размахивали кнутами, представляя в зеркале картину, как толпы мужчин рыдают и молят о пощаде под их хлыстом. От этих мыслей их кровь закипала. Даже бизнес Фили Тейлора по продаже товаров для интимных утех значительно улучшился благодаря этому, и он даже получил множество идей для новых продуктов от этих покупательниц. «Эх, неудивительно, что могущественное обаяние БДСМ-госпожи едино для всех миров!» — подумал Фили. **Глава восемнадцатая. Новая битва начинается на рассвете** Со временем огонь в долине постепенно угасал из-за истощения топлива. Густой дым, смешанный с золой, поднимался по окружающим скалам, и повсюду витал едкий запах гари. — Люди церкви Айметы поистине невероятны! — Фили чуть не уронил челюсть, глядя на госпожей БДСМ, творивших чудеса внизу. Меньше сотни женщин-воительниц гнали за собой тысячи врагов! Если бы мужчины из Легиона Гигантских Медведей обладали хотя бы половиной храбрости этих госпожей, не говоря уже о разрозненных войсках Софии, они бы и Шпиль Арктического Порта взяли без труда. Однако, хотя ситуация казалась односторонней в пользу союзников, не все солдаты эльфийской армии обратились в бегство под ударами бушующего огня и госпожей БДСМ из церкви Айметы. Часть эльфийских войск, вырвавшись из огненного шторма, словно восстановила адекватное командование. Они начали перегруппировываться, реорганизовываться и переместились на небольшой холм, где заняли оборонительную позицию. В свете огня смутно угадывалось, что эта часть армии насчитывала всего несколько сотен человек, но они были хорошо обучены, действовали слаженно, полностью отличаясь от беспорядочных и хаотичных остальных солдат, и их экипировка была гораздо лучше. Госпожи БДСМ из церкви Айметы, хотя и были весьма безумны, не могли справиться с этим крепким орешком. Несколько госпожей, размахивая хлыстами и крича «Справедливость непобедима», бросились в атаку, но были пронзены мечами и копьями, превратившись в месиво. Остальные, видя это, поспешно повернули назад и принялись преследовать других, более легких противников. Чтобы помешать врагу перегруппироваться, Фили приказал снайперам, заранее размещенным на окраине поля битвы, несколько раз попытаться атаковать. К сожалению, враг оборонялся очень плотно, и снайперы так и не смогли добиться успеха, вместо этого оставив несколько убитых своих товарищей, они уныло отступили. — Похоже, с Софией Лиадон не так-то просто справиться. В такой ситуации они всё ещё не собираются отступать. Оставшиеся, вероятно, её основные силы. Нас ждет тяжелая битва! — Фили, наблюдавший за ходом сражения с горы, передал бинокль Алену, который долго прыгал рядом, затем спросил Фейтона, мага в красной мантии, который следовал за ним: — Как там Рене? — Основные силы легиона уже развернуты, но штурм, вероятно, нереален, — Фейтон теперь служил адъютантом Фили. Его отправили в Новый Миздрет до начала битвы в порту Эймон, благодаря чему он избежал кошмарного поражения. — Как сказала генерал Шарлотта: «Если отправить их на штурм вражеских позиций, они обычно не смогут одолеть даже гоблинов, не говоря уже о знаменитой „Призрачной Розе“. Возможно, как только наши солдаты услышат это имя, их руки-ноги ослабнут, и они коллективно повернутся назад!» — Я и не ожидал от них особой храбрости, — Фили покачал головой, снова взглянув на поле битвы внизу. В это время отважные госпожи БДСМ уже далеко прогнали разбитые войска эльфов из лагеря, те бежали без оглядки, возвращаясь вчерашним путем. С позиции Фили, через бинокль, на заснеженной равнине повсюду можно было увидеть беспорядочно мечущиеся черные точки, словно муравьи, чье гнездо затопили. — Похоже, эта часть врага не представляет никакой угрозы, — видя, что враг ушел далеко, а огонь в каньоне почти погас, Фили опустил бинокль и обернулся к Фейтону: — Что насчет великого друида? — Только что от Господина Винни пришло магическое сообщение, он сказал, что всё готово, и надеется, что мы приготовим праздничный мед! — с улыбкой сказал Фейтон. — Его более трехсот медведей уже сеяли панику по всему порту Эймон, а теперь они причиняют вред Новому Миздрету. Пару дней назад они расчистили несколько кондитерских, кто знает, что они вытворят дальше? — Если мы выиграем эту битву, и председатель Зина займет место командующего зоной боевых действий, мы сможем свободно использовать все ресурсы Нового Нетервиля. Тогда разве нам будет чего бояться? — поскольку это его не касалось, Фили не испытывал никакого недовольства по поводу разбойничьих действий Отряда Неудачников-Медведей, которые беспрестанно ели на халяву. Даже приговоренным к смертной казни дают предсмертный ужин! Позволить медведям хорошо поесть несколько дней перед битвой, это как откорм перед забоем, вполне естественно. — Пусть подождут еще немного, пока не рассветет поярче, а потом выступают! — Фили, глядя на смутно видимые в свете огня эльфийские ряды, поколебался немного, но всё же отдал приказ продолжать ждать.