Стать генералом, командовать тысячами воинов, скакать по полям сражений — об этом, вероятно, мечтает каждый мужчина с детства. Но когда этот день настал для Фили, он был ошеломлён таким щедрым подарком. Не от счастья, а от беспокойства.
Солдат, который не хочет стать маршалом, — плохой солдат, но хорошие солдаты обычно не становятся маршалами. А если человек, ставший маршалом, не обладает достаточными способностями, то лучше бы ему остаться солдатом. Это ответственность как перед другими, так и перед собой.
Фили прекрасно понимал, что не обладает врождённым талантом полководца. За девять с лишним месяцев в Новом Свете он неоднократно бывал на полях сражений, сражался, истекая кровью, но в основном это было вынужденно. В критические моменты для легиона и всей колонии у него не было причин или оправданий оставаться в стороне.
Раз уж он получал высокую зарплату от губернаторства, то должен был усердно работать на начальство. Однако он никогда не рассматривал легион как основу своего существования, а лишь как ступень для получения известности и капитала. Как молодой человек из мирной эпохи, Фили испытывал инстинктивный страх перед кровавым полем битвы. У него всегда смутно присутствовало желание, набравшись опыта в армии, перейти в политику или бизнес, поэтому он так и не смог тесно интегрироваться в армию, в которой служил.
Его роль в этой армии больше походила на военного магического советника и магического штурмовика, выполняющего консультационные задачи или участвующего в специальных операциях. Он, возможно, имел некоторую репутацию и авторитет среди солдат как умный и умелый в бою, но ему явно недоставало связей и авторитета. Если бы не изменившиеся обстоятельства, он спокойно продолжал бы занимать должность начальника штаба, стараясь сохранить себя в войне. Затем он планировал развиваться в Генеральном штабе, стремясь стать чиновником-клерком, сидящим в кабинете. Или, используя свои заслуги на поле боя, он мог бы войти в политику и раздобыть себе прибыльное место. Его требования были невысоки: ему было бы достаточно жить достаточно богато и спокойно с любимым человеком. Даже увидев жестокость войны и интриги чиновников, его мелкобуржуазные мысли о том, как бы кое-как перебиться, мало изменились.
Но теперь обстоятельства внезапно вознесли его на должность главнокомандующего, и у него не было команды толковых младших и средних офицеров, которыми он мог бы легко управлять. Он очень беспокоился, как он поведёт эту битву. Успех принёс бы ему славу и богатство, но провал… С его нынешним скудным опытом и положением у него не было никаких средств, чтобы вынести военное поражение, и даже сбежать не получилось бы — побег главнокомандующего и побег подчинённого — совершенно разные понятия. Даже если бы ему повезло выжить на поле боя, его бы наверняка заперли в антимагической тюрьме до конца жизни, и он надеялся, что тогда Рене всё равно придёт навестить его.
Но у него не было выбора, ему пришлось действовать, оказавшись в центре событий, без малейшей возможности отступления, если он не хотел потерять всё, что у него сейчас было. Хотя сердце его колотилось, Фили внешне спокойно принял новое назначение от нового начальства. Даже если миссия была неопределённой, приняв её, он должен был выполнить её как можно лучше. Это было его неизменным кредо, но… уверенности ему явно не хватало!
– Малыш Фили, иди и делай то, что должен. Вся наша надежда на тебя, – таковы были искренние слова главы фракции дроу.
«Помилуйте, я и с отдельной сотней-двумя людей не очень-то справляюсь, а теперь мне предстоит командовать целым легионом? Хотя этот легион и сильно потрёпан, похоже, это всё равно превышает мои управленческие способности», – удручённо подумал Фили, который даже старостой в школе не был.
– Малыш Фили, на этот раз нам предстоит потрудиться! Даже если мы не выиграем эту битву, по крайней мере, не проиграем слишком уж позорно! – такова была первая реакция Рене, когда её временно назначили его заместителем.
«Хорошо, хоть кто-то сможет разделить со мной ответственность, пусть даже это и любитель потеоретизировать», – Фили в последний раз взглянул на лежащего на кровати генерал-лейтенанта Нёрма, затем взял Рене за руку и вышел из большого шатра, чтобы осмотреть подчинённых, которыми ему предстояло командовать.
Множество солдат, нагруженных большими сумками, подобно торговцам после ярмарки, по двое-трое выходили из ворот лагеря, таща за собой все ценности. Несколько офицеров, желавших их остановить, с деревянными палками и саблями в руках, подобно стражникам, громко крича, гнались за ними, пытаясь задержать дезертиров. Обе стороны сцепились в драке.
Большинство офицеров и солдат, которые ещё оставались в лагере, тупо смотрели на них, как деревянные болванчики, не проявляя никакой реакции. Бам и старый чёрный дракон Холмс зато совершенно свободно сидели у костра и наедались, окружённые толпой скучающих солдат, слушавших их болтовню. Даже Великий Друид привёл свой отряд несчастливых медведей, чтобы присоединиться к веселью, слушая старого чёрного дракона, рассказывающего свои печальные истории, и даже услужливо подносил жареную рыбу в пасти Холмсу.
«Надеяться на эту распущенную и бесцеремонную толпу в обороне Нового Морсобрая?» Фили почувствовал, что будущее окутано мраком.
Хорошее начало — половина успеха, но пусть плохое начало не будет половиной провала!
Он собрал волю в кулак и начал самогипноз: «Все эти люди передо мной – мои подчинённые, и я поведу их от одной победы к другой… Надеюсь, так и будет». Так подумал переселенец, которому не хватало уверенности даже для успешного самогипноза, и, глядя на царящий хаос, озадачился, как же им противостоять врагу.
Глава пятнадцатая: Особо крупногабаритная фальшивка
Слабые лучи солнца пробивались сквозь мрачные тучи, падая на бескрайние снежные просторы, не принося ни капли тепла. После снегопада обширные горные просторы окутала тишина, сверкающий иней сковал осенние плоды, птичьи гнёзда на верхушках деревьев, а также все звуки, вызывая чувство одиночества и тоски.
Среди белоснежных сугробов войско, численность которого по меркам Нового Света едва ли можно было назвать внушительной, состоящее из солдат в разношерстной одежде и представителей самых разных рас, с трудом продвигалось по дороге, ведущей из порта Эймон в Новый Морсобрай, нарушая редкую тишину зимнего пейзажа после снегопада. В этом сезоне дорожные условия совершенно не подходили для передвижения больших отрядов. Шаги авангарда превращали глубокий снег по колено в грязную кашу, и арьергард мог лишь кое-как брести по ледяной грязи. Ноги многих людей были серьёзно обморожены из-за того, что в обувь набилось много грязи, но они продолжали стискивать зубы и двигаться вперёд, пока, обессилев, не падали в грязь.
По сторонам колонны метались эльфийские всадники, облачённые в сверкающие доспехи из волшебного металла с вытравленными на груди священными символами эльфийских богов. Они сидели на невысоких, приспособленных к холоду северных лошадях, размахивая саблями и кнутами. Время от времени, не жалея сил, они добивали упавших от усталости, чтобы те больше не мучились от мороза. Остальные солдаты лишь испуганно смотрели на них, продолжая безропотно плестись вперком, словно всякое желание сопротивляться было у них отбито.
Среди этих несчастных солдат примерно половина была одета в характерные для эльфов травянисто-зелёные мундиры, неся на плече мушкеты или копья, но их лица явно выдавали человеческие черты. Остальные представляли собой пёструю толпу: кто-то в белой матросской форме с лентами на шляпах – это были полуэльфы-моряки; кто-то в серо-коричневых лохмотьях, с синими лицами и клыками – орки-чернорабочие; были и мазка-туземцы с коричневой кожей, дрожащие от холода на пронизывающем ветру. В самом хвосте колонны, по росту легко узнаваемые как гномы, плелись бородатые артиллеристы, с трудом толкая по грязной дороге несколько пушек. Маленькие колёсики под лафетами явно предназначались для корабельных орудий и совершенно не подходили для такой ужасной дороги. Несчастные гномы наступали на несколько шагов и тут же проваливались в грязь, а поскольку тягловой скотины не было, они постепенно отставали от основной группы.
– Быстрее, ленивые бродяги! – Внезапно раздался топот копыт, и длинный кнут эльфийского рыцаря безжалостно обрушился на спины гномов-артиллеристов, заставляя их кататься по земле от боли. Но скверные дорожные условия не менялись, а у рыцаря и в мыслях не было отдать свою лошадь, чтобы тащить пушки. Сколько бы их ни били и ни ругали, тяжёлые орудия оставались неподвижными.
– Не обращайте внимания на этих увальней, быстро возвращайтесь к отряду, живо!
Хотя этот голос не отличался ни властностью, ни громкостью, эльфийский рыцарь и гномы-артиллеристы в хвосте отряда подпрыгнули на метр в высоту, словно их истинное имя было произнесено дьяволом. Они тут же прекратили свои препирательства. Рыцарь вскочил на коня, гномы вытащили топоры из орудийных повозок и помчались вперёд, будто за ними гнался ужасный зверь. Короткие гномьи ножки удивительным образом не уступали боевым коням, и через мгновение они уже догнали основную армию.
София Лиадон, одетая в тёмно-зелёное армейское пальто, спокойно стояла в конце строя. Хотя её стареющее тело уже не могло нести тяжёлые доспехи, её взгляд, словно из самого ада, всё ещё внушал страх. Восемь тысяч наспех собранных солдат только что пережили долгое морское путешествие и десантную операцию, и без малейшего отдыха их снова погнали в атаку. Любой другой генерал давно бы вызвал бунт во всей армии. Но под вековым зловещим именем «Призрачной Розы» солдаты, уже напуганные до полусмерти кровью и ужасом, чтобы не стать призраками раньше других, безропотно отправились в тяжёлый поход. Даже если у них отмораживало носы, они не смели хоть на секунду остановиться, чтобы перевести дух.
– Не беспокойтесь, эти трусы сразу сдадутся, как только мы на них накричим! – Несколько походных священников, размахивая священными знамёнами, прыгали среди толпы, подбадривая их: – Новый город Мазраблейс – это знаменитый богатый город! По милости госпожи Лиадон, после захвата города вся армия может свободно находиться в нём три дня! Не бойтесь холода, поднажмите ещё немного, и когда мы войдём в город, там будут всевозможные сокровища!
Хотя под кровавым давлением начальства они уже совсем оцепенели, жадность к грабежу всё же немного всколыхнула сердца солдат, и их шаги, казалось, ускорились. Под ударами кнутов и соблазном богатства эта армия постепенно приближалась к своей цели – Новому городу Мазраблейс.
Расстояние от гавани Эймон до наземного входа в Новый город Мазраблейс было небольшим. В обычных условиях человеку понадобилось бы всего три-четыре часа пешком, и дорога пролегала прямо через ущелье, так что заблудиться было невозможно. Даже при плохих дорожных условиях эльфийская армия достигла своей цели лишь к середине дня.
Как только отряд завернул за скалу, колонна внезапно пришла в замешательство. Многие солдаты, указывая на долину впереди, закричали и в панике начали отступать. Те, кто шёл сзади, не успели остановиться и врезались друг в друга, весь строй тут же превратился в хаос. Даже церковные рыцари, выполнявшие роль военной полиции, не могли контролировать ситуацию.
– Что случилось? – София в раздражении понукнула коня вперёд, собираясь хорошенько проучить этих расхлябанных бездельников, но не успела она воплотить свои мысли в действие, как появившаяся впереди вереница крепостей загнала её недовольство обратно в грудь. Даже когда холодный ветер задувал ей прямо в открывшийся рот, она ничего не чувствовала.
– Что это такое?..
София, сидя в седле, медленно поворачивала свою одеревеневшую шею. В двух с лишним милях впереди неё возвышалась невысокая гора. Огромный вход в подземелье ярко выделялся на полпути к вершине. Широкая дорога вилась по склону от платформы у входа, спускаясь прямо на дно долины. На дне ущелья располагалась череда примитивных укрытий из ветвей и земли. Похоже, это были передовые посты защитников.
Бескрайняя стена возвышалась под входом в пещеру и тянулась в обе стороны, скрывая горизонт, словно опоясывая всю гору. Ещё одна такая же стена располагалась неподалёку от входа. На стенах стояли многочисленные солдаты, бдительно охранявшие подходы. Как только эльфийская армия попала в поле их зрения, в воздух взмыло более десятка красных сигнальных ракет, а затем разнеслись торопливые звуки набата. Число людей на стенах мгновенно возросло, и бесчисленные блики от оружия буквально слепили глаза.
На небольших холмах по обе стороны от входа располагались десятки бастионов разного размера, хаотично разбросанные по высоте. Чёрные зевы пушек торчали из стен и амбразур бастионов, зловеще поблёскивая в тусклом солнечном свете. Эти орудия охватывали каждый уголок конца ущелья со всех сторон. Если бы эльфийская армия продвинулась ещё на несколько шагов, они, вероятно, попали бы под огонь. Неудивительно, что авангард так сжался от страха.
Однако самое поразительное было на вершине горы, где располагался вход в подземелье: там величаво возвышался грандиозный замок. Хотя по высоте он не бросался в глаза, его огромные размеры, многослойные внешние стены и непрерывно патрулирующие солдаты внутри и снаружи замка вполне красноречиво говорили о его мощи. За пределами замка были установлены гигантские пушки, достигавшие двух этажей в высоту; их тёмные стволы даже на таком далёком расстоянии внушали трепет. А позади замка смутно виднелись силуэты взлетающих и приземляющихся драконов.
Новый Мзозельф, который София видела перед собой, совершенно не соответствовал сведениям, полученным от пленных. О какой расслабленной обороне могла идти речь? Это была настоящая крепость!
– Как могла такая огромная крепость появиться за одну ночь? Неужели это иллюзия? – Ее сердце сжалось от изумления. Чтобы создать такую масштабную иллюзию, требовалась невероятная магическая сила. Неужели в Новом Нессе, который всегда называли магической пустыней, нашёлся такой искусный мастер?
По знаку Софии один из эльфийских магов начал магическое сканирование крепости. Результат ошеломил: маг покачал головой, сообщив, что не только не было иллюзий, но и, вероятно, для компенсации недостатка магической силы противник разместил антимагические поля вокруг всех укреплений. Эта крепость была настоящей!
– Этот мерзавец посмел лгать! – София пожалела, что не смогла подвергнуть большему мучению пленника, осмелившегося ее обмануть. К сожалению, эльфийские заклинания не позволяли извлекать воспоминания, а людям в эльфийском королевстве было строго запрещено изучать магию. Вот почему она позволила нескольким крестьянам одурачить себя. Какое унижение!
Оценив масштаб оборонительных сооружений, София прикинула, что численность гарнизона должна быть не менее десяти тысяч человек, а количество артиллерии превышает триста орудий. Ее восьмитысячное ополчение без единой пушки было совершенно бессильно против такой силы. По ее мнению, обладая столь мощью, Эти новые Нессианские солдаты были до крайности трусливы, прячась, как черепахи, в своем панцире. Однако она должна была признать, что какой бы ничтожной ни была оборона врага, она не могла взломать этот «черепаший панцирь».
– Пока отступаем и разбиваем лагерь. Также пошлите людей за тяжёлыми пушками, которые отстали, – София беспомощно махнула рукой, отдавая приказ о отступлении. Солдаты, словно получив амнистию, теснились и спешили прочь.
Она не знала, что эта огромная крепость действительно появилась за одну ночь, а точнее, за одно утро, и была самым крупным и хитрым подделкой.
***
На вершине горы, за городской стеной:
– И это сработает? – Рене стояла на большом камне, наблюдая в бинокль за эльфийской армией вдалеке. – София Лиадон – бывалый полководец, неужели она не раскусит наш план?
– Ничего не поделаешь, это единственное, что может нас спасти. Если не сработает, придётся драться в подземелье, – Фири, занятый укреплением деревянных каркасов магией, одновременно руководил неуклюжими подчинёнными. – Эй, ты там, опустись ниже, а то палка торчит!
Призванный из города «доброволец» в ужасе согнулся еще ниже. Вокруг него те же «энтузиасты-горожане», насильно принуждённые, делали то же самое. Они несли на головах бумажные манекены в натуральную величину, а в руках держали длинные палки с прикреплёнными к ним бумажными фигурками. Они ходили взад-вперёд за двухметровой картонной стеной, создавая видимость патруля. Над картонной стеной было прикреплено ещё больше бумажных фигурок и надувных пушек, сделанных из бумаги.
Более тысячи настоящих солдат дрожали от страха в своих наскоро оборудованных укрытиях в долине. Фири приказал им лишь создавать видимость, а в случае наступления основной армии противника немедленно бежать. Если бы не этот приказ, они давно бы уже неповиновались и отступили бы в подземелье. Их задача состояла в том, чтобы не дать разведчикам противника подобраться ближе и раскрыть секрет, скрывающийся за кажущейся неприступной крепостью. Фири прекрасно понимал, что пока не начнётся уличная битва в их родном городе, нельзя было ожидать от этих полурегулярных войск никакой боеспособности.
Рене вздохнула с облегчением, увидев, что эльфийская армия не продолжила наступление и не послала магов в воздух для разведки, опасаясь снайперов. Хотя она и расставила во всех стратегических точках опытных охотников с винтовками для засады, у нее все равно не было уверенности, что их удастся поразить до того, как они поднимут тревогу. – Твои антимагические поля должны быть в порядке, верно? Если хотя бы одно выйдет из строя, будет ужасно!
– Не беспокойся, не беспокойся! С такими примитивными устройствами я справляюсь вполне уверенно. – Хотя антимагические поля были сложны в использовании, любой маг четвёртого уровня и выше мог их нарисовать. Фири, будучи магом четырнадцатого уровня, вполне доверял своему магическому мастерству. – Главное, чтобы эти бумажные штуковины не разнесло ветром, и тогда мои антимагические поля будут абсолютно в порядке.
– Можешь быть на сто процентов спокоен, мой дорогой заказчик! С моим многолетним опытом в создании симуляций, этот маленький ветерок совершенно не повлияет на моё великое творение! – сказала полуэльфийская лоли с золотистыми волосами и голубыми глазами, весело сбегая с горы. – Холмс просил меня спросить тебя, можно ли ему сейчас прекратить взлёты и приземления и немного отдохнуть? Он сказал, что уже раз пятнадцать взлетал и садился рядом с этим бумажным замком, и его крылья вот-вот отвалятся!
Нынешние драконы, их физическая подготовка просто… Фири покачал головой и ответил полуэльфу-лоли:
– Нет, Аиша, передай Холмсу, что даже если у него крылья отвалятся, он должен продолжать изображать, иначе мы все вместе пойдём ко дну. Не хочешь, чтобы старая ведьма содрала с тебя шкуру, так держись!
– Поняла, но мою зарплату, наверное, пора бы уже выдать, – лоли протянула свои розовые ладошки. – Две тысячи золотых, сюда!
— Так дорого? Разве ты вчера не говорила двести золотых?
Обновлено: 19.01.2026