София обвела суровым, покрытым шрамами лицом всех офицеров в пустом складе, будто выбирая, кого сделать сухарями. Глаза её были недобры, а сама она приговаривала:
– Пороха ещё кое-что есть, но еды хватит всего на неделю-две!
Под этим невидимым давлением все замерли, боясь даже вздохнуть. Куда бы ни смотрела София, люди невольно отступали на пару шагов, словно тараканы от яда, создавая вокруг командующей большой пустой круг.
– До-докладываю… – Заикаясь, начал один из офицеров, которому явно не повезло. Он подошёл к Софии под злорадными взглядами товарищей. – Ко-командующая, мы-мы только что захва-хватили пленных, они ра-рассказали важные све-сведения, прошу ва-вас пойти по-посмотреть.
София бросила взгляд на дрожащего офицера и вышла из склада. Не успел тот вздохнуть с облегчением, как из-за двери донёсся её ледяной голос:
– Этого, что говорить не умеет, повесьте на флагшток, пусть проветрится и успокоится. Думаю, его заикание пройдёт!
– Нет, командир, пощадите!
К его несчастью, заикание действительно исчезло довольно быстро.
Благодаря этому пленному, которого сослуживцы чуть не затоптали до смерти, София узнала, что Империя давно раскрыла шпионскую сеть Эльфийского Королевства. Даже её маршрут был вынюхан из тех пойманных слабаков. Эти плохие новости ещё больше испортили её настроение. Даже офицеры, стоявшие поодаль, чувствовали напряжение, исходящее от начальницы.
Однако, прежде чем она успела разразиться новой вспышкой гнева, сообразительный пленник, чтобы спасти свою жизнь, вовремя выдал правду о том, что защитники сбежали, испугавшись дымовых шашек. Это немного успокоило Софию, которая была на грани.
– Ха-ха-ха, трусы, кучка трусов! Как можно испугаться собственных выдумок? Ха-ха-ха… – Настроение Софии сразу же прояснилось, и она милосердно перерезала пленному горло кинжалом, избавив его от дальнейших мучений.
– Раз вы, незерцы, ничего мне не оставили, я сама возьму! – На её лице появилась жестокая улыбка. – Передайте мой приказ: всей армии войти в город на отдых один день, а завтра мы продолжим наступление! Этих трусов, которые сами себя напугали, нечего бояться!
***
Второй день 1991 года по календарю ДР был по-прежнему очень холодным. Хотя солнце выглянуло из-за облаков, не слишком сильный ветер резал лицо, словно маленьким ножом, вызывая лёгкую боль. Прогулка на природе в такую погоду была сущим испытанием.
По полностью замёрзшей реке медленно скользил вверх по течению грубый деревянный плот неправильной многоугольной формы. Цепи, снятые с чёрного дракона, служили буксирными тросами: один конец был прибит к колу на плоту, другой тянулся через лёд до рук бурлаков. Группа унылых солдат, спотыкаясь на заснеженном берегу, тащила самодельный плот и лежащего на нём старого чёрного дракона.
– Командир, я протестую! Другие ребята, поймав драконов, могут горделиво кататься на них, выставляя напоказ, а этого старого хрыча должны тащить мы? Это кто кого везёт вообще? – Гном Бам, таща тяжёлую цепь впереди бурлаков, завистливо смотрел на Фили, который лениво парил впереди благодаря навыку полёта, и недовольно ворчал.
– Да не злись ты, – Фили, оглядывавший окрестности, обернулся и похлопал Бама по плечу, – Бам, мы проиграли битву, и придётся найти пару «козлов отпущения» для наказания, иначе ни внутри, ни снаружи не получится объяснить ситуацию. А тогда наша группа разбежалась быстрее всех, и нас вполне могут выставить виновниками поражения!
– Я это понимаю, но чья группа тогда не разбежалась? – Стоило заговорить о вчерашнем странном поражении, как Бам уже не был таким несговорчивым. Тогда он не только не стал останавливать дезертиров, но и первым бросился назад в город, чтобы что-то выкрасть перед уходом. Его халатность как командира была просто запредельной.
– Но при чём тут то, что мы должны тащить этого? Командир, вы сами говорили, что эта старая, исхудавшая тварь и гроша ломаного не стоит. Если ради информации, которую он может дать, то мы могли бы оставить несколько человек на месте, чтобы присмотреть за ним, а потом доложить командованию и пусть они пришлют людей, чтобы его тащить!
– Глупец! Тогда вся слава будет не нашей, – Фили, желая проучить, стукнул Бама по голове. – Мы ведь рассчитываем на него, чтобы снять с себя обвинение в дезертирстве! Получив заслугу за убеждение чёрного дракона сдаться, никакие неприятности нас, скорее всего, не постигнут. И это очень поможет поднять боевой дух, поэтому, даже если дракон бесполезен, генерал-лейтенант Ноум всё равно будет пропагандировать нас как героев, поймавших гигантского дракона. А раз так, как можно наказывать героев за дезертирство?
– Вот как, – Бам тряхнул головой, всё ещё чувствуя некоторое непонимание. – Хотя я и мои подчинённые всё-таки достойные рыцари, – он кивнул на нескольких гномов, которые тоже с трудом тащили цепи, – хоть и свиные наездники, но тащить таким образом животное… Чувствую себя каким-то ездовым животным, и вкус во рту какой-то странный.
Достойный чёрный дракон превратился в животное, что заставило Фили улыбнуться, хотя манера поведения Холмса заставляла смотреть на него свысока, и неудивительно, что Бам презирал его.
– Да как ты не понимаешь! – Фили собрался с мыслями и стал терпеливо объяснять своему туговатому на соображения подчинённому: – Ну и что с того, что это дракон, который ездит на рыцарях? Обвинение в бегстве с поля боя для меня, моего уровня, приведёт максимум к понижению в звании, а солдатам ещё воевать, обычно с ними ничего не бывает. Но вы, нерадивые командиры первой линии, как раз и станете козлами отпущения, генерал-лейтенант Ноум вполне может вас расстрелять!
– Это так серьёзно? – Бам был чуть недоволен.
— Ну, конечно! — от такого отношения подчинённого Фили почувствовал себя оскорблённым до глубины души. Но обычно в этом отряде, который формально находился под его командованием, он не имел особого влияния. Без этого последнего командира роты ему было бы трудно напрямую управлять солдатами. Позлившись немного, он прикусил пересохшие губы и продолжил тяжкую работу по убеждению.
— Подумай сам, вас, командиров, ведь легко заменить! Мы казним вас за дезертирство, а потом продвинем кого-то из ваших подчинённых. Это и для внешнего мира будет оправданием, и для сбежавших солдат предупреждением. Это абсолютно нормально. А вот если мы оставим вас, тех, кто подал плохой пример, как тогда поддерживать боевой дух и какими оправданиями убеждать народ?
— Значит… — Бам с трудом повернулся и посмотрел на старого чёрного дракона, который дремал на плоту, и что-то понял.
— Вот почему мистер Холмс на плоту — ваша страховка! Для своей жизни и должности продолжайте грести! — Фили похлопал Бама по плечу, подбадривая его продолжать это многообещающее занятие бурлака.
Однако он даже не подозревал, что эти маленькие хитрости позже окажутся совершенно ненужными.
***
Фили всю дорогу исходил на слова, лишь с большим трудом привёз группу нежелающих трудяг и обманным путём доставшиеся трофеи в маленькую деревеньку. Там он разузнал у жителей дорогу. Затем, забрав с собой Холмса, который уже с трудом мог передвигаться, они через извилистые горные тропы наконец-то вернулись к Новому Моссобраю до заката.
Глядя на беспорядочный лагерь, множество знамён и поднимающийся дым от костров, измотанный Фили почувствовал, будто «наконец-то нашёл своих». Он приказал подчинённым подождать снаружи, а сам один вошёл в военный лагерь.
Хотя выглядел он несколько потрёпанным, часовые на внешнем периметре всё же узнали характерную лысину Фили. Ни слова не говоря, они поспешно повели его прямо к самой большой палатке в центре лагеря. Они двигались так быстро, что Фили приходилось бежать вприпрыжку, чтобы успеть. И тут он заметил, что в лагере было не более двух-трёх тысяч солдат, каждый из которых был бледен. Они кучами собирались и шептались, время от времени даже затевали потасовки, но ни офицеры, ни военная полиция не вмешивались. Увидев, как он входит, многие из них даже странно облегчённо вздохнули.
— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — после многократных вопросов, на которые ведущий его часовой не дал ответа, он пробормотал, полный недоумения, и приподнял полог палатки.
Глава четырнадцатая: Вынужденные меры
— Что? Генерал-лейтенант Ном умер!
Хриплый и изумлённый крик разнёс эту поразительную новость по всему временному лагерю армейского корпуса «Гигантский Медведь». Однако солдаты, услышавшие этот звук, не проявили никакого удивления, лишь слегка нахмурились и продолжили заниматься своими делами, хотя большинство из них и сами не знали, что им делать.
Внутри временного лагеря, огороженного наспех собранными из веток, палок и льда стенами, беспорядочно располагались сотни палаток разного размера. Самая большая и красивая из них, конечно же, служила штабом всего корпуса. В тот момент в этой огромной палатке, способной вместить до сотни человек, сидело лишь трое, и она казалась пустой. Предыдущий крик издал алхимик, только что вошедший.
— Потише вы. У людей перепонки лопаются, — рыжеволосая жрица с выражением боли на лице закрыла уши, показывая всем видом: «я больше так не могу». Из троих в палатке она, прибывшая сюда с помощью телепортационного кольца, выглядела наиболее опрятно: по крайней мере, на её лице не было ран, и одежда была почти цела. — Все уже знают об этом, нет нужды, чтобы вы нам это снова сообщали!
— Как такую важную новость можно так просто разглашать? — Фили, наконец, оправившись от шока, побагровел и громким вопросом скрыл свою неловкость, совершенно не обращая внимания на то, что это он сам только что выдал известие о смерти генерал-лейтенанта. — Вы не понимаете, какой удар это нанесёт по боевому духу?
— А какой ещё боевой дух остался, который можно было бы сломить? — женщина-старейшина дроу, которую не раз сталкивали в толпе беженцев, с сине-фиолетовыми кругами под глазами подняла свою перевязанную правую руку и указала наружу. — Они сами это видели, и скрыть это невозможно. Если бы не то, что позади родной дом и близкие, вся эта толпа уже давно бы разбежалась.
— Как же умер генерал-лейтенант Ном? — Фили опешил, обернулся и посмотрел на тело генерал-лейтенанта Нома на походной кровати. Покойный Торн Ном выглядел очень умиротворённо, на его теле не было никаких следов ран, словно он просто крепко спал. Фили долго размышлял, но так и не мог понять, что же с ним произошло.
— Торн, когда спускался из повозки, споткнулся и упал на землю, ударившись головой о камень. К тому времени, когда мы бросились ему на помощь, было уже слишком поздно, — старейшина Зина смущённо объяснила причину смерти генерал-лейтенанта Нома, не зная, плакать ей или смеяться. — Он погиб прямо у входа в главный лагерь, почти все это видели. Как, по-вашему, мы могли это скрыть?
Умер от падения из повозки? Эта взрывная новость мгновенно опустошила мозг Фили. Он смотрел на тело генерал-лейтенанта, не зная, что сказать. Хотя они были знакомы меньше года, и их дружба не была глубокой, но именно он дал ему эту должность, так что он был для него благодетелем. Вспоминая их совместный прошлый опыт, Фили чувствовал некоторую грусть, некоторые размышления, но больше всего — лёгкую иронию.
Торн Ном, эльфийский политик, активно участвовавший в политической жизни Империи на протяжении нескольких веков, не умер спокойно в своем поместье после успешной отставки, не покончил с собой, когда его репутация была запятнана и должность оказалась под угрозой, и уж тем более не погиб от пули политических противников, проводя реформы и обновляя политическую систему. Вместо этого, после долгих перипетий, достигнув пика своей жизни, он, как невезучий пьяница, загадочным образом упал и разбился насмерть рядом со своей повозкой, внезапно бросив с таким трудом обретённую власть и разруху перед лицом врага на других. Наверное, ему и в могиле не будет покоя.
— Хотя жизнь всегда полна неожиданностей, но чтобы так быстро с церемонии назначения попасть прямо на похороны — это, пожалуй, слишком, — вздохнул Фили, поправляя потрёпанное пальто и отвешивая почтительный поклон телу Торна Номма. Этот не совсем стандартный магический жест был его прощанием с бывшим начальником. Обернувшись, Фили отметил, что в командном пункте стало слишком уж пусто.
— А где остальные? Куда все подевались? — Известие о смерти главнокомандующего было настолько шокирующим, что Фили только сейчас заметил неладное: в штабе Армии Бурого Медведя остались только две женщины — Зена и Рени, а ни одного офицера не было видно. В палатке, помимо столов и походных кроватей, отсутствовали даже элементарные карты и макеты местности, что совершенно не соответствовало виду военного штаба.
— Не утруждайся поисками, — заметив, что Фили продолжает оглядываться, спикер Зена потянула его незанятой рукой за стол. — Из старших офицеров здесь только ты и Вини. Остальные либо мертвы, либо пропали без вести. Поэтому… — Измотанная женщина-дроу, глава законодательного собрания, пристально взглянула на Фили, отчего у него волосы встали дыбом. — От имени заместителя командующего Нового Несерила я назначаю тебя временным командиром Армии Бурого Медведя, чтобы встретить грядущее наступление эльфов!
***
Из-за самопроизвольного отступления войск с прибрежного фронта, плановая эвакуация превратилась в хаотичное бегство. Шарлотта, которая вместе со спикером Зеной занималась организацией отступления, оказалась сметена потоками бегущих солдат и пропала без вести.
Беда не приходит одна: Рик Торини, самый способный в военном и организационном плане лидер Армии Бурого Медведя, снова был сбит с лошади в суматохе и получил тяжелые ранения под копытами собственного скакуна. Сейчас он без сознания лежал в храме подземелья.
Как только самый авторитетный командир вышел из строя, патриотически настроенные добровольцы из разных провинций немедленно ощутили тоску по дому, и эти чувства быстро окрепли, особенно под «мудрым» руководством некоторых офицеров. Когда расстроенная Армия Бурого Медведя вернулась в Новый Маззобир, лишь около двух тысяч местных солдат остались с основным войском. Большинство же, воспользовавшись неразберихой, уже благополучно отправились в родные края, ожидая дальнейших указаний.
Когда потрясённый таким количеством дезертиров генерал-лейтенант Номм разбился насмерть под собственной повозкой, даже оставшиеся солдаты заволновались. К счастью, они уже были у порога своего дома, а семьи большинства находились в ближайшем подземелье, так что беспокоиться об их бегстве не приходилось. Однако, те, кто мог принимать решения в армии, были либо мертвы, либо ранены, либо бежали, и новой кандидатуры на пост командира так и не появилось. Хотя спикер Зена ещё пользовалась некоторым авторитетом среди местных солдат, она плохо разбиралась в военном деле и не знала, с чего начать. Возвращение Фили оказалось для неё настоящим спасательным кругом.
— Я всего лишь гражданский, и почти ничего не понимаю в войне, — откровенно сказала Фили женщина-дроу, глава законодательного собрания. — А Вини — тем более. Нельзя же, чтобы он, рыча, командовал в бою? Именно сейчас нам нужен твой богатый военный опыт. Прояви свои истинные способности, достойные прозвища «Розовая Смерть»!
Фили не знал, что ответить, и лишь беспомощно усмехнулся.
Обновлено: 19.01.2026