Глава 45 — Глава 45

Однако его невезение, казалось, было способно свести на нет удачу всех остальных. Глава 12. Найденный дракон С восходом солнца Фили с огорчением обнаружил, что его потрёпанные войска стоят на краю огромного ледяного поля. Позади них простирался заснеженный лес, а впереди – бескрайнее море. Если взглянуть на юг, можно было разглядеть маяк Эмон-Харбора и поднимающийся над городом чёрный дым – это означало, что оккупанты бесчинствуют. Солдаты, стоявшие рядом, выглядели удручёнными, их тела были покрыты синяками от бесчисленных падений. Они со страхом оглядывались на гладкую, как каток, речную поверхность. Фили, однако, показал жестом, что нужно возвращаться, и повёл отряд обратно, заглушив все мысли подчинённых о необходимом отдыхе. В такой ситуации следовало бы сделать сани или лыжи, но никто из них не был опытным жителем северных земель. Они пробирались вперёд, ползая и кубарем катясь, испытывая невыносимые мучения, у большинства до крови были стёрты руки и ноги. К сожалению, теперь им предстояло испытать ещё больше трудностей, проделав тот же путь в обратном направлении. И чтобы избежать обнаружения врагом, нельзя было разводить огонь для согрева. Эта ужасная новость сильно расстроила всех, но под угрозой возможных поисковых отрядов эльфов они, хотя и крайне неохотно, по знаку Фили повернули назад, готовясь снова отправиться в нелёгкий путь. Однако их невезению, похоже, не было конца. – Бульк! Гладкая ледяная поверхность реки внезапно без предупреждения раскололась, и на десятки метров вокруг появились трещины. Несколько солдат по неосторожности провалились в воду. К счастью, большинство держались ближе к берегу и быстро выбрались из опасности, заодно доставая верёвки, чтобы вытащить несчастных, угодивших в ледяную ловушку. Но то, что произошло дальше, повергло их в панику. – Чудовище! Нечто странное, похожее на живое существо, пробило лёд и теперь мокрое покачивалось в образовавшейся огромной проруби. Это создание было примерно в два-три раза больше великого друида Вини, покрытое льдом и цепями, с налипшими комьями грязи, ветками и мусором, так что по внешнему виду было невозможно понять, что это такое. Пробив лёд, чудовище больше не реагировало ни на что, просто зависая в ледяной воде. Сначала все в страхе попрятались в лесу, но, убедившись, что опасности нет, постепенно собрались и начали шёпотом обсуждать монстра. Один из самых смелых солдат даже выстрелил в него из мушкета, но свинцовая пуля отскочила от льда и цепей, вызвав неожиданный эффект. – Апчхи! Громкий чих, сопровождаемый огненными шарами и кусками льда, вырвался из ноздрей чудовища. Несколько загоревшихся солдат в панике покатились по снегу, и, к счастью, кроме испорченной одежды, серьёзных повреждений не получили. Фили поспешно наложил на себя несколько защитных заклинаний, затем приказал солдатам отступить в лес и издалека наблюдать за монстром. С треском и грохотом чудовище изо всех сил затрясло своим до невозможности грязным телом, как выкупанный кот, стараясь сбросить с себя всё скопившееся. Лес, где прятались солдаты, находился хоть и в тридцати метрах от монстра, но они всё равно вновь оказались под ударом, спасаясь бегством от льда и снега, смешанного с мусором. Однако на грани того, чтобы рассыпаться в панике, они едва не рухнули на землю, услышав плачущий голос. – Помогите! Ради всего святого, кто-нибудь, вытащите меня! * * * — Господин монстр, вы говорите, что вы дракон? Но почему вы одеты как адский цепной демон? — С помощью левитации Фили завис над монстром, с любопытством разглядывая чёрное существо, опутанное цепями, и вскоре на его лице появилось выражение, что он хочет рассмеяться, но сдерживается. — Невежливый молокосос, прошу называть меня уважаемый… Апчхи! Кхе-кхе-апчхи! — Монстр гневно изогнулся, но из-за слишком резкого движения провалился в ледяную воду ещё глубже. Заглотив порцию морской воды, он так закашлялся, что у него из ноздрей и глаз брызнули сопли, слёзы, огненные шары и куски льда. Фили поспешно отдалился, чтобы не попасть под обстрел. — …Ваше имя действительно странное. — Ладно, ладно, хватит надо мной подшучивать, быстрее помогите мне, а то я совсем замёрзну! — заметив, что окружающий лёд начал смыкаться, монстр тоже встревожился, и в его голосе послышался плач, кашлять он перестал. — Эта старая ведьма София хотела меня убить, вы, люди Нессериля, не можете же оставить меня умирать, быстрее вытащите меня! — София? Вы из эльфийской армии? — Убедившись, что этот гигантский зверь не представляет никакой угрозы, Фили набросил на него аркан и затем знаком приказал солдатам вытащить его. — Эй-эй, не затягивайте мне шею, я сейчас задохнусь. — Вы потерпите немного, я велю им тянуть полегче, чтобы не сломать. — Что значит сломать… А-а-а! Это существо выглядело массивным, но весило не так уж и много. С десяток человек у берега, словно перетягивая канат, одним рывком вытащили монстра из воды на лёд, но оно тут же снова проломило лёд и провалилось обратно. Повторив это несколько раз, наконец, прежде чем оно задохнулось от верёвки или захлебнулось в ледяной воде, существо оказалось на заснеженном берегу реки. Несколько дварфских сапёров подняли молотки и зубила, чтобы разбить цепи на теле монстра. — Кхе-кхе-апчхи! Как только верёвка и цепи были ослаблены, чудовище снова начало извергать огненные шары и куски льда из ноздрей и рта, весьма неблагодарно обрызгав дварфских сапёров с головы до ног. К счастью, зверь долго пробыл в ледяной воде и ослаб, так что даже чихал без особой силы, и пламя гасло от лёгкого хлопка. Солдаты схватили один конец цепи и резко дёрнули, и чёрное чудовище закрутилось, как волчок. Уменьшающиеся огненные шары и куски льда описывали длинные параболы, отбрасываясь вдаль центробежной силой. В конце концов, оно уже не могло выплюнуть даже мини-версии огненных шаров и кусков льда. Когда это чёрное чудовище наконец безвольно рухнуло и тихонько улеглось на берегу, Фили выбрался из леса и издалека обошёл вокруг него, изрыгающего на землю кислую слизь, изумившись его усердию в попытках похудеть. — Чудовище, похоже, эльфийская армия плохо с вами обращалась. Наверное, сильно урезали паёк? — Прошу называть меня достопочтенным Чёрным Драконом Холмсом! – Чёрное чудовище, хоть и выглядело очень слабым, словно вот-вот упадёт от дуновения ветра, но, услышав упоминание своего имени, мгновенно оживилось и даже смогло подняться. Однако, поскольку оно не сориентировалось в пространстве и сделало слишком резкое движение, то очень неудачно врезалось головой в ствол сосны и рухнуло на землю, мгновенно заморгав от удара. Оказывается, именно на этом звере эльфийская армия впервые пошла в атаку вчера. Неудивительно, что они проиграли – это было бы просто невероятно! Но был ли он на самом деле чёрным драконом? Фил ещё раз внимательно осмотрел его: исхудавший, весь в шрамах, со множеством белых кожных наростов, а в местах, стёртых цепями, медленно просачивалась кровь. Его огромное тело было сутулым и казалось немного асимметричным. Лицо было в ямках, под жёлтыми маленькими глазками располагались большие ноздри, похожие на свиной пятачок – выглядело это настолько уродливо, насколько вообще возможно. Несмотря на всё это, по общему виду он всё же имел некоторое сходство с драконом, что сразу же придало Филу бодрости. С тех пор как некий удачливый вор убил больного дракона и в одночасье разбогател, драконы стали ассоциироваться с огромным количеством опыта и алмазными подарками. Хотя это существо выглядело довольно жалко и, скорее всего, не имело никаких сокровищ, сам дракон был передвижной золотой жилой! Драконья кровь, кости, зубы — крайне ценные магические материалы, а из драконьей чешуи и кожи можно изготовить лучшую броню. В прошлый раз несколько трупов низкосортных зелёных драконов принесли Филу огромную прибыль, а это существо называло себя более высокородным чёрным драконом, так что должно стоить ещё дороже. — Чудовище, о, нет, господин Холмс, вы говорите, что вы чёрный дракон, но почему я не вижу вашей чешуи? И сколько вам лет? — Эх, я, к сожалению, заболел кожной болезнью на море, почти всё выпало, — вздохнул Холмс, совершенно не подозревая, что скоро его разберут на части, показав свою неполную, пожелтевшую пасть. — Мне 599 лет, о, нет, уже должно быть 600. Не могли бы вы дать мне немного горячего супа? А если есть ещё что-нибудь поесть, было бы вообще замечательно. Проклятая старуха ничего мне не давала есть со вчерашнего дня, ещё и держала меня в воде целые сутки. Если бы мне не повезло сбежать, я бы, наверное, уже умер от пыток! «Кожная болезнь зимой? Да кому ты рассказываешь!» — Фил усмехнулся. Видя его жалкий вид, он подумал, что жадные моряки, должно быть, тайно содрали чешую. Он достал немного сухарей из своего пространственного кольца и бросил их Холмсу в пасть, а затем задал ему ещё несколько вопросов. Чёрный дракон, наконец-то начавший жевать пищу, болтал как старый дедушка, не только отвечая на все вопросы, но и свободно развивая темы, не умолкая. Из его рассказов Фил разочарованно понял, что, собрав отряд бесполезных подчинённых, он к тому же обзавёлся ещё более бесполезным старым чёрным драконом! Холмс был примерно восьми ярдов в длину, что по сравнению с обычными животными, конечно, огромно, но в масштабах драконьего рода это был размер детёныша. Учитывая его возраст, нетрудно представить, насколько он был недоразвит и недокормлен. И, по его словам, эльфийская армия плохо с ним обращалась: каждый день он недоедал, недоодевался и работал сверх нормы, из-за чего ему приходилось жевать офицерские сапоги, пальто и паруса из овечьей кожи, чтобы выжить. Когда он совсем голодал, ему приходилось грызть доски и ловить мышей, из-за чего кожа обвисла, чешуя выпала, и даже несколько зубов сломались. Что за беспросветная жизнь! «Искажённое телосложение, вся чешуя осыпалась, зубы повреждены, кожные покровы больны, хроническая анемия, мышцы так стары, что можно зубы сломать, и, возможно, скопление токсинов! Если продать такого старого бесполезного дракона, то, боюсь, даже расходы на перевозку не отобьёшь!» — с горечью подумал Фил, глядя на трагическую судьбу старого чёрного дракона, и проклял судьбу за то, что она дала ему пустые надежды. Когда он собирался бросить Холмса умирать в снегу, болтливый старый чёрный дракон рассказал историю о том, как эльфийский полководец, поймавший его в Зелре, обманул своё начальство, приписав себе заслуги. Вспомнив, что его отряд был первым, кто потерпел поражение в этой оборонительной битве, Фил мгновенно на 180 градусов изменил своё отношение к Холмсу. — Невероятно, что эта демоница София так жестоко обращалась с благородным господином чёрным драконом! Я от имени руководства Нового Нессерийского военного округа сердечно приветствую ваше обращение к свету! — Фил с искренним лицом обратился с горячим приглашением к добыче, которую ещё минуту назад планировал ободрать и разделать. — Вы заинтересованы присоединиться к нашему справедливому движению против злодеяний Софии, достопочтенный господин Холмс? — Конечно, у меня есть много секретной информации об эльфийской армии. Можете отвести меня к вашему начальству? — Вот это здорово, — миловидное личико Фила расцвело, как цветок. — Бам! Быстро позови нескольких человек, сделайте простой плот, чтобы достопочтенный господин Холмс мог на нём плыть! Мы доставим этого почтенного чёрного дракона, который перешёл на нашу сторону, обратно в штаб! — крикнул он, оборачиваясь к своим подчинённым. — Я вам так благодарен, эти старые кости действительно больше не могут двигаться. Могу я узнать ваше имя, командир? — Я — Фил Тейлор, майор-начальник штаба Медвежьего Легиона. Отныне мы с вами коллеги, так что должны заботиться друг о друге, достопочтенный господин Холмс! — Ну, конечно, вы ведь мой спаситель! — с безмерной благодарностью ответил старый чёрный дракон. *** Глава 13. Возвращение в лагерь. София Лиадон оглядела склад, настолько чистый, что по нему могла бы скользить крыса, и почувствовала, как у неё кружится голова. — Эти проклятые Нессерийцы, они что, ничего мне не оставили? Перед началом похода она выбрала своей целью Эмон-Порт, полагая, что имперская армия будет иметь там ослабленную оборону из-за замёрзшего порта. Тогда она смогла бы захватить много припасов, чтобы восполнить нехватку, вызванную преднамеренными трудностями со стороны тыла, а также объединиться с несколькими тысячами остатков войск в Арктик-Порте для лучшей координации действий. По мнению Софии, если бы ситуация развивалась благоприятно, то с её более чем десятью тысячами солдат и двумястами боевыми кораблями взять малонаселённую северную часть Нового Нессерия было бы вполне возможно. Но вот в чём загвоздка: с самого начала похода всё шло наперекосяк. Во-первых, эти старые корабли совершенно не годились для дальних плаваний, количество аварий пугало. Немалая часть солдат и припасов была поглощена морем. Более того, поскольку матросы и сухопутные войска были набраны из ненадёжных элементов: из зависимых государств, оккупированных территорий и даже из лагерей военнопленных, восстания не прекращались. Только покушений на командиров произошло десять, а ежедневные попытки побега из кораблей, которые она не могла догнать, отнимали у неё все силы, доводя до изнеможения. Хотя кровавое подавление мятежей для Софии было привычным делом, избежать стремительного сокращения численности войск и припасов не удалось. Единственным плюсом было то, что оставшиеся офицеры и солдаты дрожали от страха перед её жестокостью, полностью подчинившись деспотической власти «Призрачной Розы» и превратившись в послушных кроликов. Если бы им приказали совершить массовое самоубийство, большинство, вероятно, не стало бы возражать. В этом и заключалось главное преимущество террора. Когда этот многострадальный флот наконец достиг места назначения, то даже после того, как София оставила все корабли и распределила матросов по десантным войскам, у неё осталось менее восьми тысяч солдат и лошадей. Сопротивление противника превзошло все ожидания, но, к счастью, её армия всё же разбила его. Однако скудная добыча рассеяла всю радость победы.