Глава 44 — Глава 44

— Огонь! — Огонь! — один за другим выкрикивали командующие. Артиллеристы начали стрелять шрапнелью. Из укрытий нестройно, но непрерывно летели гранаты и свинцовые пули, направленные на приближавшиеся воздушные плоты. Эта хаотичная атака не преследовала цели поразить врага, а лишь стремилась нарушить хрупкий баланс плотов взрывной волной и осколками льда. Из-за значительного расстояния первый залп был малоэффективен. Однако, воодушевлённые только что одержанной победой, солдаты в укрытиях отважились вступить в перестрелку с захватчиками на плотах. Некоторые особо смелые даже прикрепили штыки к своим ружьям, готовясь к рукопашной схватке после высадки противника. По мере сокращения дистанции гранаты и артиллерийские снаряды начали проявлять свою мощь. Один за другим воздушные плоты дрожали, кренились и падали под сокрушительным огнём. Даже при дуэли из нарезных ружей, защитники в укрытиях имели явное преимущество перед атаковавшими, которые находились на беззащитных деревянных плотах. Однако на этот раз эльфийская армия применила новую тактику. — Шу-у-у! — Ши-и-и! Прыгающие искры разлетались по фитилям, пронзительный свист рассекал воздух почти над всеми плотами. Ракеты, извергающие белый дым из хвостовой части, одна за другой взмывали с импровизированных направляющих, устремляясь к берегу. Хрупкие плоты с трудом выдерживали отдачу артиллерийских орудий, но для не имеющих отдачи ракет это не было проблемой. В одно мгновение эти маленькие снаряды почти полностью заполнили небо, обрушившись на всю линию обороны побережья. — Зачем им эти бесполезные ракеты? — удивился Филл, наблюдая за пересекающимися белыми следами в небе. Военные ракеты того времени, хотя и приводились в движение порохом, обычно имели бумажный корпус и были невелики по размеру, поэтому по мощности и дальности не могли сравниться с реактивными системами залпового огня «Катюша» из другого мира. А без начальной скорости снаряда их кинетическая энергия была ограничена, так что они были не более чем большими фейерверками. Такие ракеты могли использоваться для поджога при абордажах кораблей в море, но на суше имели мало силы. Даже при прямом попадании в тело, если несчастный не был полностью обнажён, серьёзных повреждений обычно не было. Большинство солдат в укрытиях также знали о низкой эффективности этих снарядов. Помимо того, что они плотнее надели шлемы или котелки на головы и глубже зарылись в снег, они продолжали вести беспорядочный залповый огонь. Однако то, что произошло дальше, повергло всех в ступор. Ракеты кружась, врезались в снег, но не взорвались. Вместо этого они с шипением испускали жёлто-зелёный и белый дым, а также слабый запах, напоминающий запах горящей резины. Из-за огромного количества ракет пляж и порт были окутаны густым дымом, а в некоторых местах всё было так сильно затянуто, что ничего не было видно. Сначала солдаты в укрытиях не обратили на это внимания, но вскоре до них дошло, и все замерли. Многие из них видели магические взрывные шары Филла, знали, что из них могут выходить ужасные «Дыхание скверны» или даже «Облако смерти». И вот, это знакомое зрелище немедленно породило в их умах причудливые ассоциации, чья достоверность стремительно росла, мгновенно прорываясь сквозь их весьма ограниченную профессиональную этику. Если бы это была стойкая армия, решившая держаться до последнего, то, возможно, она бы продолжила сражаться или, по крайней мере, сначала обдумала бы контрмеры. К сожалению, перед началом битвы Армия Медведя была всегда готова к отступлению, и желание сражаться было крайне слабым. Значительное число солдат не обращали особого внимания на приближающегося противника, а постоянно следили за сигналом об отступлении от командования, опасаясь, что они отойдут слишком поздно и понесут потери. Внезапно появившийся странный дым заставил их поверить, что они нашли повод покинуть линию обороны и что им больше не нужно сопротивляться. Сначала несколько трусливых ветеранов подали пример, затем толпы знающих и незнающих новобранцев последовали за ними. Все они, прикрывая носы и глаза, выбегали из укрытий, не оглядываясь, бежали в тыл, выкрикивая различные деморализующие лозунги. Зона, которую контролировал Филл, была довольно отдалённой, и туда не попало много ракет. Однако, под влиянием бегущих войск из других районов, всегда разрозненный независимый отряд оказался первой полностью развалившейся частью. Офицеры и солдаты, лишённые дисциплины и храбрости, быстро бросили свои обязанности, крича и устремляясь в бегство со скоростью спринтеров. Хотя время от времени кто-то падал от шальных пуль, выпущенных то ли врагом, то ли своими, они всё равно не останавливались, словно вся их храбрость иссякла в одно мгновение. «Это что, газовая атака?» — Филл был поражён и не мог поверить. Он прекрасно знал, насколько дороги магические взрывные шары. Даже по себестоимости, чтобы создать огромное дымовое облако, которое могло бы покрыть пляж на несколько ли в длину, потребовалось бы столько денег, что хватило бы, чтобы подкупить всю Армию Медведя. Это совершенно иное дело, нежели несколько кораблей на реке Синяя. К тому же, этот дым после выброса медленно поднимался вверх и рассеивался, а настоящие «Дыхание скверны» тяжелее воздуха, они должны оставаться на месте. И почему-то не ощущалось сильного, удушливого запаха… — Быстро назад! Это просто дымовые шашки, вы, трусы, выкормленные гоблинами! — офицеры, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, в ярости топали ногами и ругались, даже бросались в толпу бегущих, пытаясь их остановить, но всё было без толку. Хотя многие солдаты тоже поняли правду, но, оказавшись в толпе бегущих, они уже не могли остановиться. Обычно в бегстве люди в разы смелее, чем в бою с врагом. Даже те солдаты, что поначалу не бежали, увидев, как много людей уже убежали, невольно испугались и подумали, что если они не уйдут сейчас, то им несдобровать. Этот психологический дисбаланс стал последней каплей, сломавшей верблюда, и вся линия обороны рухнула так необъяснимо. Как и в бесчисленных абсурдных, но реальных случаях в истории войн, солдаты, охваченные страхом и паникой из-за навязчивых ассоциаций, не поддавались никаким разумным доводам. Они упрямо воспринимали все объяснения как обман, чтобы отправить их на смерть, сбивали прикладами препятствующих им офицеров, топтали упавших сослуживцев и в беспорядке разбегались во все стороны. Мушкеты, пушки, боеприпасы и даже униформа валялись повсюду на земле, а враги, от которых они бежали, всё ещё медленно передвигались на своих воздушных плотах, ни один из них ещё не высадился! «Вот это и есть низкоквалифицированная армия!» — пронеслась мысль в голове Филла. Глядя на разбегающихся во все стороны дезертиров, Фили наконец понял, что означало его давнее беспокойство. Он оглянулся на воздушный плот, который находился в десятке ярдов от пляжа, затем снова нырнул в укрытие, снял с головы медный котелок и накинул на себя плащ невидимости. — Эта битва закончена, теперь пора бороться за свою жизнь! ### Глава 11. Старая карта — Что творят эти нетерианцы? — на одном из задних воздушных плотов София с недоумением наблюдала за беспорядочным бегством солдат на пляже. — Даже если они задумали ловушку, неужели нельзя было сделать её менее очевидной? Находящиеся поблизости офицеры хранили молчание, лишь с опаской поглядывая на свою начальницу и изредка бросая искоса взгляды на разворачивающуюся битву впереди. Воздушные плоты, несущиеся вперёд в миле с лишним от них, также замедлили ход, будто колеблясь. После ответных мер из основного лагеря бывшие подчинённые Софии были либо уволены, либо погибли в бою. Теперь её окружали лишь невезучие люди, попавшие в немилость у начальства и брошенные на верную смерть. Это были по большей части бесхребетные подхалимы, лишённые связей и способностей, которые в её присутствии боялись лишний раз заговорить или пошевелиться. Высказывать собственное мнение по поводу вопросов Софии? Разве им надоело жить? Разве они не слышали, что их начальница больше всего любит расправляться с болтливыми подчинёнными? На протяжении веков имя Софии Лиатон неизменно ассоциировалось с такими словами, как «резня», «безумие» и «жестокость», которые не вызывали никаких положительных эмоций. С преувеличениями политических противников её демонизация становилась всё более абсурдной. По сравнению с ней даже владыки демонов из Бездны казались невинными школьниками. В этом было много правды, но также это демонстрировало мощь пропагандистской машины эльфийского королевства. Эти жители колоний, принудительно призванные в армию в качестве граждан второго сорта, с детства выросли на страшных легендах о «Призрачной Розе» и «Возрождённой Розе». У них не было ничего, кроме страха перед своей нынешней начальницей. Это гарантировало, что София никогда не столкнётся с возражениями при командовании и принятии решений — противники, как правило, предпочитали объясняться действиями и напрямую поднимали мятежи. Однако это также делало её штаб практически бесполезным. Теперь ей приходилось лично заниматься планированием всей стратегии, тактических развёртываний, и даже распределением припасов и войск. Это заставляло старую маршальшу постоянно вздыхать о том, что это «война одного человека», а её и без того неважное здоровье ухудшилось ещё на два уровня. Похоже, слишком высокий авторитет лидера — не всегда хорошо. Видя, что никто не отзывается, София тоже почувствовала некоторое равнодушие. Она окончательно отчаялась в своих подчинённых, похожих на кукол. Пока они могли правильно копировать и передавать приказы, у неё не было сил тащить этих отбросов на съедение акулам. Она небрежно махнула рукой, и один из личных гвардейцев, присланных ей Церковью Шивероса, тут же установил пусковую установку и выстрелил в воздух красной сигнальной ракетой, призывая офицеров и солдат, которые тоже колебались из-за странного зрелища, продолжать наступление. — В любом случае, это всего лишь кучка бесполезных тварей, которых мне подсунул главный штаб. Неплохо использовать их в качестве живого щита, чтобы разведать путь, — бормотание начальницы вызвало озноб у окружающих офицеров, и они дружно опустили головы, изучая рисунок деревянных досок под ногами, активно уподобляясь страусам. София и её подчинённые до сих пор не могли понять, что противник отступил, испугавшись дымовой завесы, которую она использовала для отвлечения внимания. Хотя София Лиатон была знаменитой полководцей, длительное заключение и многочисленные болезни серьёзно подорвали её лидерские качества и способность принимать решения. Столкнувшись со странным явлением, она лишь придерживалась своего обычного стиля, используя жизни солдат для разведки. К её величайшему счастью, после десятилетий неудач на этот раз она наконец сделала правильную ставку. Эльфийская армия, преследуя отступающие войска, ворвалась в охваченный хаосом город и быстро подняла знамя с зелёным листом на маяке в гавани. Единственным сожалением было то, что солдаты Армии Гигантских Медведей были слишком искусны в беге на длинные дистанции, и штурмовые отряды, ворвавшиеся в город, не смогли догнать даже последнего беглеца. Как бы то ни было, десант в Эймон Порту всё же увенчался успехом. Но удача эльфийской армии для другой стороны обычно означала неудачу. *** — Где это я? Кажется, я прохожу здесь во второй раз. Эх, почему я раньше не подумал выйти с Рене на прогулку, устроить пикник или что-то в этом роде, а теперь заблудился? — Фили стоял под знакомым сухим деревом, бездумно бормоча себе под нос. — Командир, подождите меня! — Бам, перебирая своими короткими ножками, кубарем следовал за ним. Фили сначала не хотел обращать на него внимания, но, учитывая, что это был последний его подчинённый и потенциальный живой щит, всё же остановился. — Ты точно гном? Почему ты такой неуклюжий? И такой слабый, что даже пройти по горной дороге для тебя проблема! Чем ты вообще занимался в шахте? — увидев, что одежда Бама за несколько часов превратилась в лохмотья, разорванные ветками, лицо покрыто грязью, а изо рта вырывается тяжёлое, как из кузнечных мехов, дыхание, раздувающее бороду, Фили очень удивился, как тот вообще мог искать руду и ковать железо. — Э-э-э... Я, можно сказать, интеллектуал. Моя основная работа — сидеть в офисе, — Бам почесал волосы, превратившиеся в птичье гнездо, и неловко улыбнулся. — Так почему же ты тогда сказал, что знаешь дорогу? Где мы сейчас? Ты, растяпа! — Командир, на самом деле у меня есть карта, но, кажется, она немного не совпадает с местностью, — Бам немного поколебался, затем вытащил из-за пазухи свиток. Фили выхватил свиток из рук Бама и включил тусклое зрение, чтобы внимательно рассмотреть. Сама карта была сделана довольно искусно, на дорогом пергаменте, а различные значки были нарисованы очень объёмно, прямо-таки произведение искусства. Однако её точность оставляла желать лучшего. За исключением нескольких городов, большая часть территории была заполнена различными монстрами, а форма береговой линии была сильно искажена, многие названия местностей не совпадали с тем, что он знал. Фили долго вертел карту, пытаясь извлечь из неё хоть какую-то полезную информацию. Лишь когда он заметил подпись в правом нижнем углу, он озарился пониманием. — октябрь 1790 года ДСР, выполнено временным картографом Империи, Гриммом Медной Бородой. – Чёрт возьми, да это же древность двухсотлетней давности! Ты что, хочешь сказать, это карта бомбардировок американцами посольства в Китае? – Фил свернул карту и бросил её в Баума. – Откуда ты взял эту рухлядь? Она же полностью дезориентирует! – Да я её из дома притащил, – Баум почесал свою длинную бороду. – Мой отец сам её чертил, он уверял, что она абсолютно точна, и я не думал, что он меня подведёт. Теперь, похоже, он просто перебрал с элем, когда делал замеры… Фил был в замешательстве. Гномы живут около четырёхсот лет… У долгоживущих рас другое отношение ко времени, не как у людей. – Раз карта бесполезна, то ориентироваться по сторонам света ты хотя бы умеешь? – Фил указал на рассеивающиеся в небе облака. – Баум, ты же был матросом на корабле? Сейчас и луна, и звёзды видны, посмотри, правильно ли мы идём? – Но, господин! – Баум удивлённо уставился на него. – Я ведь был коком на корабле! Разве вы не умеете ориентироваться по звёздам? – Что за подчинённые мне достались? – Фил схватился за голову, чувствуя головокружение. – От них просто никакой пользы! *** Окружающая местность порта Эймон по сути представляла собой небольшой горный проход, окружённый со трёх сторон горами, а устье его «смотрело» на море. Эймон был построен именно здесь. Если идти по главной дороге вдоль дна ущелья вглубь материка, то в конечном итоге можно было выйти к наземному входу в Новый Моссаубрай. Это и был запланированный путь отступления корпуса «Гигантский Медведь» ещё до начала войны. Но поскольку их оборонительный участок был слишком отдалённым, прежде чем Фил успел отступить, порт и город были «мирно переданы» эльфийским войскам, благодаря «сотрудничеству» гарнизона. Если не хотелось пересекать занятый врагом город и прорываться через заблокированную главную дорогу, оставалось только искать пути обхода через окрестные горы, чтобы добраться до Нового Моссаубрая. К сожалению, в ту эпоху путешествия по дикой природе были не в моде. Фил хоть и жил в городе долго, но на окраины ни разу не выбирался. К счастью, он вытащил из винного погреба Баума, который хотел подзаработать перед уходом. И под руководством этого карлика, который утверждал, что хорошо знает местность, они в кромешной темноте отправились в путешествие к Новому Моссаубраю. Передвижение в темноте по незнакомой горной местности обычно сопровождалось очень высоким риском заблудиться. А если добавить к этому так называемого проводника со старой картой, то заблудиться было просто неизбежно. К такому выводу пришёл Фил, проблуждав целую ночь по незнакомым горам. Он несколько раз использовал свои сапоги-скороходы, пробежав, вероятно, не меньше десяти километров, но так и не встретил ничего, что напоминало бы искусственное сооружение. Бегущих с линии обороны солдат он встретил несколько групп, и большинство из них были из его же отдельного отряда, но это никак не помогало решить его нынешнюю проблему, потому что эти парни тоже были чужаками или местными растяпами, и так же заблудились. Хорошо, что в такую погоду большинство животных впадали в спячку, так что хотя бы не встретили никаких опасностей. К середине ночи численность отряда Фила увеличилась с одного человека до примерно ста, но признаков выхода из этой глуши всё ещё не было. Однако он всё же нашёл реку. Идти вдоль реки обычно означало найти населённые пункты – это несколько солдат вычитали в приключенческих романах, и Фил счёл это логичным. Но вся река была закована льдом, и невозможно было определить, где верхнее течение, а где она выйдет к морю, где могли быть враги. Фил долго размышлял, а потом решил сначала проехать немного, а потом уже думать, если что, поменять направление. В конце концов, это была относительно безопасная территория. Он попросил солдата, который, как говорили, был самым удачливым в азартных играх, поднять с земли ветку. Солдат подбросил её в воздух, а затем, следуя положению, в котором она упала, Фил, повторяя про себя "Пусть хранит меня богиня удачи", шаг за шагом скользил по замёрзшему берегу реки.