Глава 43 — Глава 43

– Две четырехмачтовые громадины, девять трехмачтовых судов, а остальные – сплошь двухмачтовые и одномачтовые лодки! – Фири изумленно уставился на врага. – Как же столько солдат поместится на этих судах? Неужели эльфы стали путешествовать наравне с рабами? – Командир, меня больше удивляет, как им вообще удалось пересечь три тысячи ли Бесследного Моря на одномачтовых судах? – пробормотал Бам, который когда-то плавал матросом. – Такие лодки годятся лишь для рек или прибрежных вод. В открытом море они – чистое самоубийство, а уж тем более через океан… – Он покачал головой с озадаченным видом. – Даже с благословения богини удачи, еды и питьевой воды не хватило бы! Фири пожал плечами, давая понять, что и сам не знает. Но в этом мире слишком много невероятных вещей, и попытка понять каждую из них сведет с ума. Единственное, что его сейчас волновало, это как эта флотилия пройдет сквозь двухкилометровое, изобилующее трещинами морское ледяное поле, чтобы атаковать порт. И как долго они смогут продержаться. Эльфийский флот, по всей видимости, осознал недостаточную дальность своих орудий и после рассеивания тумана прекратил обстрел. Под холодным и мрачным небом обе стороны молча таращились друг на друга, бездействуя. Час за часом проходил. Когда гарнизон порта, уже теряя терпение, начал отправлять солдат на отдых по очереди, вдалеке на военных кораблях вдруг началось движение. Несколько матросов в маленьких лодках причалили к довольно ровным ледяным участкам и забегали туда-сюда, занимаясь чем-то непонятным. С берега они выглядели, как муравьи, ползающие по кучам белого сахара. – Похоже, они готовятся к высадке, – пришли к единогласному мнению все на берегу, приказывая солдатам вернуться на свои посты. Фири, естественно, не был исключением. Однако то, что произошло дальше, повергло его и остальных офицеров в ступор, и они на мгновение чуть не отключились. – Шу-у-ух! – Шу-у-ух! Когда несколько сигнальных ракет взмыли в небо с самого большого военного корабля, борта нескольких огромных парусников с грохотом разлетелись в щепки, осыпаясь в воду и обнажая темные внутренние структуры. Из пробитых отверстий тут же начали выталкивать огромные деревянные плоты. Однако удивительно было то, что эти плоты не падали в воду, а зависали в воздухе на высоте одного-двух ярдов над поверхностью моря. Затем, группа за группой, полностью экипированные солдаты по узким трапам спускались с кораблей на плоты. За ними, используя лебедки и стропы, переносили тюки и мешки с припасами, напряженно готовясь к штурму. А двухмачтовые и одномачтовые лодки и вовсе превратились в деревянных трансформеров, с отвратительным скрипом извиваясь и распадаясь. Среди разлетающихся щепок показались плавучие деревянные плиты, которые, судя по форме, были переделаны прямо из палуб. Моряки уже перенесли все припасы и оружие на эти импровизированные летающие плоты, напоминая группу детсадовцев, что собираются делать утреннюю зарядку, и стараются выстроиться в ровный строй. Эти плоты, казалось, перевозили немного людей, а большая их часть была занята грузом, видимо, предназначенным для последующей транспортировки, а не для первой волны десанта. «Это что, морской десант парусной эпохи? Это же, черт возьми, американский десантный корабль-амфибия “Хорнет” и десантные катера на воздушной подушке “LCAC”!» Фири закатил глаза, молясь про себя, чтобы не все враги были такими же безжалостными, как морские котики, и чтобы у них не было таких разрушительных орудий, как вертолеты «Апачи», иначе сегодня они действительно обречены. Такие летающие деревянные плиты было очень просто изготовить, и стоили они относительно недорого. Но их низкая высота полета, ограниченная скорость и короткий срок службы (обычно они могли держаться в воздухе всего пять-шесть часов) делали их малополезными в бою. А их огромный размер затруднял транспортировку, к тому же плохой баланс приводил к опрокидыванию при малейших волнах. Поэтому никто в этом мире даже не подумал использовать их для десанта, ведь они были так неудобны в использовании и транспортировке. «Кто бы мог подумать, что София Лиатон обладает такой смелостью, чтобы разобрать свои корабли для постройки десантных судов! Если этот десант пойдет не по плану, то вражеская артиллерия даже не понадобится, чтобы разгромить их. Стоит лишь битве немного затянуться, и когда у импровизированных летающих плотов истечет время службы, всем эльфам останется только броситься в море. Не зря её называют “Призрачной Розой” — тактика боя действительно безумна, а жестокость к подчиненным бесчеловечна. И всё же нельзя не признать, что она умеет выбирать момент. Эта старая палачиха, что рыскала по свету, убивая миллионы живых существ, действительно не из простых, и у неё есть чем похвастаться». – Быстрее бы поднялся ветер, мать его, проклятая погода! – каждый офицер, знакомый со странными плотами, проклинал про себя и отчаянно молился своим богам, на лбах даже в холодном ветре выступили капли пота. Но, вероятно, из-за недостаточного благочестия в повседневной жизни, небесные боги не проявляли никакой реакции, и на море по-прежнему царил полный штиль. В таких благоприятных условиях эльфийская армия неторопливо проводила переброску, построение и формирование отрядов. Тысячи полных злобы глаз на берегу с нетерпением смотрели на спокойное море, ожидая, что эти грубые и хрупкие сооружения в следующий момент будут опрокинуты волной, но реальность раз за разом разочаровывала их. Не желая ждать далее, артиллеристы, рискуя взрывом стволов, зарядили имеющиеся малокалиберные пушки двойной порцией пороха, пытаясь помешать действиям противника, но добились лишь того, что проделали ряд дыр во льду. По настоянию Рика, вице-адмирал Ном неохотно согласился прекратить обстрел, возлагая надежды на заранее расставленные на льду взрывные устройства. Не встретив никакого эффективного сопротивления, эльфийская армия очень быстро подготовилась. Когда в небе вновь появились красные сигнальные ракеты, черный дракон, хлопая крыльями, поднялся с самого большого военного корабля и очень медленно полетел к порту, словно поджидая плавучие плоты. А наспех выстроившиеся в плотный строй парящие плоты, словно крякающие утки, беспорядочно устремились к порту и прилегающим отмелям под руководством черного дракона. Более пяти тысяч плохо обученных и слабо оснащенных солдат Имперской армии, затаив дыхание, лежали в своих простых укрытиях на берегу, напряженно наблюдая за их приближением. Первая волна воздушных плотов, пытавшихся пришвартоваться, насчитывала более двухсот штук. Хоть они и были сделаны на скорую руку, выглядели странно и двигались совсем не быстро, их приближение к порту всё равно вселяло в солдат-защитников небывалый ужас. Это было похоже на то, как будто вооружённые палками и вилами крестьяне-бунтовщики смотрят на блестящие доспехи и длинные копья рыцарей-дворян. Одно лишь это невидимое давление заставляло чувствовать себя беспомощным и ничтожным. Но у защитников порта Эймон было чем ответить. – Взорвать! Рик опустил свою командную саблю, и волшебник-связной тут же подал сигнал. Сотни алых огненных шаров с грохотом взмыли над широкой ледяной поверхностью, сопровождаемые острыми осколками льда, врезаясь в расстроенные ряды десантных войск. Эти слишком плотно выстроенные плоты задрожали, словно осенние листья на ветру, и стали падать, проламывая лёд и исчезая в холодных морских глубинах вместе с людьми и грузом. Однако таких невезунчиков было меньшинство; подавляющее большинство плотов всё же преодолело зону взрывов и продолжало мчаться к берегу. Но эти смелые нападающие вскоре оказались в растерянности. Как только раздались взрывы, медленно двигавшийся впереди чёрный дракон тут же совершил резкий разворот и с невероятной скоростью, намного большей, чем при атаке, понёсся прочь. Ни громкие проклятия, ни удары хлыстом драконьего всадника не помогали. Брошенные плоты мгновенно пришли в замешательство: одни продолжали двигаться вперёд, другие нерешительно останавливались, а третьи хотели отступить вслед за чёрным драконом. Сцена тут же превратилась в хаос: плоты без управления сталкивались и переворачивались, причиняя ещё больший ущерб, чем предыдущие взрывы. Портовая артиллерия тоже вовремя заговорила, посылая фугасные и цепные ядра одно за другим к столпившимся плотам, исполняя не совсем гармоничную, но смертоносную симфонию войны. Хотя меткость этих артиллеристов была весьма посредственной, такую большую неподвижную цель, если не стрелять с закрытыми глазами наугад, промахнуться было невозможно. А плоты, не выдерживая отдачи орудий, вообще не имели дальнобойного оружия и могли только в одностороннем порядке принимать удары. Несколько плотов, упорно рвущихся к берегу, удачно прошли зону обстрела и врезались в снег. Но поскольку подкрепления не было, эти храбрецы тут же были окружены в 20 раз превосходящими силами защитников. Когда береговая охрана с радостью обнаружила, что враги такие же люди, как и они, стрельба усилилась. Из-за беспорядочного командования первая высадка эльфийских войск понесла тяжёлые потери. После того, как с флагмана был подан сигнал к отступлению, оставшиеся сто с лишним плотов, словно кошки, обжёгшиеся о красный раскалённый уголь, тут же отступили к краю плавучего льда, куда не могла достать артиллерия. А защитники, провожая их фейерверком из в основном промахивающихся снарядов, также радостно кричали, хотя радость их явно была чрезмерной. Солдаты, лишённые дисциплины, один за другим с ликованием выскакивали из укрытий, размахивая ружьями и копьями, крича и прыгая на убегающего врага, тем самым давая выход своему прежнему страху и подавленности. Немногие трезвомыслящие офицеры метались в поту, пытаясь их утихомирить, но большинство новобранцев, носивших медные каски, просто присоединялись к своим подчинённым в радостных криках, чтобы скрыть такую же внутреннюю нервозность и испуг. В шуме и гаме Фили, глядя на своих кричащих и бегающих повсюду подчинённых, мог лишь беспомощно горько усмехаться. Поскольку его основная работа была в штабе, и, строго говоря, он всё время зарабатывал деньги на халтурах, он мало заботился о этом независимом подразделении, которое номинально находилось под его командованием. О каком-либо авторитете не могло быть и речи, и тем более невозможно было их удержать. К счастью, несколько главных офицеров находились неподалёку, хвастаясь друг перед другом, и Фили поочерёдно подтаскивал их, приказывая загнать солдат обратно в укрытия. – Командир, разве мы уже не победили? – Бам, самый старший по званию, проговорил через свой дырявый рот, немного озадаченно, – Всем нормально радоваться, не нужно так строго смотреть на это. – Этот успех случаен, если столько плотов нападут одновременно, мы абсолютно не выдержим, – Фили погладил свою уже посиневшую от холода лысину, обливая холодным душем возбуждённого Бама, – Заложенная в лёд взрывчатка уже использована, и вражеский авангард не будет всякий раз бежать с поля боя. Следующая волна атаки нам и так будет трудно выстоять, как можно позволить солдатам расслабляться и баловаться? – Тогда сколько ещё нам держаться? – Перебил другой офицер, – Сверху сообщали, когда отступать? Только что хвастались так возбуждённо, будто непобедимы, а теперь спешат бежать, прямо из одной крайности в другую. Фили невольно закатил глаза, но всё же с серьёзным видом отмахнулся: – Недолго, ребята, продержитесь ещё немного, заодно подготовьте всё, что нужно взять с собой, как только штаб прикажет, мы уходим. Вот только неизвестно, смогут ли передать приказ, когда придёт время. Он оглянулся на врагов, которые уже собирались на краю плавучего льда, и тайком проверил свой новый плащ-невидимку. Только после этого ему стало намного спокойнее, и он повернулся, чтобы вернуться в своё укрытие. ### Глава десятая: Чудесные ассоциации – Щелк! Хлоп! – Аууу! – Щелк! Хлоп! – Аууу! – Довольно, хватит притворяться и выть! – София бросила хлыст, смоченный морской водой, и тяжело плюхнулась на шезлонг, тяжело дыша. Молодой денщик поспешно подбежал и нежно помассировал ей ноги. Чёрный дракон Холмс, лежавший на палубе, с конечностями, крепко связанными верёвками, поспешно повернул голову и выдавил из глаз несколько слезинок. – О, не говорите так, великая, уважаемая, всемогущая госпожа Маршал, я на самом деле испытываю глубокое сожаление о только что совершённой ошибке и провёл глубокий самоанализ и серьёзное самоотражение, извлёк из этого ценный опыт и уроки, которые буду применять в дальнейшей работе… - Да будет тебе, - София размяла ноющие от перенапряжения руки, посетовала на свой былой боевой пыл, а затем отдала новый приказ единственной воздушной единице своего войска. - Раз уж осознал свою ошибку, немедленно снова иди в атаку и бомби вражеские позиции. На этот раз – один! Оруженосцы, прикрепите ему бомбы! - О великий, почтенный, всемогущий маршал! Я с превеликим удовольствием исполню ваш приказ и внесу свой вклад в великое дело завоевания королевства, но… - Холмс тряхнул своими обвисшими и немного искривленными крыльями, а затем с мучительным выражением лица простонал. - Ох-ох-ох, кажется, мои крылья вывихнуты вашей плетью, возможно, даже с осколочными переломами и различными внутренними повреждениями. Конечно, я ни в коем случае не трус, просто дайте мне немного отдохнуть, и уже завтра я, клянусь, буду первым в строю и не обману ваших ожиданий… - Не нужно ждать завтра, к вечеру большинство здешних окажется кормом для рыб! София прервала его, подхватила кнут и опустила его на голову Холмса, но кнут застрял в еще не закрывшемся рте, отчего старый черный дракон закашлялся, выплюнул кучу маленьких огненных шаров и льдинок, оставив на палубе множество черных пятен. - И хватит притворяться несчастным. Не думай, что я не знаю, что твои крылья деформированы от рождения! Пожилая женщина-маршал подняла свой армейский сапог и изо всех сил пнула старого чёрного дракона прямо между ног, и сразу же из пожелтевших от старости глаз Холмса хлынул поток слез размером с куриное яйцо. В этот момент флотилия плотов, отступившая к краю льдины, вновь собралась, и у Софии больше не было настроения хлестать Холмса кнутом – всё равно через драконью шкуру это не принесло бы особого результата. Она встала и, махнув рукой, произнесла: - Свяжите этого ленивого бездельника, который не признает своих ошибок, и бросьте его в море, пусть ледяная вода его немного отрезвит. Вперёд! - Нет, маршал, кхм-кхм, проявите милосердие, кхм... - Старый чёрный дракон тут же запаниковал, но кнут, застрявший в горле, мешал ему говорить, и чем сильнее он паниковал, тем хуже у него это получалось. После нескольких неразборчивых восклицаний София, которая уже дошла до трапа, наконец, остановилась под его ожидающим взглядом и, обернувшись, отдала новые приказы матросам, переносившим черного дракона. - Да, когда будете бросать его в море, не забудьте повесить ему на шею якорь! - Слушаюсь. - Кхм-кхм, пощадите… [Все в укрытие!] Офицеры ещё не успели пнуть новобранцев, чтобы те спрятались в укрытиях, как началась новая волна высадки эльфийской армии. На этот раз никого не нужно было подталкивать, солдаты сами разбежались. Только точность их действий немного хромала. В некоторых укрытиях столпились в разы больше людей, а другие оказались совершенно пусты. Однако, как бы плохо они ни действовали, офицерам было не до этого, они сосредоточили всё своё внимание на приближающихся плавучих плотах. На этот раз захватчики не стали использовать бесполезного черного дракона в качестве авангарда, а сразу вывели плавучие плоты вперёд. Хотя заранее установленной взрывчатки уже не было, а артиллерии явно не хватало для перекрытия моря, гранаты уже были розданы гренадерам, а мушкетёры зарядили свои ружья, готовые к залповому огню. Со стороны Фили его авангардный отряд, испытывавший недостаток в крепких руках, передал гранаты метателям полуросликов, чтобы те запускали их с помощью пращей. На этот раз эльфийское войско не оставило значительного резерва: около трехсот причудливых плавучих плотов, поднявшихся вслед за сигнальной ракетой, роем ринулись к берегу. Вначале они продвигались довольно медленно, пытаясь построиться в клиновидный строй прямо в полете. Однако, достигнув зоны недавнего взрыва, они значительно увеличили скорость своего рывка. Бой возобновился на этом расстоянии.