Глава 37 — Глава 37

Пронизывающий до костей ветер завывал над водами Бездонного Моря. Небо было тёмным и мрачным, огромные волны вздымались и опадали. Зима определённо не время для морских путешествий; ежегодно, после октября, ветры в северной части Бездонного Моря становились непредсказуемыми. Даже самый опытный капитан не мог гарантировать безопасное возвращение своего судна в гавань. Обычные моряки предпочитали проводить скучные часы в спокойных портовых городах, предаваясь азартным играм, выпивке или ища дешёвых девушек, вместо того чтобы рисковать жизнью и кораблём в плавании. Но холодной и опасной зимой 1990 года огромная флотилия боролась с бушующими волнами Бездонного Моря, с трудом продвигаясь на запад. Мачты каждого судна были покрыты плотным слоем льда, а северный ветер гнал крупный снег, превращая палубу в толстую корку. Моряки, чья одежда промокла от морских брызг, дрожали, перемещаясь между канатами и парусами. Их руки и ноги посинели от холода. Время от времени кто-нибудь поскальзывался на внезапно обрушившейся волне, с криком падая за борт. Но люди на корабле также отчаянно боролись за свои жизни, и ни у кого не хватало сил спасать несчастных, оказавшихся в воде. В декабре Бездонное Море, и без того таившее множество опасностей из-за дрейфующих льдов, айсбергов, переменчивых штормов и течений, превращалось в настоящую ловушку. Эти корабли, очевидно, не были предназначены для плавания в ледяных водах: широкие и низкие бойницы для пушек пропускали морские волны и даже осколки льда подобно водопадам, создавая постоянную угрозу. Внутри флотилии также отсутствовала согласованность между экипажами и судами, различные происшествия не прекращались ни на минуту – от течи до столкновений и мятежей моряков. Все возможные трудности и опасности, с которыми мог столкнуться мореплаватель, эта флотилия испытала почти полностью. То, что она до сих пор не погибла целиком, можно было списать только на чудо, явленное богиней удачи Тиморой. Однако, несмотря на постоянные неудачи, эта несчастная флотилия продолжала свой путь к далёкому Новому Континенту, словно неубиваемая метла, полная надежды перенести все свои невзгоды на эту незнакомую землю, чтобы не предать забвению благосклонность богини несчастий Бешабы, которая сопутствовала им все эти дни. Так помолимся же за этих одновременно удачливых и несчастных мореплавателей. *** Крупнейший линкор флотилии, «Вечнозелёный Остров», по обыкновению был назначен флагманом. Поскольку главнокомандующим в этой битве был набожный последователь Шевараша, бога ненависти эльфов, на парусах не красовался зелёный герб эльфийского королевства. Вместо него был изображён священный символ Шевараша — расколотая стрела и слеза. На нескольких ярусах реев линкора повсюду висели тела матросов и солдат, казнённых по разным причинам. Из-за холодной погоды на трупах не было ни малейших признаков разложения, они сохраняли свои самые ужасные предсмертные выражения, отчего этот полностью выкрашенный в чёрный цвет линкор выглядел ещё более зловеще. В самой роскошной и просторной капитанской каюте, на широком плетеном кресле незыблемо восседала эльфийская воительница в пышном генеральском мундире, сквозь открытую дверь наблюдая за суетившейся на палубе толпой. Хотя корабль качало на гигантских волнах, она словно вросла в его палубу, оставаясь совершенно неподвижной, несмотря на бушующую стихию. Это была София Лирадон, самая известная убийца церкви Шевараша, старейший военачальник эльфийского королевства, жестокая палач, ненавидимая всем миром Торриля, великий палач, приказавший своим подчинённым убить 30 миллионов живых существ, прозванная врагами и подчинёнными «Роуз Вторым Пришествием» и «Призрачной Розой». Однако всё это было в прошлом. Долгие годы оставили на ней отчётливые следы: когда-то гладкая, как шёлк, кожа теперь напоминала сухую древесную кору, испещрённую морщинами и шрамами. Из-за многолетнего отсутствия физической нагрузки некогда стройная фигура раздалась вширь, превратившись в бочку, а искривлённые и деформированные ревматизмом ноги постоянно болели, не позволяя ей долго стоять. Роскошные золотые волосы выпали без остатка, а один глаз навсегда остался на континенте Мазска, пронзённый стрелой вождя Текумсе. Теперь она была всего лишь старой, некрасивой женщиной, которой за 500 лет, и одна нога уже почти в могиле. Но в её единственном оставшемся зелёном глазу не было ни капли той доброты, что обычно свойственна старикам. Напротив, он горел хищным, кровожадным огнём, полным смертельной ненависти и отвращения. Любой, кто осмеливался встать перед ней, ощущал пронизывающий до костей холод, словно белый кролик, пойманный взглядом льва. С момента отплытия флотилии все матросы и солдаты на борту старались держаться как можно дальше от этой каюты, где обитало ужасное чудовище. Только когда София звонила в колокольчик, они неохотно, стиснув зубы, входили внутрь. После того как София повесила всех беглых матросов на всеобщее обозрение, ситуация ещё больше обострилась, дошло до того, что весь экипаж начал готовить завещания. София Лирадон не обращала внимания на эти мелкие уловки своих подчинённых. Её жизнь была полна битв, она пережила бесчисленные мятежи и покушения, и прекрасно знала, как к ней относятся за пределами корабля. Более того, она гордилась этим — выдерживать на себе ненависть всего мира, разве это не великий поступок, на который способен лишь исключительный человек! Однако настроение у этой давно увядшей «Призрачной Розы» было скверным, и, разумеется, это не было связано с перешёптываниями подчинённых, да и не ожидала она от этих людей никакой благодарности. Её раздражала сама эта кампания. — Эти ублюдки из штаба даже сейчас, в такой момент, пытаются меня уничтожить! После того поражения, что случилось двадцать с лишним лет назад, те молодые офицеры, которым и раньше не нравилось её долгое пребывание на высоких должностях, тотчас же воспользовались ситуацией и, не обращая внимания на её бесчисленные заслуги за два с лишним века, не только немедленно сняли её с должности, но и «убедили» её, ссылаясь на «преклонный возраст», покинуть столицу и отправиться в деревню на покой. Все эти два десятилетия она провела под «личной охраной» целого батальона военной полиции. Если бы не открытая и тайная поддержка и защита церкви Шевараша, кто знает, какие ещё безумные поступки совершили бы те молодые офицеры, которые ненавидели эту «старую развалину» всеми фибрами души. Теперь эти безрассудные юнцы наконец натворили невообразимых бед: без малейшей подготовки они безрассудно развязали войну почти со всем миром. Всего за несколько месяцев эльфийской армии пришлось одновременно сражаться с империей Незерил, с республикой Сел, с королевством Харуа, с независимыми городами-государствами Падающего Моря, с великим вождём Текумсе с континента Мазка, а также подавлять внутренние восстания, которые никогда не прекращались. Даже сильнейшие воины и полководцы не выдержали бы такой нагрузки. Из-за безумных и необдуманных решений штаба, эльфийская армия, растянув свои силы по всему миру, испытывала острую нехватку войск на всех фронтах и терпела одно поражение за другим. Военные лишь обманывали собственный народ лживыми победными реляциями, а когда скрывать правду становилось невозможно, начинали со всех сторон восхвалять доблесть и самопопожертвование, ни разу не задумавшись о своих собственных ошибках и ответственности. Безумие и жестокость Софии Лиадон были направлены лишь против врагов Его Высочества Сфеллараса. Но нынешнее безумие и жестокость штаба заключались в попытке скрыть прежние ошибки, отправляя молодых людей своей страны в безнадёжную мясорубку войны, и при этом они совершенно не задумывались о победе, лишь латали дыры. Теперь неудачи на всех фронтах превратились из мелких поражений в крупные катастрофы, и двухсотлетнее господство Эльфийского Королевства оказалось под угрозой. Под огромным давлением со стороны церкви и народа, штаб неохотно вернул её, старого генерала, находившуюся под домашним арестом много лет, к службе. Чтобы предотвратить сосредоточение в её руках слишком большой военной власти, штаб не отправил её на главный театр военных действий – континент Фаэрун, где бушевали сражения, и не позволил ей вернуться на континент Мазка, чтобы взять реванш у Текумсе. Вместо этого они отправили её в незначительную колонию Новый Незерил, чтобы она приняла дела после своего бесполезного дальнего родственника Идриэля Лиадона, который оставил там полный беспорядок. Даже при этом штаб глубоко опасался, что София совершит какое-нибудь чудо в Новом Свете, и потом будет трудно отстранить её от власти. На первый взгляд, эльфийский военный штаб великодушно предоставил ей более 200 различных судов и более десяти тысяч солдат, но что это были за силы! Огромный флот почти целиком состоял из захваченных и задержанных вражеских судов, совершенно непригодных для дальних плаваний. Матросы были насильно набраны из подчинённых государств и оккупированных территорий вдоль побережья Падающего Моря. Их лояльность не была гарантирована, помимо этого, они не были знакомы с судами, на которых находились, и совершенно не имели опыта плавания в открытом море. Весь путь они шли на ощупь, буквально «чувствуя камни под ногами, пересекая реку», действовали по ситуации. Если флот доберётся до Нового Незерила – это будет удача, если нет – это будет нормально. Из десятка тысяч солдат, переданных ей, ни один не принадлежал к регулярным войскам. Это были либо гарнизонные и вспомогательные войска, набранные из разных мест, либо пленные солдаты, «обращённые» в лагерях для военнопленных эльфов. Расовый состав солдат был самым разнообразным, от гномов до орков, но настоящих чистокровных эльфов было немного. Без надёжной армии, без точных разведданных, без достаточного количества оружия и припасов, эти сопляки из штаба, должно быть, уже предвкушали, как эта старуха натерпится от невзгод в незнакомом Новом Незериле и вернётся с поражением, как в прошлый раз, когда она сражалась против Текумсе. Что касается того, были ли другие тёмные силы с теми же мыслями, ей уже было лень гадать, в любом случае, результат был бы примерно одинаковым. — Но я, София Лиадон, не из тех, кого так легко сломить! Вы так хотите увидеть моё поражение? Но я намерена сокрушить все ваши надежды и вернуть всё, что было отнято у меня на поле боя! Она громко и холодно рассмеялась. Снаружи бушевал ветер со снегом. ___ **Глава 2. Печальные Стражи (часть 1)** — Зима в порту Эймон, и впрямь, очень холодная. Сонный алхимик зевнул, нащупал и отдёрнул тяжёлые шторы в спальне. Он обнаружил, что подоконник снаружи уже покрыт толстым слоем снега, а с карнизов свисают сосульки. Холодный ветер, который до этого был задерживался шторами, просочился сквозь щели между оконной рамой и стеклом, проник под его тонкую пижаму, заставив вздрогнуть. Он вынужден был вернуться и накинуть на себя мантию. Рыжеволосая красавица на кровати, казалось, ещё не хотела так рано вставать. Нахмурившись, она перевернулась на другой бок и недовольно хмыкнула. Филри поспешно снова задернул шторы, оставив лишь маленькую щель, а затем, при слабом свете, начал одеваться. — Аоу! Аоу-аоу-аоу! Резкий, похожий на скрежет лома, отвратительный рёв пронзил спокойное зимнее утро, словно раскат грома. Громкость его была такой, что могла поднять мёртвых из могил. Вслед за ним раздались десятки таких же противных воплей, полных глубокого негодования. Напуганные жители близлежащих домов открывали окна, ругались на разных языках и со стуком бросали на улицу всё, что попадалось под руку. Филри поспешно прикрыл уши, одновременно оглянувшись на кровать, и обнаружил, что его возлюбленная, в весьма неприличной позе, вместе с одеялом скатилась на пол, прислонившись головой к стене, её глаза бессмысленно метались, и лишь спустя долгое время она пришла в себя. — Этот чёртов медведь снова в течке? — пробормотала жрица, одной рукой потирая ушибленный зад, другой — сонные глаза, в её голосе звучала обида и недовольство ранним пробуждением. — Да, полагаю, последствия неудачного превращения господина Винни в орла ещё не до конца прошли. — Вот уж действительно, вместо того, чтобы быть человеком, он упорно желает быть медведем, это ещё ладно. Но почему он не впадает в спячку, а вместо этого учится кукарекать, как петух? Если так будет продолжаться, то я точно получу нервное истощение. — Жрица встала и потянулась, совершенно не обращая внимания на свою наготу. — Впрочем, это и к лучшему, по крайней мере, пока можно сэкономить на покупке будильника. Филри, глядя на её белоснежное стройное тело, невольно сглотнул, с трудом подавив желание снова наброситься, открыл дверь и вышел. — Я иду в столовую завтракать, тебе принести что-нибудь? — Нет, я скоро сама спущусь. Филри вышел из своей спальни в штабе, глубоко вдохнул холодный воздух коридора. Хотя он почувствовал себя гораздо бодрее, ощутил и холодок на макушке. Потрогав свою лысую голову, он поспешил обратно в комнату, нащупал чёрный парик и надел его. Сейчас он снова облысел из-за битвы в Долине Горячих Источников, и это не только выглядело нелепо, но и было невыносимо в замерзающую зиму. Надев поверх парика ещё и меховую шапку, Филри наконец почувствовал себя достаточно тепло. Он попрощался с Рене и спустился вниз, ступая по снегу, который доходил до верха его ботинок, направляясь в офицерскую столовую в нескольких десятках ярдов. Было ещё рано, поэтому в столовой царила пустота – лишь несколько человек мелькало туда-сюда. Фири, взяв свою порцию еды, нашёл свободное место и сел. Не успел он поднести ложку ко рту, как услышал громкий голос Рени: - Почему только печенье и кофе? Даже хлеба нет! – девушка-жрец протестующе постучала ложкой по краю тарелки, возмущаясь плохим питанием. – Что это за отвратительная столовая?! - Приношу свои извинения. Вчера вечером мы не закрыли окно, и печь треснула от холода. Этот кофе тоже пришлось разогревать на камине. Пожалуйста, потерпите сегодня, – толстый повар беспомощно потирал руки, смущённо извиняясь. Девушка-жрец с негодованием взглянула на повара, выхватила у него целый кофейник и, не обращая внимания на отчаянные мольбы, пересела к Фири: - Скажи мне, маленький Фири, что это за собачье логово, в котором ты околачиваешься? Мало того, что приходится слушать, как медведи поют каждый день, так ещё и терпеть такую ужасную еду. Я здесь всего несколько дней, а уже почти получила отвращение к еде. Фири проглотил сухую печеньку и неловко улыбнулся: - Может быть, в обед я угощу тебя в ресторане? - Об этом даже не спрашивай! – Рени залпом осушила большую чашку кофе, затем снова наполнила её из кофейника. – Я говорю о том, когда мы съедем! Мы же не можем вечно ютиться в такой маленькой комнатке, тем более, срок аренды моего оружейного магазина тоже истёк. Надо решить всё одним махом. - Но в Эймоне скоро начнётся война… Разве сейчас покупать дом не слишком рискованно? - Я и не говорила, что в Эймоне. На самом деле, вчера ко мне приходил друг из Нового Мазособла и сказал, что переезжает и хочет продать свой старый дом. Цена, которую он предлагает, вполне разумная, и потом, враги ведь всё равно не смогут добраться до подземелья? - …Но моя работа в порту Эймон! И ты ведь тоже работаешь старшим советником, не так ли? Смотри, чтобы тебя не приняли за дезертира! - Ох, разве Шарлотта не настаивала всегда на отступлении в Новый Мазособл? В любом случае, мы уедем, так что нет ничего плохого в том, чтобы подготовиться заранее, верно? - …Но генерал-лейтенант Ном до сих пор не согласился, – произнёс Фири.