Снова обрушился шквал пуль, и на этот раз Великий Друид получил несколько прямых попаданий. К счастью, его гигантское тело выдержало, и он не умер сразу, но его боеспособность резко снизилась. Когда мятежники примкнули штыки, чтобы развить успех, над их головами взорвалась вереница цепных молний. Хотя магическая защита снизила урон, этого оказалось достаточно, чтобы остановить их натиск.
Тучи пуль и заклинаний полетели в розовую фигуру в небе, но были поглощены Каменной Кожей и Магическим Щитом. Получив незначительные повреждения и ощутив некое смущение, Фири немедленно набрал высоту, а затем ответил зачарованным градом металлических пуль. Он полагал, что такой натиск либо уничтожит мятежников внизу, либо заставит их рассеяться.
К сожалению, регулярная армия, располагавшая магами, не могла сравниться с обычными бандитами. Несколько Заклинаний Урагана от армейских магов отбросили эти крошечные бомбы от строя, и лишь немногие солдаты-мятежники на флангах получили ранения. Напротив, защитники, засевшие в руинах Парящего Города и ведущие огонь, пострадали ни за что: их накрыло удушающими облаками и огнем.
Однако Великий Друид воспользовался этой возможностью, чтобы, кувыркаясь и ползая, скрыться. Увидев, что Вини спасен, Фири также решил отступить с поля боя. Он заметил Шарлотту за руинами, возле небольшой деревянной хижины, и опустился.
— Как обстановка? — нетерпеливо спросил Фири. — Известно ли, кто на нас напал?
Шарлотта развела руками:
— Я ничего не знаю, нападающие словно с неба свалились. — Он указал на район вилл за спиной, откуда доносились выстрелы и взрывы. — Место нашей встречи тоже подверглось атаке, у врага, кажется, много сильных бойцов. Охранники чиновников ожесточенно сражаются с ними, я вырвался, чтобы позвать подмогу, но не ожидал, что и здесь найду врагов…
— И что же нам делать? — Фири тут же пришел в замешательство. — Разве мы не запросили помощи извне?
— Сигнал бедствия уже отправлен, но вряд ли он прибудет вовремя, — с горечью усмехнулся Шарлотта, глядя на врагов вдалеке, которые уже преодолели сопротивление защитников, пересекали руины Парящего Города и приближались к ним. — Обе стороны не выдержат, давайте сначала найдем, где спрятаться. Несколько чиновников уже убежали в горы.
Взволнованный Фири чуть было не согласился, но перед тем, как уйти, он внезапно вспомнил, что его девушка все еще здесь!
— Где Рене? — Фири резко обернулся и схватил Шарлотту за воротник. — Она ушла?
— Это... — Шарлотта, которого держали за воротник, попытался оттолкнуть Фири, но несколько раз безуспешно дернулся. — Я не знаю, она, возможно, все еще прикрывает отступление… — Не успел он договорить, как Фири отпустил его и оттолкнул. Взволнованный алхимик легонько коснулся своих амортизирующих ботинок и снова взмыл в воздух, устремляясь к району вилл, где гремели выстрелы.
**Глава Двадцатая: Битва в Долине Горячих Источников (Часть вторая)**
Поднявшись в воздух, под порывами холодного ветра, Фири почувствовал, как его разум, внезапно охваченный тревогой и страхом, постепенно успокаивается, и он начинает рассудительно обдумывать свои действия.
Фири всегда считал себя тем, кто способен хладнокровно, даже отстраненно относиться ко всему. Всегда действовать, исходя исключительно из собственной выгоды, ставя личную безопасность превыше всего, стараясь максимально избегать любого возможного риска. Грубо говоря, он был эгоистичным и трусливым человеком.
Даже в прошлых боях и жизни вся помощь, которую он оказывал другим, имела свои цели: он помогал Сорену Ному, чтобы угодить начальству; Шарлотте — потому что тот был его коллегой и партнером; Великому Друиду — чтобы иметь возможность обратиться к нему в будущем. Что же касается его щедрости к Рене, то целью, конечно же, было прекрасное тело жрицы.
Но, когда он узнал, что Рене все еще в опасности, ему показалось, что голова вот-вот взорвется, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Не задумываясь ни на секунду, он бросился туда, откуда доносились выстрелы.
Фири Тейлор обнаружил, что никогда прежде не испытывал такой тревоги за чужую безопасность, даже ощущал непреодолимое желание броситься в бой, не считаясь с собственной жизнью, без тени страха смерти.
Неужели это любовь? Фири, никогда не испытывавший этого чувства в другом мире, с некоторой нерешительностью и страхом осторожно наблюдал за изменениями в своем душевном состоянии, но вместе с тем ощущал и невыразимое облегчение, словно выпил ледяной воды в самый жаркий день.
Он решительно тряхнул головой, отгоняя эти сумбурные мысли. Сейчас предстояла битва не на жизнь, а на смерть, а все эти эфемерные вещи можно будет обдумать потом.
***
Изящные виллы шатались среди огня и взрывов. В едком дыму рыжеволосая жрица выбросила из окна последнюю горсть металлических гранул, собранных у возлюбленного, а затем подала знак последним солдатам пригнуться. После серии взрывов враг ненадолго отступил.
— Неужели на этот раз мы действительно умрем здесь? Быть героем — это слишком дорого! — Хотя Рене и была жрицей Богини Стратегии, это была её первая битва. Дрожащими руками она зарядила оба пистолета, пытаясь успокоиться, но ничего не выходило.
Поскольку нападение произошло внезапно, времени на развертывание обороны не было. Защитникам пришлось использовать поджоги, чтобы задержать врага. Захватчики также намеревались выгнать людей из вилл огнем, и обе стороны отчаянно сражались в пламени и густом дыму. Нападавших на район вилл было гораздо меньше, чем мятежников у входа в долину, но их боеспособность была заметно выше. Охрана, насчитывавшая несколько сотен человек, не смогла сдержать даже первую волну их натиска, позволив нападавшим прорваться в дом Зены, находившийся в центре обороны, где в тот момент собрались почти все высокопоставленные чиновники! В тесном конференц-зале тут же раздались крики ужаса и повсюду полетели куски плоти.
Винить стражу в отсутствии бдительности или храбрости было нельзя. Просто среди нападавших оказалось поразительно много магов — в отряде менее ста человек их было более двух десятков. Хотя все они были уровня ниже восьмого, этого оказалось достаточно, чтобы неподготовленные защитники потерпели сокрушительное поражение. Одни только облака желто-зеленого едкого дыма могли вывести из строя всех жителей целого дома, а повсеместные и неожидаемые сети и топкие болота превратили битву буквально в резню.
Применив остатки магических предметов, личная охрана важных чиновников вынуждена была отступить, спасая своих выживших начальников. Нападавшие пытались окружить и уничтожить их, но их малочисленность помешала этому плану. Пока большинство преследователей разделились, отдыхающие маги неожиданно попали под контратаку небольшого отряда защитников под предводительством Рене. Почти истратив все заклинания, маги понесли огромные потери. Вскоре Рене и её люди оказались окружены в горящем здании, вот-вот готовом рухнуть.
Брошенные недавно бомбы уже потеряли свою силу. После залпа ружейных выстрелов на и без того пылающую крышу полетело ещё больше огнесмеси. В одно мгновение дом превратился в огненный ад!
— Бегите! — крикнула Рене.
Вместе с последними уцелевшими Рене изо всех сил выбила стену и выбралась наружу, прежде чем здание рухнуло. Но они тут же попали в засаду снайперов и оказались прижаты к земле в траве, не в силах пошевелиться. Они лишь беспомощно смотрели, как к ним приближаются убийцы с мечами и ножами.
Внезапно яркий белый свет и оглушительный грохот на мгновение лишили всех слуха и зрения. В ушах Рене звенело, она почувствовала, как её кто-то поднял. Затем поток воздуха, скользнувший по её лицу, подсказал, что её очень быстро куда-то несут, унося прочь от огня.
Пули свистели мимо. Рене, с глазами, всё ещё затуманенными белым светом, попыталась разглядеть своего спасителя, но увидела лишь розовую мантию. Этого было достаточно, она уже знала ответ и крепче сжала руку спасителя.
Её маленький возлюбленный не бросил её.
**
Фири Тейлор крепко обнимал самого важного человека в своей жизни, запыхавшись, бросался из стороны в сторону по горному лесу. Запасы заклинаний, хранящиеся в его портативном магическом терминале, почти иссякли после вчерашних и сегодняшних сражений. Несколько пуль, летевших за ним, попали в его мантию. Хотя из-за большого расстояния пули потеряли большую часть силы, ему всё равно было очень больно.
Нести человека во время бега по горам было крайне утомительно, даже с помощью упругих сапог. Неспортивное телосложение Фири не позволило бы ему долго продержаться. Если бы он был один, то мог бы, оторвавшись от преследования, использовать кольцо точного телепортации (не низкокачественную подделку, которую он продал, а личный спасательный артефакт), чтобы вернуться в Порт Эммон. Но теперь, когда с ним была Рене, ему приходилось держаться до конца — кольцо не могло перенести двух человек.
— Опусти меня, я думаю, я могу идти сама, — Рене вырвалась из объятий Фири и рукавом вытерла его пыльное и потное лицо. — Как там? Они всё ещё преследуют?
Фири оглянулся, ничего не заметив. На всякий случай он использовал последнее разведывательное заклинание из портативного магического терминала. Результат его обнадёжил:
— Они всё ещё у подножия горы, похоже, не собираются подниматься.
— Тогда давай немного отдохнём, — Рене нашла пень и села. — Сегодня ты мне очень помог, иначе я бы, наверное, действительно… Спасибо.
— Ну, что ты, между нами не может быть никакого «спасибо», — Фири прижался к Рене, обнял её за плечи. — Ты не пострадала?
— Я в порядке, — хотя жрица и говорила это, её подрагивающие плечи выдавали её крайне подавленное настроение. Вскоре она опустила голову, спрятав лицо между коленями, и начала всхлипывать. — Фири, я правда думала, что умру. Я действительно была на грани смерти! У…
Фири развернул Рене так, чтобы она могла положить голову ему на плечо. Жрица молча приняла его объятия, всхлипывая и изливая ему свои чувства.
— Раньше я всегда думала, что война похожа на военную игру в церкви. Только что, когда я предложила контратаковать, больше двадцати человек отказались бежать и пошли со мной. Но теперь они все мертвы, все из-за одного моего слова! Все они сгорели, расстреляны или зарублены, а я выжила…
Фири молча слушал. Он не знал, что сказать, чтобы её утешить. Никто не рождается воином. Рене не была им, и он сам тем более. Ему тоже было страшно при виде трупов, он дрожал от звуков выстрелов и его тошнило от запаха крови. Но что можно было поделать? Это было не путешествие в далёкие края, где можно было найти тысячи причин избежать воинской службы. Это было вторжение чужих, которое вот-вот должно было произойти рядом с ними. Как бы сильно ты ни боялся смерти, война придёт, и её не остановить твоей личной волей. В неспокойные времена, если нет уверенности и способности защитить себя, нужно быть готовым к бессмысленной смерти. Плач и отступление не увеличат твои шансы на выживание, наоборот, тебя будут презирать и отвергать.
Часто он недоумевал, почему он в своё время выбрал путь военного. Было ли это ради статуса майора имперской армии или ради мечты о военном герое? Если бы нужно было избежать этого, тогда не было полной невозможности другого выбора.
Он считал, что давно перерос возраст слепого поклонения так называемым героям, зная, что за всеми этими славными подвигами стоят груды трупов обеих сторон, и он ни капли не хотел испытывать свою удачу, ставя жизнь на кон.
Он также не считал, что нынешняя должность стоила того, чтобы рисковать жизнью, о чём свидетельствовали его постоянные поиски способов сбежать. Он совершенно не собирался жертвовать собой ради других и не считал, что так называемая военная честь ценнее жизни.
Возможно, он был немного хитрым торговцем, возможно, одарённым магом, но уж точно не квалифицированным военным.
Но… хотя военные часто сталкивались со смертельной угрозой, по крайней мере, у них в руках было острое оружие для самозащиты. А обычные люди в пламени войны могли лишь беспомощно встречать клинки и пули, моля о милосердии врага.
Вместо этого лучше взять оружие и взять судьбу в свои руки. Даже если не удастся сохранить свою жизнь в смуте, нужно заставить тех, кто попытается её отнять, заплатить адекватную цену. Вот такие были истинные мысли некоторых людей, когда они шли на военную службу.
Подумав об этом, Фири вздохнул и похлопал Рене по спине:
— Всё хорошо, главное, что с тобой всё в порядке. Война, конечно, не игра, но по крайней мере мы оба живы, верно?
**
Глава двадцать первая. Битва в Долине Горячих Источников (Часть вторая)
Густой дым поднимался, выстрелы звучали редко.
Находясь в полной уверенности, что враг не решится на столь скорое повторное нападение, немногочисленный гарнизон Долины Горячих Источников был застигнут врасплох и разбит в пух и прах. Подавляющее большинство защитников, оказав лишь символическое сопротивление, бросили оружие и разбежались по горным лесам. Лишь немногие храбрецы, оставшиеся на позициях, были изрешечены свинцовыми пулями и штыками мятежников, пав среди руин и обломков.
Шарлотта отчаянно пытался организовать контратаку, но его солдаты были полностью деморализованы, им не хватало ни боеприпасов, ни снаряжения. Едва заслышав выстрелы мятежников, они тут же обратились в бегство, не задумываясь о том, сколь опасно подставлять спины под вражеские пули. После того как погибли десятки его людей, Шарлотта понял, что больше не может командовать своими солдатами. Ему оставалось лишь самому спасаться бегством, хромая на раненую пулей ногу.
Однако действия противников, ворвавшихся в долину, были весьма странными. Преодолев сопротивление и наконец-то проникнув в Долину Горячих Источников, они, казалось, потеряли всякое представление о своих дальнейших действиях. Некоторые бездельничали на месте, другие принялись возводить полевые укрепления прямо в долине, а третьи и вовсе вышли из-под контроля, начав грабить и мародерствовать среди уцелевших жителей Долины Горячих Источников. В этом многострадальном живописном месте одно за другим загорались многочисленные гостиницы, бары и жилые дома. Крики боли разносились по долине, перемежаясь пронзительными воплями женщин, подвергшихся насилию.
Обновлено: 19.01.2026