Председатель Зена, хлопнув себя по груди, выразила готовность одолжить парадный костюм. Однако, взглянув на весь тот ворох разноцветных, милых платьиц принцесс и озорную улыбку женщины-дроу, Фили Тейлор всё же решил действовать самостоятельно. Он целый день потратил на починку своей мантии алхимика, пожертвовав даже прибылью от своего бизнеса по продаже пикантных товаров.
Теперь Фили, по крайней мере внешне, почти полностью оправился от того страшного пожара. Шрамы на его теле исчезли без следа, а на месте, где когда-то был обожжённый череп, теперь красовались пышные чёрные волосы до плеч. Тот маслянистый парик, наконец, можно было выбросить на помойку.
- Распивать спиртное с толпой дядюшек средних лет совсем неинтересно, но приказ начальства – не отвертишься, – пробормотал Фили. Он надел одолженные у председателя Зены сапожки из оленьей кожи, повернулся перед зеркалом и удовлетворённо кивнул. Хоть ему и не нравился предстоящий банкет, но раз уж он решил пойти, то сделает всё на высшем уровне – это был его стиль.
Снизу донёсся фальшивый вой, ужасающее шумовое загрязнение заставило Фили нахмуриться. Председатель Зена, ещё вчера твердившая о немедленном отъезде, услышав о банкете, будто помолодела на сто лет. С самого полудня она напевала странные песни, примеряя наряды один за другим, и так до самого заката ничего и не выбрала. Она даже заставила Фили заколдовать все её украшения, не заплатив ни медного гроша за работу. Осознав, что давно бесплатно ест и живёт у неё, Фили лишь смирился.
- Неужели женщины так любят светские мероприятия? – Он в досаде заткнул уши, чтобы заглушить ужасающее пение женщины-дроу, похожее на вой банши. Он про себя подумал, что в будущем обязательно подготовит звукоизоляционный барьер и будет держаться подальше.
- Малыш Фили, как тебе это моё одеяние? – Хотя Фили и хотел укрыться от этого жуткого пения, но источник шума, продолжая фальшиво напевать, нашёл его.
- …Очень красиво, действительно очень красиво, – несмотря на то, что Фили всё ещё страдал от серьёзно повреждённого слуха, он не мог не признать, что в данный момент облик председателя Зены доставлял истинное эстетическое наслаждение.
Изумрудно-синее вечернее платье идеально сидело на её безупречной фигуре, вызывая восхищение. На её шее, что казалась выточенной из лучшего чёрного нефрита, переливалось разноцветное ожерелье, озаряя сиянием её грудь. Её серебристые волосы, собранные в сложную и причудливую причёску, в сочетании с заколкой, инкрустированной множеством драгоценных камней, излучали сказочное сияние.
- Что, не подходит? – Дроу-председатель, не дождавшись ответа от Фили, слегка сникла. – Раз так, подожди немного, я переодену ещё несколько нарядов и приду.
Ещё переодеваться? Фили посмотрел на уже потемневшее за окном небо, и по его лбу потек холодный пот. – Нет, нет, это уже само по себе прекрасно! Ваша красота лишила меня дара речи! Давайте лучше пораньше отправимся на банкет!
- Правда? – Зена взглянула на солнце, что уже почти скрылось за горизонтом, и поспешила вниз. – Мне ещё нужно успеть принять душ, а ты пока подожди меня у входа!
- … – Фили не нашёлся, что ответить.
***
Этой ночью Серый Замок был ярко освещён, и повсюду звучала мелодичная музыка. Вращающийся ресторан на верхнем этаже был украшен самым великолепным образом. Пол устилали бесценные ковры из шкуры серебряной лисы, на длинных столах стояли всевозможные изысканные и дорогие яства, повсюду расставленные мраморные статуи и фрески на стенах были работой известных мастеров, а огромные хрустальные люстры под потолком отбрасывали сказочное сияние. В зале многочисленные служанки с подобающей учтивостью держали подносы с разнообразными деликатесами и изысканными винами, курсируя между гостями. Прекрасные светские дамы, словно порхающие бабочки, сновали между тучными политиками и богачами, время от времени издавая звонкий смех.
Очаровательная председатель Зена и дряхлый губернатор Торн Ноум стояли у входа в качестве хозяев банкета, встречая гостей. Глядя на их контрастную внешность, никто не мог бы догадаться, что этот мужчина и женщина на самом деле ровесники. Генерал-майор Годрик, облачённый в парадный военный мундир, держа бокал вина, оживлённо беседовал с председателем Людвигом, и ничто не выдавало их вчерашней перебранки. Молодой, красивый и обходительный губернатор Лэрд теперь стал главной мишенью для всех женщин в зале. По меньшей мере две дюжины дам и девиц, желающих представиться ему или сосватать своих дочерей, окружили его плотным кольцом, а ещё больше стояли на периферии с горящими глазами, с нетерпением ожидая возможности вклиниться.
Фили Тейлор, с дежурной улыбкой на лице, держал бокал красного вина и неуклюже отвечал на приветствия одного за другим гостей, также демонстрирующих притворные улыбки. Ему приходилось запоминать лица каждого, бесчисленное количество раз чокаться, произносить комплименты, улыбаться, давать обещания, прокладывая путь к своему будущему. Нынешние маги уже не могли полагаться только на могущественную магию и действовать в одиночку; не получив признания от политиков или военных, даже овладев самыми выдающимися тайными искусствами, они могли лишь прозябать на дне общества. Для любого, кто стремится улучшить свой статус, необходимые навыки общения были незаменимы.
Шарлотта и Винни, которые должны были появиться вместе с ним, сейчас бесследно исчезли. Шарлотта в начале банкета подцепила тонконогого полуэльфа-светского льва и теперь где-нибудь в углу отдавалась развлечениям. Что до господина Великого Друида Винни, хотя местный гарнизон уже отправил поисковую группу в горы с приглашением, ответа пока не было, и, судя по всему, он не успеет на банкет. Таким образом, вся задача по поддержанию светских связей от Легиона Медведей легла на плечи Фили в одиночку. Только запоминание стольких имён заставило его закружиться голова, а те двусмысленные любезности намного превзошли его понимание, и он мог лишь отвечать на всё улыбкой.
Наконец, когда зазвучала оживлённая танцевальная музыка, Фили, уже чувствуя, как мир вокруг него плывёт, вежливо отклонил предложения других, сославшись на то, что не умеет танцевать. Волоча уставшее тело, он покинул центр зала и, найдя свободное место у окна, присел. Глубоко вдыхая тёплый, нагретый воздух, он намеревался немного отдохнуть.
- Всё равно не получается, так быстро сдался, – Он небрежно подобрал несколько маленьких печений и сунул их в рот. С самого начала банкета он ещё ничего не ел, а пить натощак было очень неприятно. Впереди ещё предстояло познакомиться с несколькими морскими офицерами, и, вероятно, придётся выпить много алкоголя, так что без еды, чтобы хоть чем-то наполнить желудок, это было бы невыносимо.
— Неудивительно, что все политики должны обладать выносливостью к алкоголю, мне, кажется, ещё нужно хорошо попрактиковаться, — пробормотал мужчина. — Если я смогу подняться ещё выше в будущем, таких приёмов будет ещё больше.
Хотя, Фил, казалось, находился в одном зале с ними, он постоянно ощущал необъяснимую отстранённость, словно до сих пор не привык к интригам, скрывающимся за роскошными нарядами и хвалебными речами.
Вращающийся ресторан получил своё название благодаря способности совершать полный оборот на 360 градусов за полчаса. В центре располагался фиксированный танцпол и лестница, а вокруг по кругу двигались обеденные столы и стулья. Возможно, для демонстрации богатства, стены и часть потолка ресторана были выполнены из цельных огромных кристаллических стеклянных панелей. В эпоху, когда технологии плоского стекла ещё не были развиты, это было поистине невероятной роскошью. Быть может, именно поэтому губернатор Ноум решил провести банкет в этом «Хрустальном дворце»!
Съев две горсти печенья, несколько кусочков шашлыка и стейк, Фели почувствовал себя гораздо лучше. Он вытер рот, поднял бокал с соком и начал с удовольствием любоваться ночным видом, но вдруг с удивлением заметил, как с неба плавно падают шестиконечные эльфийские снежинки.
— О небо, неужели даже здесь начался снегопад? — недоумевал он, не успев даже договорить, как внезапное магическое послание заставило его подпрыгнуть.
— Я уже здесь, маленький Фели, скорее забери меня!
Он изо всех сил всматривался и вскоре заметил движение возле ворот внизу. Внимательно приглядевшись, он узнал в спорящей с охранником женщине пламенно-рыжую жрицу!
О, как замечательно, привезти Рене в такое место определённо приведёт её в восторг! Ослеплённый красотой, Фели мгновенно забыл обо всех делах и, ни с кем не попрощавшись, выбежал из банкетного зала.
Спустя пятнадцать минут губернатор Ноум, обнаружив, что все трое его важных подчинённых сбежали, и держа в руках только что полученное разрешение от центральной власти, побагровел от гнева.
Глава 11. Теракт
Этот год в Новом Незевере выдался на удивление холодным: даже в знаменитой Долине Горячих Источников, излюбленном месте для тех, кто ищет уединение от зимы, начал идти снег. Хотя он был несильным и таял, едва коснувшись земли, Фели всё равно почувствовал себя не по себе. Он был полон воодушевления, желая показать своей девушке грандиозный бал, но теперь его охладило неприятное предчувствие.
— Прошу прощения, уважаемый Сэр Маг, у Вас всего одно приглашение, и Вы не можете провести эту леди, — вежливо, но без малейшего намёка на возможность торга, отказал охранник Фели, что поставило его в неловкое положение перед подругой, которой он так хотел похвастаться.
— Неужели совсем никак? Я майор Фели Тейлор, начальник штаба Медвежьей армии. Прошу доложить губернатору Ноуму, он обязательно пропустит нас.
— Прошу прощения, господин Ноум особо подчеркнул, что до окончания банкета никакие доклады не принимаются, — строго произнёс охранник, безжалостно захлопнув последнюю дверь.
— …
Очаровательная жрица, прикрыв рот рукой, тихонько смеялась над притихшим молодым человеком, затем утешающе обняла его:
— Ничего страшного, маленький Фели, я уже счастлива, что вижу тебя невредимым. Нам совсем не обязательно идти на этот банкет.
Вдыхая нежный аромат любимой, угнетённое настроение Фели мгновенно сменилось на безоблачное. Обнимая жаркое тело, которое он не видел так много дней, бывший девственник ощутил нетерпеливое желание столкнуть Рене на землю — или, точнее, быть ею соблазнённым.
— Сейчас я живу у спикера Зены. Может, я сначала отведу тебя туда, чтобы ты устроилась?
— Отлично! — Рене ущипнула Фели за нос. — Погода такая холодная, давайте сначала пойдём и согреемся!
Фели изо всех сил пытался обхватить Рене за шею, но из-за разницы в росте не доставал. Ему оставалось лишь взять жрицу за руку, а другой поднять её багаж. Они медленно шли, прижимаясь друг к другу под слабым снегопадом, и в этом даже ощущалась какая-то романтика.
Однако их разговор был далёк от романтики.
— Рене, что привело тебя в Долину Горячих Источников?
— Мне нужно обсудить с тобой одно очень важное дело, поэтому я отпросилась у Церкви и приехала.
— Важное дело?
— Это касается дома. Мы ведь не можем вечно жить в Штабе Охраны или снимать комнаты в гостиницах. Я нашла очень хороший небольшой особняк в портовом районе, вот только он немного дороговат…
— Портовый район? Ты имеешь в виду в Эймоне?
— Конечно! Или ты не хочешь работать под началом губернатора?
— Конечно нет… — Снежинки падали на лоб Фели, быстро тая и смешиваясь с капельками пота, образуя мокрые следы. — Я имею в виду, не рановато ли сейчас покупать дом… Чёрт возьми, по истории, примерно через месяц половина Эймона будет разбомблена эльфийским флотом. Покупать дом в портовом районе сейчас — это всё равно что вкладывать деньги в мусорные акции, разве не так?
— Рано? Совсем не рано! Хозяин гостиницы, где я живу, сказал, что в следующем месяце значительно поднимет цены, а ещё потребует предоплату за полгода. Этот старый развратник, который постоянно ко всем пристаёт, просто хочет меня затруднить! Ты, мой парень, неужели не хочешь мне помочь?
— …Ну, я думаю, ты могла бы сначала переехать в Штаб Охраны и пожить со мной.
— Жадный! Не говори мне, что у тебя нет денег. По дороге я слышала, что какой-то очень извращённый маг делает странный бизнес в Долине Горячих Источников. Кто ещё мог бы продавать такой товар, кроме тебя?
— …Кто это вообще так про меня сказал?!
***
— Прошу внимания! Теперь слово предоставляется господину Торну Ноуму. Прошу поприветствовать его аплодисментами! — Генерал-майор Годрик стоял в центре зала, громко объявляя гостям банкета. На его лице не было ни малейшего следа разочарования от проигрыша на выборах, он явно договорился с победителем.
— Спасибо, спасибо! — Торн Ноум, одетый в серебристо-серый фрак, элегантно помахал всем рукой. — Дамы и господа, уверен, большинство из вас меня знают, поэтому представляться не буду. А теперь я хочу объявить вам одно сообщение.
Обновлено: 19.01.2026