Глава 22 — Глава 22

— Такая обширная операция только для того, чтобы справиться с обычным алхимиком вроде меня? Неужели это стоит того? — Холодный пот, стекавший со лба, щипал глаза, но Фири не смел даже пошевелиться, лишь крепче сжимая в руке кольцо телепортации по координатам. Честно говоря, он давно бы сбежал, но для активации этого заклинания требовалось не менее тридцати секунд, и любое хоть сколько-нибудь значительное движение могло прервать его. А сильные колебания магической сети и яркое магическое сияние неминуемо выдали бы его местоположение на многие мили вокруг. Фири совершенно не хотелось быть телепортированным обратно в резиденцию губернатора в Эймон-Харбор в виде изрешеченного трупа. Он смотрел на врагов, расхаживающих неподалеку, и зловещий страх смерти неумолимо подкрадывался к его сердцу. В прошлый раз, в Славном Городе, ему помогали великий друид, красный маг, воин дроу и бойкие ополченцы повсюду. Но здесь он был абсолютно один, большая часть его снаряжения оставалась в брошенной повозке, и даже магия, основа его существования, была почти исчерпана. Он не мог не пожалеть: если бы он не сел в повозку губернатора, покидая лагерь, возможно, сейчас он не оказался бы в такой безвыходной ситуации. После безуспешных поисков эльфы, казалось, начали терять терпение. Несколько из них посовещались ненадолго с эльфийским офицером, который затем достал множество крошечных стеклянных бутылочек. Судя по количеству, он использовал какой-то пространственный предмет, вроде кольца. Фири широко раскрыл глаза, глядя на эти бутылочки. — Это Пылающая Смола! Фири прекрасно знал, насколько опасна Пылающая Смола. Эта липкая жидкость, самовоспламеняющаяся при контакте с воздухом, как только попадала на тело, не поддавалась тушению, сколько бы ни катался по земле. Её можно было засыпать землей, но при повторном контакте с воздухом она вновь вспыхивала; водой же смыть её было крайне трудно. Сейчас была пора, когда травы начинали желтеть, и эльфы собирались выкурить его огнём! Как и ожидалось, получив Пылающую Смолу, эльфийские солдаты немедленно рассеялись на лошадях, поджигая растительность в разных направлениях. Пламя сразу же взвилось в небо, и по мере усиления ветра быстро превратилось в огненные стены, а волны жара накатывали на Фири со всех сторон. Что еще страшнее, одна из них медленно приближалась к его укрытию! А неподалеку эльфийские ружья внимательно целились в этот район, и кто-то держал бутылки с Пылающей Смолой, готовясь к следующей атаке. — Всё кончено! — Фири погрузился в отчаяние. Он одновременно готовился рискнуть и активировать кольцо телепортации по координатам, размышляя, стоит ли написать на одежде последние слова, например, где похоронить его или кому оставить наследство. Однако, в тот момент, когда он с неохотой обдумывал свои посмертные дела, он с удивлением увидел, что эльфы, словно получив какой-то приказ, все оседлали своих лошадей и быстро удалились. Убедившись, что это не уловка, Фири наконец вздохнул с облегчением и вышел из состояния невидимости. И тут он обнаружил, что оказался в окружении четырех неумолимо надвигающихся огненных стен. — О, нет! *** Настроение у Гилберта было таким же подавленным. Он уже почти был готов схватить этих высокопоставленных людей, но, к сожалению, как только сигнал бедствия от его командира появился в небе, ему пришлось отказаться от почти добытой цели и в спешке вернуться, чтобы спасти раненого и без сознания генерал-майора Идриля Лирадона от толпы «бунтарей». В глазах его и большинства эльфийских офицеров, те враги, с которыми они сталкивались в последнее время, были того же уровня, что и простолюдины, которых они обычно подавляли. Но и это не было самым удручающим. Когда он в разочаровании вернулся в окрестности лагеря, то с удивлением обнаружил, что отряд кавалеристов уже ворвался в его военный лагерь, а немногие оставшиеся солдаты в панике бежали к нему. — Мерзавцы! Все за мной! Полковник Гилберт, уже набиравший полную чашу гнева, наконец взорвался. Он отбросил свою обычную учтивость, с перекошенным лицом выхватил эльфийский рапир, висевший у него на правом боку, и с ревом бросился на лагерь. Остальные эльфы переглянулись, тоже взялись за оружие и последовали за полковником, устремившись в бой. Очередная ожесточенная схватка развернулась в тесном эльфийском военном лагере. *** Шарлотта была еще более подавлена. Когда эльфийские кавалеристы ворвались в хаотичный портовый лагерь, он потерял связь с остальными. К счастью, он быстро сориентировался, снял военную форму и смешался с беженцами, чем избежал беды и благополучно покинул лагерь, превратившийся в бойню, смешавшись с толпой. Затем, недалеко от порта, Шарлотта посчастливилось встретить команду бойцов ближнего боя, отправленную накануне вечером. Они возвращались, увидев пожар, чтобы помочь потушить его. Ещё большей удачей было то, что он обнаружил поблизости небольшой одинокий отряд эльфийских солдат, которые сопровождали носилки; на плече раненого, лежащего на носилках, сверкала яркая и неоспоримая большая золотая четырехконечная звезда! Это был генерал-майор! В армии Нового Незерила был только один генерал-майор сухопутных войск — это Идриль Лирадон, командующий экспедиционным корпусом эльфийского королевства Манас и губернатор Северного Порта! Поддавшись соблазну совершить великий подвиг, убив вражеского вождя, Шарлотта повел тысячу своих молодцов из команды ближнего боя, которые с криками бросились на этих неудачливых эльфов. Несмотря на всю свою силу, эльфы не смогли противостоять тройному удару шестерых. Более того, всё больше людей стекалось на звук битвы, и, узнав, что они окружили эльфийского командующего, добровольно присоединились к бою, каждый из них был взбудоражен, словно принял стимулятор, в то время как сопротивление эльфов становилось всё слабее и слабее. Он уже почти собирался отрубить голову Идрилю, как вдруг эльфийские всадники вернулись. Разница между регулярной армией и ополченцами сразу же проявилась в бою: несколько тысяч людей были рассеяны и обращены в бегство сотнями эльфов. Такая легкодоступная заслуга опять ускользнула, и Шарлотта скрипел зубами от злости. — Но сейчас есть еще один шанс, — успокаивал он себя, поднимая взгляд на эльфийский лагерь неподалеку, откуда доносились крики и взрывы. — Ребята, поднажмите, только не дайте людям из Нью-Шамаса смотреть на нас свысока! — Он размахивал подобранным где-то копьем, крича запыхавшимся подчиненным: — Слава ждёт нас, бегом! *** Великий друид мистер Винни тоже был очень удручен. Причина, по которой Черного Медведя прозвали Черной Маской, заключалась в его сильной врожденной близорукости. Он плохо видел на расстоянии более ста метров, и почтенный великий друид в ужасающем обличье зверя не был исключением. Обычно маленькая девочка-дроу Грейна, сидящая на его спине, могла наблюдать за происходящим издалека, заменяя ему глаза. Однако мистер Винни не спешил подвергать свою милую Грейн опасности участия в боевых действиях. В итоге он вполне естественно отстал от остальных в ночной темноте. Сейчас он оказался на пустынном пляже. Перед ним простиралось бескрайнее синее море, со всех остальных сторон — бескрайняя степь. Нигде не было видно ни домов, ни людей. Ручей журчал рядом, и множество ярко окрашенных рыбок плавали в кристально чистой воде, отчего великий друид, не позавтракавший, проголодался еще сильнее. После бесчисленных неудачных попыток поймать рыбу медвежьими лапами, великий друид с сожалением признал, что так и не освоил мастерство Черного Медведя в рыбной ловле. Вдыхая пронизанный запахом рыбы морской бриз, он, страдая от голода, издал жалобный вой: «Ао-ао-ао-ао!» **Глава тридцатая: Утряска** Звон мечей, грохот огнестрельного оружия, крики раненых и случайные взрывы магии, словно кошмар, окутывали все поле боя. Внутри и вокруг небольшого лагеря повсюду лежали трупы, кровь слой за слоем пропитывала землю, окрашивая ее в черный цвет. Чтобы удержать только что захваченные припасы, люди почти истекли кровью в этом крошечном лагере, но все равно не могли остановить продвижение эльфийского строя. В едком пороховом дыму Шарлотта почувствовала, будто снова вернулась к Северным воротам Города Славы, снова и снова отчаянно бросая новые жизни в ту бездонную пропасть, поглощающую плоть и кровь солдат. Хотя сейчас количество врагов исчислялось всего лишь сотнями, хотя противник был лишен всей артиллерии и лошадей, его отряды все равно, словно масло под лезвием, легко прорывались, рассекались, уничтожались и отбрасывались этими закаленными в боях эльфийскими воинами. Вот-вот их должны были вытеснить из лагеря. -Неужели это регулярная армия? — Шарлотта вздохнул, выпустив последнюю пулю из пистолета в эльфийского мага, который неистово истреблял его подчиненных. Естественно, пуля была отбита слабой магической аурой, после чего в Шарлотту полетел заряд едкой кислоты. Он тут же резко бросился вправо, перекатился по земле и, к счастью, увернулся. Внезапно с противоположной стороны донесся топот копыт. Майор Рик Торини снова собрал свою кавалерию и, крича, атаковал эльфийскую армию, уже вошедшую в ворота лагеря, с его внешнего периметра. Ближайшая пехота поспешно, спотыкаясь, освободила проход. Шум от большого количества несущихся кавалеристов был, безусловно, впечатляющим, но для опытной эльфийской армии это не представляло большой проблемы. Небольшие отряды тут же развернулись, не выказывая ни малейшего замешательства. -К оружию! Лес штыков поднялся на короткой оборонительной линии, клинки в свете солнца излучали пронзительную холодную ауру. Специальные эльфийские мушкеты со штыками достигали шести футов в длину, и им не могли сравниться с саблями или короткими копьями кавалеристов. Боевые кличи мгновенно превратились в вопли. Один из скачущих впереди кавалеристов не смог остановиться вовремя и врезался в строй, насадившись на эльфийские штыки, словно шашлык. С помощью зелья усиления эльфийские солдаты демонстрировали физическую силу, сравнимую с силой орков. Несколько штыков с силой подбросили еще не до конца умершего кавалериста и его скакуна, тяжело сбросив их на спины других кавалеристов. После того как несколько кавалеристов подряд были заколоты штыками, остальные боевые кони вздыбились и, как бы сильно всадники ни прижимали шпоры, отказывались продвигаться ни на шаг. Ни одна лошадь не согласится пожертвовать собой ради страны и нации, отправившись на верную смерть. Кавалеристы тут же сбились в кучу, топча друг друга, и строй на мгновение пришел в беспорядок. -Огонь по готовности! Разрозненные белые клубы дыма поочередно поднялись к солнцу, из дул целых рядов ружей вырывались искры, свинец, врезающийся в плоть, слился в единый звук. Майор Торини больше не мог сдерживать свои войска, кавалеристы начали разворачивать лошадей и бежать. Эльфы провожали их залпами, при этом присовокупив несколько заклинаний страха, чтобы еще больше кавалеристов были сброшены на землю испуганными скакунами. Горы трупов на поле боя стали еще выше, а эльфийская армия снова повернулась и медленно продвигалась к центру лагеря. Со скрипом две дробовые пушки были выкачены на центральный проход лагеря. Артиллеристы дрожащими руками натянули фитили, шкивы завертелись, кремни высекли целую вереницу искр. -Бум! — почти одновременно два снаряда со свистом вылетели из стволов, и смертоносный свинцовый дождь обрушился на эльфов. -Треск-треск! — Свинцовые заряды, несущиеся с огромной скоростью, были преграждены внезапно возникшей ледяной стеной, и после тщетных ударов упали на землю. Немногие, пробившиеся сквозь ледяную стену, значительно ослабили ударную силу и были отброшены эльфийской броней. -Болотная трясина! — Артиллеристы даже не успели зарядить пушки цельными снарядами, как магическая ледяная стена сама собой рассеялась, а пушки и они сами утонули в размягченной земле. Затем несколько пуль точно пронзили их лбы, положив конец их мучениям. Перед лицом эльфийской армии, задействовавшей всю свою магическую мощь, человеческая сторона, испытывавшая нехватку магических сил, быстро оказалась в пассивном положении. Одна за другой волны бойцов с криками бросались на вражеский строй, но эльфийская армия стояла непоколебимо, словно рифы среди волн, и, напротив, шаг за шагом продвигалась вперед под градом пуль и снарядов. -Как идут дела с эвакуацией припасов? — Шарлотта с тревогой смотрел на солдат, которые, подобно муравьям, перетаскивали продовольствие и припасы, время от времени оглядываясь на эльфийский отряд, продвигающийся под барабанный бой. — Мы почти не можем больше держаться. -Перенесена примерно половина. — Запыхавшийся гном Бам отдувался, его отряд и часть людей превратились в переносчиков, даже на свином хвосте висели мешки с зерном. — Еще немного времени, и все будет готово, мы обязательно ускоримся. -Уже поздно. — Шарлотта, видя, что эльфы уже почти достигли центральной ставки, наконец сдался. — Каждый берет с собой столько, сколько может унести, и бегом уходим отсюда. Мне придется прибегнуть к последнему средству. *** Идриэль вдруг почувствовал что-то неладное. **Глоссарий к главе:** * **Идриль** - имя генерала. * **Гилберт** - имя полковника. --- После экстренной помощи военного священника старый генерал наконец-то смог хоть как-то передвигаться, но годы брали свое. Его тело оставалось слабым, многочисленные внутренние раны еще не зажили полностью, и ему приходилось опираться на чужую поддержку. Поэтому текущей битвой все еще руководил полковник Гилберт. Впрочем, по мнению генерала, Гилберт справлялся очень хорошо: все безнадежные контратаки людей были успешно отбиты, и при этом их собственные потери были минимальны. Даже сам генерал не смог бы руководить лучше. Похоже, все эти годы обучения не прошли даром, и, возможно, пришло время дать ему шанс самостоятельно командовать войсками. Однако… сейчас стало слишком тихо. Генерал с трудом попытался осмотреться, но палатки и прочее барахло заслоняли обзор. Он видел лишь, как несколько хоббитов гнали нагруженных мешками вепрей наружу. А еще несколько людей, отступая, стреляли в их сторону. Но под защитой более чем двух десятков магов их выстрелы не достигали цели. Кавалерия снаружи лагеря просто кружила по периметру, не проявляя намерений снова атаковать. «Наверное, испугались», – подумал Идриль. Он попытался немного осмыслить происходящее своей распухшей головой, но та тут же отозвалась острой, как от иголок, болью, и ему пришлось отказаться от этой мысли.