Глава 20 — Глава 20

ГЛОССАРИЙ: Идриль Лиадон – генерал-майор эльфов. Ном – губернатор Фири – маг (девушка) "Медвежья армия" – армия людей. Северная армия – армия людей. Туманный город – поселение. Полюс – город. Каменный замок – резиденция. После наспех проглоченного, совершенно не насыщающего ужина губернатор Ном оставил многих чиновников для обсуждения дальнейших действий, и Фири, естественно, присутствовала на этом совещании. Однако, как и на совещании после обеда, никто не смог предложить ни одной хоть сколько-нибудь дельной идеи: войско разбито, провизия на исходе, боеприпасы ограничены, моральный дух низок, а тут ещё и огромное количество беженцев тянет вниз. В такой ситуации воевать было просто невозможно! Если бы эльфийская армия со своей добычей направилась на север, к Северному порту, разрушенная Медвежья армия, вероятно, скрипя зубами, пропустила бы их. Факты говорили сами за себя: эти новобранцы, наспех обученные посредственными офицерами, были крайне неполноценны как в отношении воинских качеств, так и боевых навыков. После ужасающей ночи битвы многие уже страдали от серьёзных психологических проблем, появилось множество дезертиров и тех, кто симулировал болезни. Полевые священники дни и ночи проводили проповеди, пытаясь промыть мозги солдатам, используя даже духовную магию, но поскольку большинство этих священников едва ли не самые слабые студенты академии, их агитационный эффект был крайне неудовлетворителен, и даже сами полевые священники в большом количестве бежали. Атаковать лагерь эльфов такой армией было всё равно что пытаться убить дракона зубочисткой. Тем более что вчерашняя битва стоила таких огромных потерь, и как внутри, так и снаружи всё выглядело приемлемо. Никто не мог упрекнуть Медвежью армию в самовольном отступлении. Проблема заключалась в том, что генерал-майор Идриль Лиадон не собирался отступать, получив желаемое, наоборот, он наседал всё сильнее и вёл себя вызывающе. Он не только перевёз всех солдат с песчаной косы на южный берег на лодках, но и постоянно перемещал лагерь и захваченные пушки в сторону Славного города, создавая впечатление подготовки к очередной осаде. Никто не понимал, что задумал Идриль, но одно было ясно: нынешняя Медвежья армия совершенно не могла дать отпор противнику. Разрушенный Славный город уже не мог служить надёжной защитой, поэтому приходилось полагаться только на собственные силы и упорный труд. С самого полудня все, кто ещё мог держаться на ногах, автоматически становились волонтёрами. Простой деревянный забор в порту превратился в земляную стену высотой в пять футов, перед которой вырыли ров, из дна которого торчали заострённые колья. Артиллерийские укрепления для вновь захваченных пушек были построены из дерева и камня и представляли собой постоянные оборонительные сооружения, созданные с помощью магии «превращения грязи в камень» несколькими магами, включая и Фири. Для защиты от огня большинство солдат отказались от палаток и, словно сурки, зарылись во временно вырытые землянки - изначально они предназначались для захоронения трупов, но теперь в них временно размещали живых. - Почему все молчат? Язык проглотили? – губернатор Ном слегка разозлился. С нахмуренным лицом он расхаживал взад-вперёд перед висящей картой. Судя по его виду, пока не будет принято решение, он не даст никому спать. Людвиг огляделся по сторонам и, обнаружив, что никто не собирается говорить, скрепя сердце произнёс: - По-моему, с нашими нынешними силами нам будет трудно продержаться, мы должны найти способ запросить подкрепление. - Подкрепление? Я, конечно, уже сделал это. Но телепортационный массив разрушен, еды хватит всего на пять дней. Какие подкрепления смогут прибыть сюда за пять дней? Или у вас поблизости есть ополченцы, которых можно собрать? - Это… – Людвиг хотел что-то сказать, но в конце концов ничего не произнёс. В палатке воцарилась гробовая тишина. На самом деле, все понимали, что губернатор Ном хотел рискнуть и начать контратаку, чтобы положить конец нынешнему тупиковому положению, но просто не хотел высказывать это сам. Однако все также понимали, что тот, кто первым предложит эту идею под намёком губернатора, немедленно станет козлом отпущения, потенциально превратившись во всеобщего врага армии, а то и получив пулю в спину. Совещание продолжалось в гнетущей тишине. Когда все уже собирались заснуть, сидя, губернатор Ном наконец беспомощно вздохнул, закрыл лицо рукой, сильно потрёс его, а затем, опираясь на стол, встал. - Ладно, на сегодня достаточно, – сказал он. – Надеюсь, завтра прибудет подкрепление. Люди, словно получившие амнистию, поспешили попрощаться. А подкрепление? Никто на него не надеялся. В любом случае, все решили отсиживаться, как черепахи, продержаться ещё день, а если совсем невмоготу, то отступить на плотах по морю на юг или переправиться через реку в северный лагерь, где ещё были припасы. Во всяком случае, все старались изо всех сил. Всем было ясно, что под предлогом "защиты беженцев и обеспечения их безопасного отхода" никто не сможет обвинить солдат на передовой в уклонении от битвы. Просто план губернатора Нома баллотироваться на пост командующего боевой зоной мог стать гораздо более рискованным из-за потери Славного города. Никто не хотел рисковать мятежом, нападая на вражеский лагерь, чтобы избежать этой небольшой цены. Каждый вынашивал свои планы, но если бы задуманное осуществлялось на сто процентов, это был бы уже не план. Особенно в тот момент, когда всех разбудил шум и, с сильным недовольством откинув полог палатки, каждый в полной мере осознал, что такое «планы рушатся». *** Нынешний отряд Северной армии был очень специфичен. Настолько специфичен, что, как только Фири увидела их, она сразу же подумала о банде нищих, грабящих богачей, а не о какой-либо военной организации. В частности, в этой команде женщин было больше, чем мужчин, пожилых людей и детей больше, чем взрослых, больных больше, чем здоровых, а невооружённых больше, чем вооружённых. Все они были истощены, их лица были жёлтыми и худыми от голода, а сами они были одеты в рваную одежду и держали в руках деревянные палки. В общем, это была огромная толпа попрошаек. Эти более чем двадцать тысяч голодных оборванцев, преодолевших сотни ли, сразу же, без церемоний, «экспроприировали» скудные запасы продовольствия Медвежьей армии, едва появившись в Славном городе, и тут же большей частью покончили с ними, жадно набросившись на еду. Пока они с отчаянием набивали рты, губернатор Ном нашёл нескольких «старейшин нищих» — нет, командиров ополчения — и провёл с ними небольшое совещание, чтобы понять, откуда взялись эти люди. Оказалось, что пока эльфийская армия захватывала Туманный город, отряд Северной армии отвоевал столичный Каменный замок, который обороняли всего триста эльфийских солдат. Однако хорошего понемногу: не успел закончиться сезон дождей, как из Туманного города прибыли тысячи эльфийских солдат для нападения на Каменный замок. Ополчение Каменного замка было совершенно не готово к этому и было фактически выбито из города без единого выстрела. С юга потоками возвращались эльфийские отряды, присоединяясь к зачистке ополченцев в северных землях. Жизнь партизан становилась всё тяжелее. Недавно в прибрежной зоне несколько отрядов ополчения были полностью разгромлены эльфийской армией: их лагеря, деревни и склады сожжены дотла. Оставшись без крова, эти люди вспомнили о Шарлотте, своём формальном командире (командире Объединённой добровольческой армии трёх государств), и, собрав стариков и детей, в дальний путь отправились к нему. Внезапное появление двадцати тысяч голодных ртов полностью истощило запасы Медвежьего Легиона, и дальнейшая оборона грозила каннибализмом. Когда до офицеров дошла весть о том, что большая группа ополченцев движется к Северному лагерю, чтобы там «поживиться за чужой счёт», их нервы окончательно сдали. Один за другим они бросились к губернатору Ному, наперебой требуя отправить их в бой, выкрикивая лозунги, один громче другого. – Ваше превосходительство, моя кавалерия готова первой броситься на вражеский лагерь и проложить путь для основной армии! – кричал майор Торини. Обычно неразговорчивый, теперь он говорил с такой мощью, что казалось, будто он и тяжёлых ранений не получал. Видимо, лечение оказалось на редкость эффективным. – Ваше превосходительство, я всё-таки командир добровольческого корпуса, и захват моего лагеря – тоже моя ответственность. Я очень надеюсь, что вы дадите мне шанс смыть этот позор! – Шарлотта взволнованно размахивал руками, но задел свою рану и резко выдохнул от боли. – Ваше превосходительство, мы безмерно благодарны вам за приют. Завтра мы будем сражаться изо всех сил, но что касается оружия… – это был один из старейшин нищих, или, как бы сказал я, командир местного ополчения. Наряду с просьбой о бое он высказал и весьма практичное требование. – Ау-ау-ау, ау-ау… – несся общий крик. … Губы губернатора Нома дрогнули, словно он хотел спросить: «Почему вчера никто из вас и слова не сказал?», но он сдержался. Он развернулся, подошел к входу в палатку, служащую командным пунктом, и подозвал всех: – Хорошо, тогда давайте проведем оперативное совещание. Шарлотта, повесь карту. Все высказывайтесь, что нам теперь делать? **Глава двадцать седьмая. Планы меняются (часть первая)** Ночь была глубокой, и погода сегодня выдалась неважная. Тяжёлые облака скрывали звёзды, и порывы осеннего ветра несли с собой прохладу. Фили плотнее запахнул свой тонкий плащ, сильно потёр руки и задумчиво посмотрел на огни костров вдалеке, в лагере эльфов. – О чём задумался? – беззвучно, словно тень, Шарлотта появился за спиной Фили. Его шаги были легкими, как у кошки, и Фили всегда считал, что у него есть все задатки вора. – Обдумываешь ночную атаку? – Ночную атаку? Скорее уж на погибель. – Фили указал на кучки ополченцев, вразнобой спящих возле костров к востоку. – Говорят, нас шестнадцать тысяч, но из них только четыре тысячи ружей, которые хоть как-то годны, нигде не найти свинца для патронов, а запас боеприпасов – это то, что есть в подсумках солдат, в среднем всего десять патронов на ружьё! Что ещё важнее, большинство собрались только сегодня, даже взводы не успели сформировать. Я просто не представляю, как их можно повести в атаку! Ты правда уверен, что у нас получится? – У эльфов всего восемьсот ружей! Если мы не отнимем провизию, то что нам делать? Позволить им стать мишенями для эльфийских залпов и картечи посреди дня, или остаться здесь и умереть с голоду, или, может, отступать на юг, грабя местных жителей? Ух… – Шарлотта только что махнул рукой, но тут же схватился за сустав левой руки, где был старый перелом, и согнулся от боли – уровень лечения, оказываемый лекарем, был, очевидно, не очень высок. Фили достал пузырёк с целебным зельем и помог Шарлотте выпить его. Его лицо немного посветлело, но он продолжал тяжело дышать. Видя его состояние, Фили позволил ему прислониться к земляному валу и отдохнуть, а сам достал карманные часы. До начала атаки оставалось меньше часа. Утреннее совещание заняло менее пяти минут, чтобы разработать план ночной атаки. Пожалуй, это самый быстро составленный оперативный план за всю историю имперской армии. По сути, это даже нельзя назвать планом: проще говоря, когда наступит полночь, все, кто способен держать оружие, должны были броситься вперёд. Такая детализация уступала даже планам разбойников, которые, по крайней мере, выставляют дозорных и выбирают места для засад. Однако настолько примитивный план был вынужденной мерой. Медвежий Легион изначально не являлся регулярной армией, а северное ополчение было настолько неорганизованным, что даже не имело единого лидера, не говоря уже о структуре. На то, чтобы отобрать из собравшейся под стенами Славного города толпы людей, хоть сколько-нибудь дееспособных, у всех офицеров ушло полдня. За это время произошло более десятка потасовок, а также множество случаев кражи продовольствия и дезертирства. С большим трудом отобрав людей, на дальнейшее формирование отрядов времени уже не осталось, так как во время ужина повар сообщил, что все оставшиеся запасы продовольствия съедены. Чтобы завтракать, придётся отобрать еду у эльфов. Когда эта информация была объявлена, это, наоборот, подняло упавший было боевой дух на несколько пунктов. Большинство, по крайней мере временно, решили драться до последнего. Согласно нехитрым планам, составленным на военном совете несколькими командирами, никогда не обучавшимися в военных академиях, двенадцать тысяч крепких мужчин из ополчения Северных Земель и оставшихся горожан должны были отправиться в качестве передового отряда, то есть пушечного мяса. Они должны были рассредоточиться и наступать на эльфийский лагерь с разных сторон. Часть людей должна была взять с собой легковоспламеняющиеся материалы для поджога, одновременно создавая шум, чтобы посеять панику среди врага, то есть чем больше хаоса, тем лучше. Вооружённые ружьями или мечами должны были быть объединены в отряды ближнего боя, которые после начала огня вместе с основной частью Медвежьего Легиона должны были ворваться во вражеский лагерь. Целью было не уничтожение врага, а просто выманить эльфов из их лагеря. Что касается артиллерии, то почти все артиллеристы погибли на вчерашнем речном берегу. Уровень подготовки временно обученных «артиллеристов» вызывал серьёзные опасения. После трёх подряд осечек при тестовых выстрелах днём, Шарлотта окончательно отказался от идеи огневой поддержки. Он выдал каждому из этих «артиллеристов», не умеющих обращаться с пушками, по топору и отправил их в отряды ближнего боя. Гвардия правителя и часть независимого отряда Фили остались в лагере в качестве резерва. Они были готовы вступить в бой, если ситуация станет критической, или прикрыть бегство правителя в случае поражения – новая земля Эноок не была территорией под его управлением, и причин для смерти не было. Шестнадцать тысяч против восьмисот – штурмующие имели двадцатикратное превосходство в силе, но при этом сомневались в победе. Вероятно, это было невероятным событием в истории войн. Как сказал Шарлотта, – «боюсь, что они даже хуже, чем гоблины в бою»! Наконец настал момент наступления. Сначала часовой разбудил офицера, а затем офицер начал по очереди пинать солдат под зад, сгоняя их от костров. — Подъём, подъём! Пора работать! Солдаты, протирая сонные глаза, вскарабкались на ноги, быстро надели форму, схватили оружие и отправились будить новобранцев. В лагере у порта тут же поднялся такой шум, что его, пожалуй, было слышно даже на противоположном берегу реки, не говоря уже о находящемся совсем рядом лагере эльфов. Фили уже отчётливо ощущал, как его прочёсывают поисковые заклинания, и видел, как в эльфийском стане множатся факелы. Однако заставить этих людей соблюдать тишину было, очевидно, невозможно, так что ему оставалось лишь смириться с этим. Для того чтобы их не обнаружили, немногие опытные ветераны научили всех собирать много трав и листьев и покрывать ими себя, особенно оружие, чтобы избежать бликов металла клинков и ружейных стволов, которые могли быть замечены противником. Однако в бою, где обе стороны обладали магами, это на самом деле было малоэффективно. Магия предлагала множество способов обнаружить врага, тем более когда противник уже был начеку. Сквозь шум и суматоху, подготовка к атаке наконец была в основном завершена. Новобранцы — на самом деле, почти половина из них была женщинами — покинули лагерь и рассеялись во всех направлениях. Их роль заключалась в том, чтобы создать видимость большого числа, а заодно устроить пожары на прерии — в конце сентября трава на прерии уже начала жухнуть и желтеть. Поскольку сейчас дул западный ветер, а порт находился к востоку от эльфийского лагеря, этим поджигателям приходилось делать большой крюк, чтобы начать поджигать с восточной стороны от эльфов. Шаги этих людей были слишком медленными, и к тому времени, когда огонь наконец разгорелся, уже почти рассвело. А место возгорания вновь заставило понять, что такое «планы рушатся». — Эти бестолочи что, ползут или совсем ослепли?! — Шарлотта в гневе бросила подзорную трубу и разразилась ругательствами в адрес огненной стены, которая поднялась между портом и эльфийским лагерем. Эта стена была менее чем в полулиге от порта, и под напором сильного западного ветра это расстояние стремительно сокращалось. Люди в лагере уже чувствовали едкий запах дыма. А вблизи порта ещё не успели скосить траву… — Может, сначала отступим? — генерал-губернатор Ном закатил глаза и принял решение за всё ещё бушевавшую Шарлотту. *** — Что делают эти люди? Коллективное самосожжение? Или какой-то культовый ритуал? — Идриль недоумённо почесал затылок, глядя на горящий порт, охваченный пламенем. Он был сбит с толку загадочным зрелищем. С полуночи, когда его разбудили, он внимательно следил за передвижениями врага, но увиденное и данные разведовательной магии заставляли его чувствовать себя всё более странно, до такой степени, что его мысли путались. — Полагаю, возможно, противник собирается бежать и потому сжигает свой лагерь, — предположил Гилберт, который всегда находился рядом со своим начальником. — Неужели? Но почему они идут так медленно и в таком странном направлении? — Идриль выхватил простую карту, на которой южнее эльфийского лагеря были беспорядочно разбросаны красные точки, обозначающие врагов: — Согласно магической разведке, эти десятки тысяч людей беспорядочно передвигаются, как рассыпанный перец, без какого-либо строя, и не похожи на солдат. Они вполне могли бы идти по большой дороге. — Сказав это, он провёл по длинной белой линии к востоку от Города Славы. — Это… возможно, чтобы избежать нашей погони. Если столько людей сбиваются в одну дорогу, это станет идеальной мишенью. С их трусливой армией, прикрыть бегство десятков тысяч беженцев будет очень сложно, — сказал Гилберт, и тут ему пришла мысль, и он продолжил свою догадку: — Если они так широко рассеяны, и убегают в разных направлениях ночью, мы не будем знать, как их преследовать. Таким образом, большинство из них смогут безопасно уйти. В конце концов, на прерии нет непроходимых мест, достаточно пойти на юг, и всегда найдется способ. — Если это так, то те, кто сейчас остался в лагере, чтобы поджечь и прикрыть отход, должны быть их элитным арьергардом, — Идриль, глядя на горящий порт, на постоянно взрывающиеся артиллерийские батареи и мечущихся в огне беженцев, начал немного верить предположению Гилберта. Изначально, когда утром большая толпа беженцев бежала во вражеский лагерь, Идриль сильно напрягся, опасаясь, что противник вооружит их всех и предпримет суицидальную атаку на его последние восемьсот воинов. Из-за этого он даже какое-то время подумывал отказаться от дальнейших боёв, предпочитая терпеть преследования партизан и просто отступить в Северную Гавань. Теперь, казалось, эти опасения были излишни, и он вскоре сможет спокойно вновь занять Город Славы. В то же время мысль снова рискнуть и одержать крупную победу на прощание, словно бесконечные кроты, постоянно выскакивала из головы Идриля. Когда в поле зрения подзорной трубы появились несколько роскошных карет, прикрываемых воинами-дроу, его безумие наконец снова дало о себе знать.