[Звук скрежета металла] раздался на улицах, перемежаясь со [свистом стрел в воздухе]. Тонкие ряды копейщиков, конечно, не могли остановить натиск кавалерии, но в сочетании с достаточным количеством эльфийских лучников они превращались в смертоносную силу для конницы. Дрожание тетив напоминало радостный напев бесчисленных монохордов, и град стрел валил всадников перед строем копейщиков, вынуждая солдат позади топтать тела лошадей и своих товарищей, чтобы продолжать атаку. Некоторым все же удалось перепрыгнуть через линию копейщиков, но они падали в следующую траншею, а оглушенных добивали кинжалами лучники.
Когда ружья и малые пушки перезарядили, новая волна свинцовых пуль обрушилась на пехоту, уже проникшую в город. Вслед за этим из зданий хлынули ощетинившиеся штыками солдаты. Две армии сошлись в рукопашной, и вокруг пролома в стене закипел ожесточенный бой. В глазах эльфийских солдат, прошедших десятилетия войн, боевые навыки этих пехотинцев, еще несколько месяцев назад бывших пастухами или земледельцами, казались смехотворно неуклюжими. Почти без потерь эльфы, значительно уступавшие числом, снова оттеснили с трудом ворвавшуюся в город пехоту, и казалось, что тех вот-вот выгонят из-за стен.
– [Взрыв!] – Громыхнул пушечный выстрел за спинами эльфов. Цепной снаряд, свистя, помчался к сгрудившимся эльфам. Отличная броня эльфийских солдат, возможно, могла выдержать картечь и слабую магию, но она была абсолютно бесполезна против ужасающего физического урона от цепного снаряда. Те, кому снаряд попал в голову, не успев даже пикнуть, падали замертво, а если попадание приходилось в другие части тела, кровь и плоть разлетались во все стороны. На переполненной улице расцвели кровавые пятна.
– [Выстрелы из ружей] – Редкие свинцовые пули вылетали из винтовок. Хотя большинство из них не пробивали броню, им все же удалось нарушить строй эльфов. Давление на солдат Медвежьего Легиона значительно ослабло, и они быстро закрепились на своих позициях. А когда огромное желто-зеленое зловонное облако потянулось к эльфийским войскам, гонимое магическим ветром, как эльфы, так и люди в панике разбежались. К тому времени, как оно рассеялось, по меньшей мере тысяча солдат уже прорвалась через брешь в город и поднялась на стены. Под прицельным огнем противомагических снарядов, ведущимся сверху, эльфийская армия не выдержала, и, понеся слишком большие потери, начала медленно распадаться.
– Опять эти! – Идриль стоял на балконе здания, стиснув зубы, и смотрел на беспорядочно вооруженных бойцов на заднем плане. Особенно его раздражал медведь, толкающий маленькую пушку, и розовый силуэт, колдующий магию. Десятки вооруженных горожан беспорядочно стреляли за их спинами. Эльфийские солдаты несколько раз пытались прорваться, но медведь, размахивая пушечным стволом как дубиной, отбрасывал их прочь.
У Идриля теперь не было ни одного мага, способного творить заклинания, ни одного полезного магического предмета. Все воздушные корабли были уничтожены, а войска рассеяны по всему городу и не могли собраться. У него не осталось никаких козырей, ни единого шанса переломить ситуацию. Хотя он не хотел этого признавать, но план по захвату Славного Города действительно провалился.
— Ничего не поделаешь, — с самоиронией подумал он, — по крайней мере, мы нанесли такой урон жителям Незерила, так что это нельзя назвать полным провалом. — Он достал сигнальный пистолет и выстрелил зелёным фейерверком в сторону восточных ворот, означающим отступление.
***
— Это конец? — Глядя на зелёный фейерверк, взлетевший в восточном небе, и быстро исчезающих эльфов, глава рода Людвиг, весь израненный и в изодранной одежде, тяжело опустился на землю. Только что собранные им горожане тоже почувствовали огромное облегчение. Эта ночь была для них слишком ужасной: почти у каждого были родственники, погибшие в войне и пожаре. К счастью, теперь этот кошмарный опыт наконец-то подходил к концу.
— Фили! Вени! И Людвиг! — Шарлотт громко закричал, подбегая к ним, его лицо сияло от неудержимой радости: — Не думал, что увижу вас живыми! — Он со смехом крепко обнял каждого: — Мы победили, мы наконец-то победили! — В этот момент он не смог сдержать эмоций, зарыдал и потекли слёзы. Большинство присутствующих, вспомнив погибших близких, тут же тоже заплакали.
— Не плачьте, всё кончено, — сказал Фили, внутри которого все еще чувствовалось беспокойство, хотя наружно он утешал окружающих. Ему постоянно казалось, что должно произойти нечто неожиданное, но он не мог понять, что именно.
— Надеюсь, я просто преувеличиваю, — тяжело вздохнул он.
**Глава двадцать пятая. Повороты судьбы**
Первые лучи утреннего солнца, пробившись сквозь туман, упали на истерзанные стены и развалины Славного Города. Разбушевавшийся за ночь пожар постепенно угасал, лишь несколько очагов еще тлели. В городе, вновь превратившемся в руины, то и дело раздавались выстрелы и грохот падающих зданий — это Медвежий Легион зачищал остатки эльфов.
Из-за того, что в городе оставалось небезопасно, Шарлотт разбил большой шатер возле порта за городскими стенами, превратив его во временный командный пункт. Лишившихся крова беженцев разместили в ближайших рынках и складах у порта; на самом деле, многие бежали туда еще прошлой ночью.
Хаотичный временный лагерь курился дымом костров в утреннем свете. Люди развели несколько костров на открытом месте у реки и установили множество больших котлов. В воздухе витал аромат вареной овсянки и тушеного мяса. Пьющие ароматный бараний бульон, глядя на дымящийся вдали город, чудом выжившие чувствовали не только облегчение от спасения, но и тревогу за будущее. А те, кто вспоминал погибших родственников, не могли сдержать слез.
Завтрак в командном пункте, конечно, был намного роскошнее того, что ели беженцы снаружи. На длинном столе стояли жареное мясо, жареная рыба, свежеиспеченные лепешки и горячая овсянка. Но никто из присутствующих, казалось, не имел аппетита, лишь тупо глядя на горы оружия, украшений, перстней и знаков различия, принесенных солдатами, ведущими обыск. Все это были реликвии погибших офицеров.
Из телохранителей губернатора, отобранных и отправленных вместе с Фили в город, двадцать бойцов-дроу полностью погибли в ожесточенных уличных боях, среди них и начальник стражи, служивший губернатору почти сто лет. Половина из двенадцати магов в красных плащах либо погибла в храме, либо была заживо испечена в зачарованных куклах; другая половина получила тяжелые ранения, и было неизвестно, удастся ли их спасти. Людвиг потерял всех своих подчиненных и стал единственным главой рода. Майор Торини получил несколько пулевых ранений и удар штыком; сейчас его жизнь поддерживалась божественной магией, и его судьба висела на волоске.
Потери среди горожан и солдат оказались ещё более шокирующими. Изначально в Городе Славы проживало более тридцати тысяч человек, но сейчас лишь менее десяти тысяч смогли живыми добраться до лагеря беженцев. Армия Великого Медведя потеряла почти половину своего состава, солдаты, расквартированные в городе, были практически полностью уничтожены, а в битве за Северные Ворота понесли тяжёлые потери. Число погибших и раненых превысило четыре тысячи человек, и оно продолжало расти, пока в городе не стихала стрельба.
Те, кто выжил, выглядели ужасно. У Великого Друида наполовину сгорела шерсть, и он хромал при ходьбе; Шарлотта получила пулю в левую руку и до сих пор носила повязку из-за нехватки лекарей. На теле Фрили было более дюжины порезов, его чёрные волосы превратились в уголь, а лицо было изуродовано. Похоже, ему предстояла косметическая операция.
Кучи оставленных вещей на земле росли, а лица у всех становились всё мрачнее. Наконец, губернатор Ном первым нарушил молчание в шатре.
— Хотя и важно скорбеть по умершим, мы, живые, тоже должны есть. Смотрите, суп уже остыл, — сказал губернатор Ном, обмакнул лепёшку в суп и стал её с аппетитом жевать, одновременно невнятно спрашивая: — Как сейчас обстоят дела? Выяснили, в каком направлении сбежал Идриэл?
Шарлотта отложил только что положенный в рот жареный кусок мяса и подошёл к висящей карте.
— В настоящее время наша информация очень сбивчивая. Большая часть эльфов вчера вечером сбежала на восток, но многие всё ещё оказывают сопротивление в городе. Куда именно направился командир противника, мы пока не знаем.
Губернатор Ном нахмурился.
— Вы не послали в погоню?
— Нам не хватает людей! — горько усмехнулся Шарлотта. — В тот момент нам было очень трудно сдерживать остатки эльфов в городе, а ещё нужно было размещать беженцев и оказывать помощь раненым. Совсем не хватало людей.
Губернатор с трудом кивнул.
— А сейчас что? Эльфийская армия в городе почти разбита. Как минимум, нужно отправить разведывательный отряд.
— Боюсь, всё ещё есть трудности, — покачал головой Шарлотта, объясняя: — Ещё часть эльфов не была телепортирована в город прошлой ночью, а осталась на кораблях, вероятно, из-за ограниченных телепортационных возможностей. Теперь они высадились на песчаной косе в устье реки, их около двухсот-трёхсот человек, и они ведут бой с нашим Северным Патрулём, который пытается преградить им путь по воде. Поскольку их прикрывает корабельная артиллерия, ситуация для нашей армии весьма неблагоприятна. — Он на мгновение остановился. — Я только что получил запрос о помощи. Там вот-вот не выдержат.
— Значит, ты сначала отправишься туда на помощь? — Губернатор Ном слегка засомневался: — Это кажется немного рискованным. Ты не боишься, что Идриэл вернётся и снова нападёт на Город Славы? Думаю, лучше сначала позволить Северному Патрулю отступить и подождать. В конце концов, эти эльфы не могут выйти в море, так что ничего страшного, если мы разберёмся с ними на несколько дней позже.
— Но эти четыре корабля – постоянная проблема. Что, если изменится ветер, и они снова поднимутся вверх по реке? — возразил Шарлотта. — К тому же, я всего лишь перебросил артиллерию из казарм поближе к полю боя, чтобы они могли обеспечить огневую поддержку с южного берега через реку. Основные силы остаются в Городе Славы. Как только мы уничтожим эту небольшую группу врагов, кавалерия с северного берега тоже сможет присоединиться к преследованию, и тогда наши силы будут расположены гораздо надёжнее. Сбежавших эльфов насчитывается не менее тысячи!
— Подождите, — Фрили выплюнул недоеденную жареную рыбу. Наконец, он понял, что могло быть причиной его вчерашнего беспокойства: — Сбежавших эльфов осталось не менее тысячи, наша пехота и кавалерия находятся в Городе Славы, артиллерия только что была переброшена. Сколько же тогда людей осталось в нашем главном лагере?
— Дай-ка посчитаю… около четырёхсот-пятисот, в основном это гражданские… — Шарлотта опешил, но быстро пришёл в себя. — Ты хочешь сказать, они нападут на наш лагерь? Идриэл не настолько безумен, верно?
Однако другие побледнели от ужаса, услышав это. Если остальные эльфийские военачальники ещё куда ни шло, то Идриэл Лиадон всегда славился своим безумным стилем ведения войны. Битва при Арктическом Порте несколько месяцев назад, продвижение флота летом вглубь материка и недавний ночной налёт на Город Славы – всё это были поступки, на которые способна только безумная личность. Сейчас же внезапное нападение на главный лагерь уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
— Шарлотта, пусть все кавалеристы, у кого ещё есть силы, возвращаются для обороны! — Губернатор Ном на мгновение задумался, затем немедленно бросил лепёшку в суповую тарелку, встал и громко отдал приказ: — Даже если это будет напрасная поездка, мы не можем дать Идриэлу ни единого шанса!
— Есть!
Когда Шарлотта выбежал, губернатор Ном хотел продолжить завтракать, но он то поднимал еду, то опускал её, явно ещё не успокоившись, из-за чего у всех пропал аппетит. Наконец, он отложил лепёшку и встал.
— Господин Винни, — губернатор подошёл к Великому Друиду и спросил вопрошающим тоном: — Я знаю, что вы сейчас очень устали, но всё же хочу попросить вас призвать нескольких птиц и отправить их в главный лагерь, чтобы разведать обстановку. Конечно, если возникнут трудности, ни в коем случае не насилуйте себя.
Великий Друид охотно кивнул своей медвежьей головой, бросил еду и хотел начать заклинание. Но тут занавес шатра распахнулся, и в него, спотыкаясь, влетел испуганный солдат.
— Докладываю, враг напал на наши артиллерийские позиции!
***
Когда спешно выдвинувшиеся кавалеристы прибыли на артиллерийские позиции на речном берегу выше по течению, короткий и ожесточённый бой уже практически завершился. На земле повсюду лежали мёртвые артиллеристы и фуражиры. Немногие раненые, постанывая, скрючились в крови и грязи, но большинство уже погибло от потери крови. Эльфийские солдаты, уничтожавшие орудия, увидев приближающихся кавалеристов, тут же развернулись, прыгнули в реку и поплыли к боевому кораблю, стоявшему на якоре у песчаной косы на противоположном берегу. Разгневанные кавалеристы спрыгнули с коней, пытаясь стрелять по воде, но были опрокинуты артиллерийским огнём корабля и в итоге позорно отступили за пределы досягаемости корабельных орудий.
Глядя на ряды орудий, сброшенных в реку или взорванных, и на зелёный лиственный флаг Королевства эльфов, развевающийся над лагерем вдалеке, губернатор Ном со злостью бросил хлыст на землю.
— Мало того что захватили наш лагерь, так ещё и нашу артиллерию уничтожили, Идриэл, ты и впрямь беспощаден!
Шарлотта также был взбешён и пристыжен. Он знал, что снова всё испортил. Уничтожение артиллерии и его неверные распоряжения, отсутствие достаточной защиты, сыграли огромную роль. Но сейчас явно было не время для сожалений.
— Что ж, командир, что нам теперь делать?
– Что же теперь делать? Ты же командующий легионом, почему спрашиваешь меня? – Губернатор Норм всё ещё был раздражен и обрушил на Шарлотта поток ругательств, словно забыв, как сам бесцеремонно вмешивался в военные дела каждый день.
«Теперь вспомнил, что я командующий легионом, а вчера как помыкал мною, вынуждая наступать?» — Шарлотт внутренне возмущался, но не позволял себе это показать. Должность командующего легионом была лишь временной, его основное положение — подчиненный губернатора, и отношения с начальством нельзя было портить. К тому же, его собственная ошибка была слишком велика, чтобы пререкаться.
К счастью, подоспевшая пехота прервала затяжную тираду губернатора Норма. Под командованием Шарлотта несколько полковых магов укрыли артиллерийские позиции туманом. Выжившим артиллеристам влили по бутылочке лечебного зелья, помогли встать и направили к еще целым орудиям, чтобы они руководили пехотинцами. Орудия погрузили и начали оттаскивать. Тем временем эльфы в своем лагере вдалеке оставались совершенно неподвижными. Лишь когда несколько отважных всадников попытались приблизиться, их встретил град картечи.
– Идёмте. Похоже, эта битва затянется, – когда вся армия начала отступать, губернатор Норм ещё долго смотрел на зелёный флаг, развевающийся над вражеским лагерем. Наконец, он глубоко вздохнул и направил коня в сторону Славного Города.
Глава 26. Подкрепление? Банда попрошаек?
– Ну, что будем делать дальше? – в двадцатый раз за день произнёс губернатор Норм, и в ответ ему снова повисла неловкая тишина.
Шарлотт, Фили, Людвиг, только что спасённый майор Рик Торини и даже Великий друид Винсент опустили свои огромные медвежьи головы, пристально уставившись на пустые тарелки перед собой, словно надеялись найти там большой кусок бифштекса.
После кошмарной ночи эльфийская армия, покинув свой лагерь, затем оставила и Славный Город, но с помощью пуль и штыков ворвалась в лагерь имперской армии. Соотношение сил изменилось с трёх тысяч против девяти тысяч на восемьсот против трёх тысяч, а множество эльфов разбрелись по всей степи. Идрилль тоже не смог собрать всех побеждённых солдат за несколько часов. Фили не мог не восхищаться живучестью генерал-майора Идриля Лирадона. В такой ситуации он сумел собрать войска и перегруппироваться, словно рыбка, выпрыгнувшая из воды. Любой, кто столкнётся с таким противником, будет очень обеспокоен.
Поскольку городские амбары были практически уничтожены, а продовольствие в военном лагере оказалось в руках эльфов, с полудня рацион каждого резко сократился. Теперь каждый офицер мог получить кусок чёрного хлеба размером с кулак и тарелку горячего супа из овощей, потрохов и костей. Солдатам и беженцам доставалась только жидкая каша с большим количеством диких трав. Даже такого скудного пайка, по расчётам поваров, хватило бы максимум на пять дней.
Обновлено: 19.01.2026