– Ещё я сделал бомбы с клопами, блохами, тараканами, мухами и прочей дрянью. Их корабли не достанут нас оттуда, где они сейчас, а сегодня ночью эти ребята хлебнут горя! – Фири довольно потирал руки, предвкушая возможность снова попрактиковаться в своих любимых проказах.
«Похоже, в будущем это место нужно будет тщательно очистить от вредителей», – подумал Людвиг, глядя на Фири, который в его глазах превратился в настоящего демона, а затем на далёкий лагерь эльфов.
***
Когда очередная, доверху набитая клопами и блохами бомба, прилетела в лагерь, измождённым эльфийским магам и жрецам некстати захотелось плакать.
Идрил и его войска всё ещё медленно продвигались, страдая от нападений партизан. Поэтому, под Славным городом собрались только моряки, прибывшие раньше. Эти парни никак не были связаны друг с другом, их лишь сплотило временное сотрудничество, ведь они оказались в одном затруднительном положении.
Обычно эльфы, разбивая лагерь, ставили мощную магическую защиту. Никакая обычная бомбардировка не могла пробить их барьеры. Но атака насекомых и зловоний была другим делом: даже если снаряды падали за пределами лагеря, вред всё равно наносился.
Зловоние можно было разогнать заклинаниями очищения воздуха или ветряными бурями, но эти проклятые насекомые были невыносимы! Они не были ни нежитью, ни принадлежали к злым существам, поэтому божественная магия не действовала на них. Коварные люди к тому же рассыпали большое количество отпугивающего порошка перед своими позициями, вынуждая этих мелких тварей ползти к эльфам. А вот в эльфийской армии, которой и так всего не хватало, запасы отпугивающих средств подошли к концу.
Маги и жрецы испробовали все возможные методы, но количество насекомых увеличивалось гораздо быстрее, чем уменьшалось. Казалось, военный лагерь вот-вот превратится в питомник вредителей, а все эльфы станут кормом для них. Для эльфов, которые от природы очень чистоплотны, это было хуже смерти.
Лучшим решением в этой ситуации было бы отступить вверх по реке, подальше от вражеской артиллерии. Но наступала осень, и ветер, как и течение реки, дул с запада на восток, то есть с материка к морю. Эльфийские парусники зависели от ветра и не могли двигаться против течения.
Вернуться всем на корабли было ещё более немыслимо. Без береговых дозоров, что, если враг подошлёт диверсантов для установки бомб или подтянет артиллерию ночью? Нет в мире лучшей мишени, чем неподвижный военный корабль.
– Не вынесу! – взревел один из офицеров, почёсывая голову, кишащую блохами. – На корабли! На корабли! Сейчас же прорвёмся!
Когда офицер подал пример, давно измученные моряки ринулись вперёд, проклиная ненавистных людей и быстро покидая большой лагерь. Немногие рассудительные офицеры, не выдержав протестов своих подчинённых, тоже беспорядочно погрузились на корабли.
– Наконец-то началось, – с улыбкой сказал Фири, опуская бинокль и обращаясь к Людвигу. – Ваше Превосходительство скоро увидит, что расходы Совета на этот раз абсолютно оправданы!
***
Глава восемнадцатая. Пылающая Синяя Река.
Под серым небом на южном берегу Синей Реки клубился чёрный дым, повсюду вспыхивали огни. Влажная земля взлетала ввысь от мощных артиллерийских залпов, рассыпаясь во все стороны.
Эльфы использовали очень жёсткий, но эффективный метод для преодоления опасных участков реки. Они начиняли пустые судна порохом, маслом и дровами, пускали их по течению к препятствиям, а затем взрывали. «Бум!» – и сразу расчищался большой участок водного пути. После того как три таких корабля были запущены подряд, эльфийский флот официально начал свой прорыв.
Двенадцать боевых кораблей, расправив паруса, неслись вниз по реке. Сотни корабельных пушек обрушивали град снарядов на позиции вдоль берега, превращая ровный берег в решето, выражая таким образом своё возмущение недавней подлой атакой насекомых.
Несколько эльфийских магов стояли на носу первого военного корабля, под градом пуль и снарядов устраняя оставшиеся препятствия в воде. Они использовали огненные стрелы, чтобы взрывать плавающие мины, и разрушающие заклинания, чтобы уничтожать искусственные рифы и недавно затонувшие корабли. Хотя магические доспехи и щиты могли выдержать большинство попаданий пуль и осколков, из-за интенсивного огня чародейскими стрелами иногда случались потери.
– …Огонь! – скомандовала Шарлотта.
И тут же сотни орудий на берегу загрохотали, выпуская снаряды, хвосты которых, словно целые потоки метеоров, пронеслись по небу. Густой туман, похожий на белые клубы, бесшумно стелился по позициям. Вдали на военных кораблях периодически вспыхивали магические защитные барьеры, и большая часть этой артиллерийской атаки не достигла цели.
– Действительно, эльфийский флот! Тратят ману, даже глазом не моргнув, – невольно воскликнул Фири и тут же повернулся к Шарлотте, которая фактически руководила всем войском, прося указаний. – Стоит ли приступать к следующему этапу плана?
– Подожди ещё немного, – покачала головой Шарлотта. – Скоро начнётся следующий обстрел, сначала спрячьтесь!
С этими словами она сама уже нырнула в ров, накинув на голову зачарованный щит. Фири пошёл ещё дальше, прыгнув в только что вырытую стрелковую яму, и обернул себя всевозможными защитными заклинаниями. В конце концов, 300 магических слотов в его портативном терминале Сети Магии позволяли ему не экономить. А сопровождающие армию красные маги добросовестно наложили защиту на все артиллерийские позиции, прежде чем спрятаться в укрытиях.
Ответная атака эльфийского флота была быстрой и яростной. С правого борта боевых кораблей один за другим вылетали свистящие круглые снаряды, падая на позиции, лишённые магической защиты. Земля взлетала вверх, осколки камней и обломки деревьев летали в воздухе, а густая пыль окутывала всё вокруг.
Спрятавшись в маленькой стрелковой яме, Фири чувствовал себя так, будто он оказался на дрейфующем в бушующем море утлом судёнышке. Сильная вибрация вытрясала из него душу, а оглушительный грохот взрывов грозил сделать его глухим. Он начал жалеть, что не наложил на себя звукоизолирующее заклинание.
Когда колебания наконец утихли, Фири, потирая гудящие уши, громко закричал, используя заклинание усиления голоса:
– Быстрее подайте сигнал! Всем воздушным войскам готовиться!
Молодой красный маг, услышав крик Фири, поспешно вылез из пыли, вытащил магический фейерверк и изо всех сил подбросил его в небо. Со слабым хлопком ввысь взмыл зелёный салют.
– Га… га… – раздался в небе нестройный крик, и из таинственных иллюзорных облаков появилась огромная стая разных летающих птиц: сапсаны, голуби, чайки, ласточки и другие, которые в обычных условиях никогда не могли бы мирно сосуществовать. Они пролетели высоко над эльфийским флотом, выстроившимся в линию внизу.
– Что это? – с недоумением спросил Людвиг, глядя на парящих в небе птиц.
– Это летающий отряд великого друида, – Фили указал на великого друида, который руководил птицами. – Сейчас они начнут бомбардировку.
Большие и маленькие птицы кружили над флотом, затем внезапно сложили крылья и резко пикировали на свои цели. Почти достигнув верхушек мачт, они резко затормозили и взмыли вверх. Из их лап посыпались бесчисленные металлические шарики, сверкавшие на закатном солнце. Затем металлические шары превратились в пылающее пламя, словно огненный дождь падал на головы эльфов.
На эльфийских боевых кораблях раздались редкие выстрелы и взрывы заклинаний. Моряки и канониры оставили свои посты, пытаясь уничтожить угрозу в небе всевозможным оружием. Время от времени птицы превращались в горящие огненные шары, падая в реку или на корабли. Но сотни и тысячи птиц было невозможно перебить. Все боевые корабли загорелись один за другим. Следующий артиллерийский залп, который должен был прозвучать, вышел беспорядочным, снаряды летели куда-то в сторону. На позициях имперской армии царило ликование, и ряды снарядов с новой силой обрушились на эльфийские боевые корабли, которые уже не могли поддерживать магическую защиту.
Эльфийские маги отчаянно пытались наложить магическую защиту на мачты и паруса, но расстояние в десятки футов от палубы до верхушки мачты заставляло большинство магов отказываться от этой идеи. А летающие осколки и сильная качка корпуса делали подъем на мачту для колдовства крайне опасным. Одна группа птиц улетела, другая прилетела с другого направления, и на этот раз падали не только языки пламени, но и желто-зеленый ядовитый туман. Крики эльфов пронзали даже грохот пушек, и их могли слышать даже стоящие на берегу люди.
– Эти птицы оказались весьма полезными, эльфы почти не имеют средств против них, – Людвиг выглядел очень довольным, наблюдая за птицами, ведущими перекрестный ковровый обстрел. – Кто придумал эту идею? Ее стоит развивать.
– Это заслуга начальника штаба Тейлора, – сказала Шарлотта. Фили тут же улыбнулся, но Шарлотта добавила: – Эта тактика хороша, но миниатюрные боеприпасы, используемые этими птицами, довольно дороги.
– О, это дорого? – Людвиг обернулся и посмотрел на Фили.
– Это... – Фили немного замялся. Он сделал слишком много махинаций с расходами. К счастью, эти специальные боеприпасы сейчас мог производить только он сам, и другим было трудно проверить счета. – Каждая зажигательная бомба стоит ползолотого, зловонная бомба – один золотой, а с эффектом заклинания «Облако смерти» – пять золотых.
Другими словами, эти птицы буквально осыпали эльфов золотом. Лицо Людвига тут же потемнело.
– Древние говорили, что бедняки убивают мечом, а богачи – золотом. Это не пустые слова! – Спустя некоторое время председатель выдавил из себя эту фразу.
– Да, да! – Фили тут же подхватил.
***
Под сосредоточенным ударом птичьего отряда и артиллерии головной корабль эльфийского флота, с трудом разрушив одну из перегораживающих реку железных цепей, наконец, превратился в пылающий огненный шар. Матросы с трудом направили пылающий корабль на мель, чтобы избежать блокировки фарватера, а затем стали прыгать в воду, спасаясь бегством. Последующие корабли воспользовались моментом и двинулись вперед. Теперь, с учетом уже взорванных и уничтоженных, перед ними оставалась только последняя цепь, и безопасное море было уже близко.
Однако защитники явно не собирались отпускать их так просто.
Красный фейерверк поднялся, оставляя за собой длинный след дыма. Земля на откосе противоположного берега вдруг зашевелилась, и из хорошо замаскированных укрытий появились наспех сделанные баллисты. Одновременно поднялся огромный магический туман. Со звуком натягиваемых тетив множество черных цилиндров, описывая дугу, вылетели из тумана. Эльфы на кораблях еще не поняли, что произошло, как цилиндры упали на воду и взорвались.
[Бум!] Цилиндры внезапно превратились в раскаленные огненные шары, и бесчисленные огненные точки, смешанные с большим количеством черного дождя, разлетелись во все стороны после взрыва. Огненные точки и черный дождь, попав на военные корабли, тут же загорелись. Жаркое пламя быстро распространялось. Существовавшие на парусах, мачтах и палубах языки пламени превратились в бушующий огонь. А снова падающие с неба большие партии ядовитых бомб успешно помешали матросам тушить пожар. Огонь стал неуправляемым.
Еще одна группа цилиндров, наполненных зажигательной смесью, пролетела над рекой, и в реке тут же появились огненные участки. Синяя река горела, и эльфийские боевые корабли, оказавшиеся в огне, оказались в безысходном положении. Вокруг них была горящая вода, интенсивность которой намного превышала предел магической защиты. Теперь матросы не могли даже спрыгнуть с кораблей, чтобы спастись. Прыгнуть означало лишь кремировать себя.
В море огня боевые корабли дымились и кренились. Внезапно, на поверхности воды разлилось ослепительное красное зарево. Под звуки цепочки мощных взрывов, вызванных детонацией боеприпасов, обломки и остатки кораблей разлетались в воздухе под огнем. Когда красное зарево спало, на месте, где раньше стоял военный корабль, осталась лишь куча горящих деревянных обломков. А следующие корабли тут же столкнулись и сгрудились: фарватер был заблокирован затонувшими судами.
С цепочкой белых дымов, поднимающихся с берега реки, шквал снарядов, словно метеоритный дождь, обрушился на окружение зашедших в тупик военных кораблей. В одно мгновение брызги воды, сопровождаемые летящими искрами, разлетелись во все стороны. Ядра пробивали в бортах судов огромные дыры, а летающие осколки валили мачты и рвали паруса. Эльфийские боевые корабли один за одним превращались в пылающие факелы, а затем, из-за детонации боеприпасов, разлетались на миллионы осколков. А бочки с горючей смесью продолжали бросать в реку, отчего огонь разгорался все сильнее.
Глядя на пылающую Синюю реку и слушая оглушительные крики солдат, Людвиг, на лице которого несколько дней не играла ни одна эмоция, наконец, снова улыбнулся. Он бросил одолженный ему телескоп обратно Шарлотте и похлопал Фили по плечу:
– Отлично, эти деньги действительно стоили того!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. ВОЕННЫЙ СОВЕТ
Прохладный осенний ветер скользил по бескрайней Великой степи Нового Энока. Северное лето было коротким, и уже в середине сентября ощущалось легкое дыхание холода. Это было идеальное время для пастухов, чтобы откармливать скот, но вот беда – окружающая степь была слишком тихой. Нигде не было видно ни единого животного. Насколько хватало глаз, кроме далекого лагеря, виднелись лишь уже пожелтевшие пастбища. Эта тишина была невыносимой.
Фили в последний раз осмотрел вражеский лагерь вдалеке, затем убрал телескоп и уже собирался спускаться с наблюдательной вышки, как услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел медленно поднимающуюся Шарлотту в новенькой военной форме. Три серебряные звезды, обозначающие полковника, сияли на ее плечах под солнцем.
В августе, у стен Славного города, развернулась битва, где эльфийский флот, пытавшийся сбежать, был практически полностью уничтожен. Людвигу удалось вернуть расположение народа и удержать кресло председателя. Шарлотта же в одночасье стал героем войны: его стол быстро завалили хвалебными письмами со всех сторон, а также посланиями от влюблённых девушек. Дорогие подарки заполнили всю казарму. Южные штаты, под давлением центрального правительства и общественного мнения, отправили множество припасов, что значительно облегчило положение с поставками на фронт.
Обновлено: 19.01.2026