Смотря на самодовольного Великого Друида и своих недовольных подчинённых, Шарлотта вздохнула и направилась в столовую. Внезапно произошло нечто непредвиденное.
— Шух, шух, шух! — одна, две, три красные ракеты внезапно взорвались в воздухе, и город тут же погрузился в хаос.
— Вражеская тревога! Армия эльфов!
***
Глава 16: Подготовка к битве
Едкий дым тяжелой завесой окутал всё вокруг.
Порт и рыночная площадь за пределами города Славный, которые более двух месяцев назад начали восстанавливаться и вновь подавать признаки жизни, теперь представляли собой лишь груды обломков. Из разрушенных зданий вился дым, на почерневших деревянных балках ещё тлели угольки, издавая постоянный треск. Председатель Людвиг медленно шёл по улице, где каждый шаг требовал осторожности из-за многочисленных воронок от снарядов.
— Всё кончено, я разорён! — Людвиг схватился за голову, искажённое гримасой лицо выражало безысходность. — Тридцать тысяч золотых на восстановление коту под хвост!
— О, но разве ты не был разорён давным-давно? — насмешливо произнесла Шарлотта. — Пятьдесят тысяч золотых в качестве платной помощи от всех княжеств, плюс пятьдесят тысяч золотых займа от храма Воркина — разве ты сможешь вернуть это за свой срок? Боюсь, даже твой преемник не расплатится! Одолжил столько денег, но не построил ни одной пушки, а один эльфийский боевой корабль едва не поверг Славный город в хаос! Всего один корабль! Какой бесполезный!
— Ты… — Людвиг не знал, что ответить. Он хотел указать на Шарлотту, но, подняв руку до половины, бессильно опустил её.
Ещё полдня назад эльфийский боевой корабль без предупреждения прошёл мимо города Славный по верховьям Синей реки и начал бомбардировку совершенно беззащитного города. Увидев, что город не оказывает сопротивления, корабль остановился и бомбил его целых три часа, пока порт и рыночная площадь не превратились в руины, после чего спокойно уплыл.
Для Людвига, только что избранного председателем за свои военные заслуги, это было звучным ударом по щеке. Что ещё хуже — если бы он не отвёл войска из устья реки Оленьей, они смогли бы сдержать врага на некоторое время, даже если бы не смогли полностью остановить его, что дало бы Славный город шанс подготовиться. Именно по этой причине он не усилил городскую оборону в первую очередь. Нынешних бедствий можно было бы избежать.
Однако это было не самое страшное. Отзыв гарнизона из устья реки Оленьей изначально предназначался для облегчения финансового бремени, но в итоге он всё равно сдался храму Воркина, потеряв расположение обеих сторон. При мысли о наглой ухмылке того священника «Среднего золота» из храма Воркина (что эквивалентно региональному епископу или управляющему городским отделением банка; высшим руководителем храма Воркина является «Святая монета», а ниже расположены три ранга: золотые, серебряные и медные монеты, каждый из которых делится на три уровня: высший, средний и низший) Людвига охватывала ярость. Сначала он заставил себя по невыгодной цене продать большие участки земли в районе Синего Замка, а затем заявил, что из-за большого расстояния и труднопроходимости в дождливую погоду храм может платить только золотом, а за едой придётся ждать месяц.
Но даже с использованием военных продовольственных запасов, провизии в городе Славный хватило бы только на неделю — как можно ждать месяц? Тот священник «Среднего золота» с показным сочувствием предложил доставлять продовольствие с юга, используя точный телепортационный магический круг Славного города, для чего потребуется аренда большого количества пространственных колец и мешков для хранения провизии, а также наём магов телепортации. Естественно, эти расходы были записаны на счёт совета Нового Эноока.
Такие огромные траты не покрывались даже полностью от продажи земли, и Людвигу пришлось одолжить ещё пятьдесят тысяч золотых, чтобы купить сверхдорогую еду, цена которой выросла в пять раз. Из-за этого ему пришлось столкнуться с гневом почти всех: своих союзников и собственной милиции, которые голодали; западных простолюдинов, потерявших пастбища; имперского правительства, недовольного самовольной продажей земель местными властями; а теперь ещё и жителей столицы, снова потерявших свои дома из-за неверных действий совета. В его ушах уже начали звучать ужасающие слова: «импичмент, отставка».
— Это был всего лишь первый корабль, а дальше их могут быть десятки или даже сотни, и даже армия принцессы может осадить город, — вмешался Фили, который под предлогом военного положения временно избавился от обязательной работы в храме Воркина. — Я думаю, здесь нужно немедленно развернуть оборону или эвакуировать жителей. Мы будем сражаться или отступать?
Людвиг вздрогнул и тут же очнулся от своих мыслей.
— Точно, почему эльфийская армия прислала только один боевой корабль? И почему они решили двигаться в дождь и наводнение, если только что прояснилось?
— Это… — сопровождавшие Людвига офицеры и советники тоже не могли понять, что происходит. Из-за сезона дождей город Славный уже некоторое время не имел связи с прилегающими районами, и на какое-то время повисло неловкое молчание.
— Шух, шух, шух! — снова три красные ракеты взмыли в небо, со стен послышался пронзительный магический гул и испуганные крики горожан.
«Чёрт возьми, опять!» — это была единственная мысль в голове Людвига.
***
— Согласно докладам со всех мест и показаниям пленников, после мятежа в Туманном Городе эльфийская армия разделилась на небольшие группы и покинула его по воде и суше, — Людвиг сидел в тесной конференц-зале, сообщая присутствующим о полученных разведданных. — Их основные силы, вероятно, ещё в пути. Заграждения, установленные нашими войсками на нижнем течении реки Оленьей, были уничтожены первыми кораблями…
Офицеры Медвежьего легиона и ополчения Нового Эноока сидели вокруг большого круглого стола, занимавшего большую часть конференц-зала, изучая карту Нового Эноока. За последние два дня уже шесть партий вражеских кораблей пытались пройти через город Славный, расположенный в устье реки, в море. Благодаря тридцати с лишним крупнокалиберным орудиям, только что доставленным из Нового Моссоба, защитникам наконец удалось уничтожить отставший транспортный корабль, когда прошла шестая партия вражеских кораблей, и захватить десятки эльфийских солдат, от которых и были получены некоторые показания. В сочетании с разведданными, доставленными со всей страны, должностные лица Славного города наконец получили относительно точное представление о ситуации.
После мятежа в Туманном Городе на великих равнинах повсюду бродили разрозненные группы эльфийских беглецов, бегущих на север. Некоторые из них сбежали прямо из Туманного Города, другие же опрокинулись на полпути и были вынуждены следовать по суше. Полностью перехватить их было невозможно, оставалось лишь подготовить ополчение и партизанские отряды и уничтожить столько, сколько удастся.
Основная угроза для Славного города исходила от эльфийских флотов, прибывающих партиями из верховьев реки. Хотя они и разделились, их сила всё ещё оставалась значительной. Даже если бы государственный совет согласился, вопреки общественному мнению, выпустить их в море, эти негодяи, возможно, всё равно попытались бы снова захватить Славный город! Поэтому защитники Славного города должны были всеми силами сдерживать вражеские корабли. Даже если бы их не удалось уничтожить в самом русле реки, необходимо было продемонстрировать боеспособность Славного города, чтобы отбить у врага всякую мысль о повторном захвате этой земли.
Теперь, чтобы подняться вверх по течению и найти подходящее место для обороны, было слишком поздно. Взоры всех обратились к карте, точнее, к окрестностям Славного города. Рядом со Славным городом Голубая река разделялась большим песчаным побережьем на два рукава. Северный рукав был широким и мелким, пропуская лишь небольшие суда. Южный рукав, узкий и глубокий, служил основным путем для выхода кораблей в море. Славный город располагался на южном берегу южного рукава. На противоположном песчаном побережье когда-то стояла пушечная батарея, но она была разрушена в ходе войны и еще не восстановлена.
Военная мощь Славного города состояла из 2500 солдат Медвежьего легиона, 4000 ополченцев и 25 крупнокалиберных орудий — часть из них была потеряна в артиллерийских боях. Население города составляло около 30 000 человек, которых в случае необходимости можно было мобилизовать на работы.
— Я предлагаю привлечь всех жителей города, чтобы установить как можно больше препятствий на реке к северу от города, — предложил Шарлотта. Враг был на пороге, и хотя он испытывал сильное недовольство Людвигом, сейчас приходилось отложить это в сторону. — У нас еще есть мины?
— На складе их меньше десяти, — покачал головой Людвиг. — С нынешним уровнем развития Славного города мы можем кое-как делать зажигательные бутылки, но детонаторы абсолютно нам не по силам. — Он перевел взгляд на Фили.
— Ваше превосходительство, алхимики не всемогущи, без подходящих материалов и инструментов я ничего не смогу сделать, — покачал головой Фили. — Однако у меня есть одно предложение.
— О, говори же.
— Раз уж ваше превосходительство без всякой экономии переправил столько продовольствия, почему бы не продолжить переправлять оружие? Пока пространственное кольцо и пространственный мешок не возвращены, мы с несколькими другими магами можем отправиться в Новый Тёмный Мороз и привезти обратно военные припасы.
— Но цена… — Людвиг колебался, он уже был по уши в долгах.
— Спикер Сена Зена согласился, чтобы мы брали товары в долг на её фабрике, — продолжал совращать Фили. — К тому же, если Славный город будет потерян, разве не будет смешно говорить о каких-то долгах?
— Хорошо, — Людвиг был в отчаянии. — Не беспокойся о расходах, привези все, что может пригодиться, я заплачу!
Глава семнадцатая: Вынудить врага к бою
Под августовским солнцем громкие призывы, звучные песни и грохот падающих камней сливались на берегах Голубой реки в величественную и мощную симфонию. Со стен города виднелось людское море: окрестности Славного города превратились в огромную, кипящую работу стройплощадку. Десять тысяч человек, несколько тысяч солдат, дюжина магов и бесчисленные скелеты усердно трудились, чтобы преградить путь эльфийскому флоту и разбить его в пух и прах.
Зауженный речной фарватер был забит до отказа разным хламом, включая гигантские валуны, искусственные рифы, затонувшие корабли, мины и многое другое – все это могло отпугнуть даже самого опытного моряка. Поперек реки натянули несколько железных цепей, увешанных взрывчаткой, которые в случае обрыва моментально взорвались бы.
На суше южного берега уже начали формироваться паутина окопов и примитивные артиллерийские укрепления, ценой чего стали дюжина некромантов и магов-трансформаторов, полностью истощенные и требующие повышения зарплаты. Более трехсот орудий различных калибров уже заняли позиции, украшенные огромными антимагическими символами. Группа артиллеристов-любителей, ни разу в жизни не стрелявших из пушек, нервно производила расчеты. Ящики с энергетическими зельями, магическими снарядами и огненным клеем валялись повсюду, словно их раздавали бесплатно. Каждому солдату выдали новые заряжаемые с казны гладкоствольные ружья и винтовки. Даже ополченцы получили устаревшие мушкеты.
Благодаря безудержным закупкам без учета затрат и быстрой, но дорогостоящей транспортировке, военная мощь Славного города за одну ночь значительно возросла. Однако это также обременяло совет штата Новый Эноок долгами, которые не могли быть погашены и за тридцать лет. Людвиг был полностью ошарашен астрономическими суммами, которые постоянно увеличивались в счетах. Он, похоже, решил оставить эти долги своему преемнику.
Филли, руководивший закупками, естественно, тоже неплохо нажился; одних только откатов хватило бы на годовую долю Шарлотты. Не стоит удивляться, большинство магов очень эгоистичны и никогда не упускают возможности заработать, если только риск и выгода не несоразмерны. Филли, который в студенческом совете постоянно думал о присвоении средств, конечно, не был исключением. К сожалению, большая часть этих денег существовала в виде расписок, и чтобы превратить их в золотые монеты, требовалось, пожалуй, больше времени, чем продолжительность всей войны.
Опираясь на новое вооружение, обороняющиеся успешно отбили атаку вражеских кораблей, заблокировав их вверх по течению, что значительно подняло боевой дух всей армии. Но эльфийское войско также разбило лагерь на берегу вверх по течению, и теперь обе стороны соревновались со временем. Эльфам нужно было собрать силы и восстановить командную структуру, людям – еще больше укрепить укрепления и обучить солдат. На поле боя царило временное затишье.
— Эльфы собрали уже пятнадцать кораблей, — Людвиг наблюдал в бинокль за отдаленным, кое-как обустроенным эльфийским лагерем. — Их число, вероятно, превысило тысячу. — Он опустил бинокль. — Почти все чистокровные эльфы, полуэльфов очень мало. С нашими нынешними силами обороняться еще можно, но наступать очень опасно, рукопашный бой совершенно невозможен. Но если мы будем ждать, число врагов может увеличиться до трех тысяч и даже больше. Нужно придумать, как вынудить их атаковать первыми.
Войска Людвига насчитывали целых шесть тысяч пятьсот человек, и подкрепления из разных мест постоянно прибывали. Кроме того, более десяти тысяч вооруженных граждан могли оказать помощь. Справиться с тысячей врагов казалось простым делом, но на самом деле, если противником были чистокровные эльфы, то в рукопашном бою даже десятикратное численное превосходство людей неизбежно вело к поражению. Тем более, что армия Славного города состояла почти полностью из необученных новобранцев, которым не хватало боевого опыта.
Эльфы казались изящными и хрупкими, но под их худощавыми телами скрывался потенциал бойцов, невообразимый для людей, привыкших к огнестрельному оружию. Даже самые элитные регулярные войска империи часто вынуждены были отступать перед клинками эльфийских солдат. Они могли стрелять стрелами дальше, чем пулями, и обладали богатым боевым опытом, накопленным за долгую жизнь, а также, как правило, владели несколькими весьма полезными низкоуровневыми заклинаниями. Единственным недостатком эльфов была низкая рождаемость и медленный рост населения, что не позволяло им превосходить людей в числе на поле боя, иначе ход войны давно уже был бы односторонним.
— С нашей огневой мощью вряд ли возможен рукопашный бой. Кроме того, чтобы заставить их отказаться от долгой осады, у нас тоже кое-что припасено, — успокоил Шарлотта, при этом подмигнул Фили.
Поняв намек, Фели сразу же сделала знак. Две огромные магические конструкции — элементали — с грохотом двинулись вперед, неся на себе по толстому пушечному стволу, густо покрытому таинственными магическими узорами. Добравшись до заранее расчищенной площадки, один элементаль присел, превратившись в лафет, а другой аккуратно зарядил в ствол метательный заряд и блестящий серебряный снаряд.
– Это экспериментальная 64-фунтовая магическая усиливающая пушка с оружейного завода, – начал объяснять Шарлотта Людвигу, – её предполагаемая дальность стрельбы может достигать двух ли. Начальник штаба Тейлор специально для неё изготовил гигантские разрывные снаряды. Сегодня мы дадим эльфам возможность опробовать...
Не успел он договорить, как мощный взрывной звук с грохотом отбросил Шарлотту на землю.
– Бум!
– Ух-ух, – снаряд с длинным свистом прочертил небо и, наконец, ударился во внешнюю стену эльфийского лагеря, подняв облако дыма, затем раздался ещё один взрыв, и бесчисленные осколки разлетелись в стороны.
– Эх, промахнулись, – Людвиг уже собирался убрать подзорную трубу, но заметил что-то странное. – Почему дым зелёный? А, что они делают?
В поле зрения Людвига большая область вокруг места падения снаряда была окутана жёлто-зелёным дымом. Эльфы в панике разбегались, несколько магов, казалось, пытались развеять дым, но их усилия были явно недостаточными, и дым продолжал распространяться.
– Что это? – Хотя Людвиг и догадывался, но ему всё ещё было трудно поверить.
– Шестьсот серебряных снарядов с заклинанием «Облако вони»! – беззаботно ответила Фели. – Эти парни сегодня точно не смогут есть из-за вони. А чтобы они точно не смогли спать, я приготовила ещё два.
Людвиг почесал нос, подумав, что эта девчушка совсем не ведёт себя как леди, раз придумывает такие гадости.
Обновлено: 19.01.2026